Angesichts der zunehmenden Empörung von Umweltschützern haben die staatlichen Wildschutzbehörden ihre Richtlinien zur Umsiedlung von Berglöwen überarbeitet, nachdem zwei männliche Pumas in der östlichen Sierra Nevada gefangen und in die Mojave-Wüste umgesiedelt wurden, wo sie verhungerten.
In einer Entscheidung, die sowohl als „beunruhigend“ als auch „bizarr“ beschrieben wurde, wurde ein Berglöwenpärchen mit der Bezeichnung L147 und L176 etwa 210 Meilen von seinem Heimatgebiet entfernt transportiert und in den einsamen Mescal-Bergen freigelassen.
In dem offensichtlichen Versuch, sich wieder mit ihren Berglöwenkameraden zu vereinen, machten sich die Pumas auf den Weg zurück zu ihrem Heimatgebiet und drangen in ein Wüstengebiet ein, in dem es kaum oder gar keine Beute gab.
L147 wurde am 29. März 2021 tot aufgefunden, „in einem abgemagerten Zustand, der auf Hunger als Todesursache schließen lässt“, heißt es in dem Bericht. L176 wurde später in äußerst abgemagertem Zustand aufgefunden und musste am 12. Mai „eingeschläfert“ werden.
„Im Nachhinein war es kein guter Ort, um diese Löwen freizulassen“, sagte Tom Stephenson, ein leitender Umweltwissenschaftler am kalifornischen Ministerium für Fisch und Wildtiere, „und wir werden sie nicht mehr in diese Umgebung bringen.“
Außerdem wird die Abteilung keine männlichen Löwen mehr umsiedeln, da diese dazu neigen, in ihre Heimatgebiete zurückzukehren, getrieben von ihrem Instinkt, die Weibchen vor den Annäherungsversuchen anderer Männchen zu schützen.
Die Aufregung über das Schicksal der Tiere brach aus, nachdem Einzelheiten in einem kürzlich veröffentlichten Jahresbericht 2021 über das Sierra Nevada Bighorn Sheep Recovery Program des kalifornischen Ministeriums für Fisch und Wildtiere bekannt wurden.
In diesem Bericht wurde detailliert auf die Gefangennahme der beiden Pumas eingegangen, die Dickhornschafe angriffen, und es hieß, ihre Umsiedlungsorte südlich der Interstate 15 seien als Teil der Bemühungen ausgewählt worden, Daten zu sammeln, die sich als Segen für die Platzierung von Wildtierübergängen entlang einer Strecke erweisen könnten Die Autobahn soll für den Bau einer Hochgeschwindigkeitsstrecke zwischen Südkalifornien und Las Vegas vorgesehen sein.
Der Bericht räumte ein, dass „wichtigere und praktischere Faktoren, die das Verhalten von Berglöwen beeinflussen sollten, wie die Verfügbarkeit von Beutetieren und die Vertrautheit mit dem Lebensraum, weniger berücksichtigt wurden.“ Folglich hatten die Pumas „Schwierigkeiten, in einer unbekannten Umgebung Beute zu finden“.
Ein Vorteil des Experiments, heißt es in dem Bericht, bestand darin, dass „sowohl L147 als auch L176 separate Unterführungen zur Überquerung der I-15 nutzten, was zeigt, wie wichtig es ist, dass Wildtiere Korridore auf Hauptautobahnen überqueren.“
Die Kritik am Bericht erfolgte schnell. Befürworter von Berglöwen sagten, die Bemühungen hätten den Tieren unnötiges Leid zugefügt, was eine Schlussfolgerung stützt, die offensichtlich schien.
„Der Tod der im Bericht erwähnten Berglöwen ist tragisch, und als ich von ihrem Tod las, tat mir das Herz weh“, sagte Brent Lyles, Geschäftsführer der Mountain Lion Foundation.
Eine Laufkamera fängt einen Berglöwen im Joshua Tree Nationalpark ein.
(Joshua-Tree-Nationalpark)
„Wenn ich auf das Endergebnis zurückblicke, wünschte ich, sie hätten mehr Faktoren berücksichtigt, etwa die Eignung des Lebensraums für diese bestimmten Löwen“, sagte er. „Aber ich bin mir sicher, dass es diesen Forschern im Nachhinein genauso geht, wenn sie auf ihr Handeln zurückblicken.“
Nachdem sich die Los Angeles Times zu dem Vorfall erkundigt hatte, sagte Stephenson, der das Sierra-Bighorn-Recovery-Programm leitet, dass der Bericht die Umsiedlung der Pumas fälschlicherweise als Experiment bezeichnet habe, um zu sehen, ob sie durch Überqueren der I-15 in ihre Heimatgebiete zurückkehren könnten. Der Bericht sei von den Mitarbeitern hastig und fristgerecht verfasst worden und weitgehend ungenau, sagte er.
Er sagte, ein am Mittwoch veröffentlichter neuer Jahresbericht 2022 über das Sierra Bighorn-Wiederherstellungsprogramm enthalte einen Abschnitt, der die Angelegenheit „klären“ solle.
Dem neuen Bericht zufolge wurden die Pumas „als Alternative zur tödlichen Entfernung“ durch Erschießen oder chemisch induzierte Euthanasie umgesiedelt.
„Angesichts ihres Suchinstinkts bestand die Hoffnung, dass die Mojave-Wüste als Barriere fungieren würde, um ihre Rückkehr in die Sierra zu verhindern“, heißt es in dem Bericht.
„Die Region der östlichen Mojave-Inseln, in die sie verlegt wurden, verfügt im Südosten über ausreichend Beute“, heißt es in dem neuen Bericht. „Leider trieb sie ihr Suchinstinkt dazu, in den Nordwesten zurückzukehren“, wo es schwieriger sei, Beute zu finden.
Justin Dellinger, damals leitender Umweltwissenschaftler am staatlichen Wildlife Investigations Laboratory, sagte, er „empfehle die tödliche Entfernung als die humanste Art, mit diesen Löwen umzugehen.“
„Das liegt daran, dass ich geglaubt habe, dass ihre Verlegung wahrscheinlich zu dem führen würde, was letztendlich passiert ist, was beunruhigend ist“, sagte er.
Mark Elbroch, ein Berglöwenbiologe und Autor des Buches „The Cougar Conundrum: Sharing the World with a Successful Predator“, beschrieb den Versuch als „eine zugegebenermaßen bizarre Art, Konnektivität zu untersuchen, gefolgt von dem Versuch, einen Silberstreif am Horizont zu zeichnen.“ Stress und langsamer Tod dieser Löwen.“
Stephenson würde nicht so weit gehen. Aber in einem Interview sagte er: „Es wäre nie passiert, wenn wir damals gewusst hätten, was wir jetzt wissen.“
„Wir wussten, dass dies eine heikle Situation sein würde, aber wir sind in der schwierigen Lage, ganze Populationen wiederherzustellen und die Integrität der Ökosysteme aufrechtzuerhalten“, sagte er.
Das Leben und die Zeiten der Berglöwen und Dickhornschafe der Sierra Nevada verkörpern die quälend komplexen Probleme, mit denen Wildtiermanager in Kalifornien konfrontiert sind.
„Der Mensch hat die natürlichen Systeme so gestört, dass gefährdete Tiere auf schrumpfenden Lebensinseln an ihrer Existenz festhalten müssen“, sagte Wiston Vickers, Tierarzt am UC Davis Wildlife Health Center.
„Dann versuchen wir, die Dinge auf oft unvollkommene Weise so gut wie möglich zu reparieren.“
Im Jahr 2019 zählten die staatlichen Wildtierbehörden 54 Berglöwen, die im felsigen Alpengebiet der Sierra Nevada Dickhornschafe umherstreiften, die bisher höchste Zahl.
Gefährdet war eine Population von Dickhornschafen der Sierra Nevada, die seit ihrer Reduzierung auf etwa 100 Tiere im Jahr 1995 ein bemerkenswertes Comeback erlebte. Die vollständige Erholung kann jedoch bis zu 38 Jahre dauern, zig Millionen Dollar kosten und erfordert aggressive Raubtiermanagementstrategien. laut einer Kosten-Nutzen-Analyse der Regierung.
Laut offiziellen Angaben gehörten L147 und L176 zu einer Anfang 2021 umgesiedelten Löwengruppe, zu der auch ein Weibchen mit zwei Kätzchen gehörte. Das Weibchen wurde von einem Fahrzeug angefahren und starb kurz nachdem es im Slinkard/Little Antelope Valley Wildlife Area, etwa 60 Kilometer östlich von Lake Tahoe, freigelassen wurde, sagten Beamte. Das Schicksal ihrer Kätzchen bleibt unbekannt.
Die beiden Halsbandmännchen wurden zunächst in getrennten Gebieten freigelassen, etwa 100 Meilen nördlich und südlich ihrer Heimatgebiete, sagten Beamte. Doch beide begannen sofort, „in gerader Linie“ zurück in ihre jeweiligen Gebiete zu reisen, heißt es in dem Bericht.
„Diese Löwen würden nach Hause zurückkehren, egal wo wir sie hinstellten“, sagte Stephenson. „Wir waren erfolgreicher beim Umzug von Frauen.“
Berglöwen als Art sind in Kalifornien nicht bedroht, aber die staatliche Fisch- und Wildkommission hat Pumas in sechs Regionen von Santa Cruz bis zur Grenze zwischen den USA und Mexiko den „Kandidatenstatus“ zuerkannt, um irgendwann im nächsten Jahr als bedroht eingestuft zu werden.
Die Aktion erfolgte als Reaktion auf eine Petition, die vom Center for Biological Diversity und der gemeinnützigen Mountain Lion Foundation gemeinsam gesponsert wurde. Es wird argumentiert, dass sechs isolierte und unterschiedliche Cougar-Clans innerhalb dieser Regionen eine Subpopulation bilden vom Aussterben bedroht.
Jetzt befürchten sowohl Staatsbeamte als auch Umweltschützer, dass die Kontroverse um den Tod von L147 und L176 Vorschläge zur Steigerung der Reproduktionsrate zunehmend isolierter und durch Inzucht geprägter Puma-Clans in Südkalifornien durch die Umsiedlung von Löwen aus der östlichen Sierra Nevada in ihre Gebiete erschweren könnte.
„Wir werden gerne einige der Löwen der östlichen Sierra Nevada nach Südkalifornien umsiedeln, um die genetische Vielfalt dieser Population zu stärken“, sagte Stephenson. „Wenn das passieren sollte, bin ich mir jedoch sicher, dass einige dieser Löwen von Autos angefahren würden.“