Im vergangenen Frühjahr erhielt ein Freund von mir, ein Autor und Executive Coach namens Brad Stulberg, einen beunruhigenden Anruf von einem seiner Kunden. Der Kunde, eine Führungskraft, hatte plötzlich viele seiner besten Mitarbeiter verloren, und er konnte sich nicht wirklich erklären, warum. „Das war der Kanarienvogel im Kohlebergwerk“, sagte Stulberg. In den folgenden Wochen begannen mehr Kunden, Geschichten über ungewöhnlich hohe Personalabwanderung zu erzählen. „Sie fragten mich: ‚Mache ich etwas falsch?’ ”
Stulberg war besonders gut geeignet, den von ihm beratenen Führungskräften zu helfen, die Denkweise ihrer ausscheidenden Mitarbeiter zu erfassen. Vor der Pandemie hatte Stulberg an einem Buch mit dem Titel „The Practice of Groundedness“ gearbeitet, das für einen wertebasierten Ansatz zur Definition und Verfolgung von Erfolg plädiert. Der Rechercheprozess führte ihn dazu, seine eigene berufliche Situation zu hinterfragen. Er lebte mit seiner Frau und ihrem kleinen Sohn in einer Wohnung in Oakland, Kalifornien. Er war als interner Coach für Kaiser Permanente, ein Gesundheitsunternehmen, tätig. Er leitete auch seine eigene kleine, gemeinschaftsbasierte Coaching-Praxis, schrieb Bücher und freiberufliche Zeitschriftenartikel und hielt bezahlte Vorträge. Sein neues Buch betonte die Notwendigkeit der Präsenz und der Entwicklung von Gemeinschaftsbeziehungen, aber Stulberg hatte nicht die Zeit, nach diesen Prinzipien zu handeln, da er das Gefühl hatte, ständig arbeiten zu müssen, um mit den hohen Lebenshaltungskosten in Oakland Schritt zu halten. „Der Laptop war immer aus“, sagte er.
Ende 2019 diskutierten Stulberg und seine Frau über die Möglichkeit eines Umzugs nach Asheville, North Carolina. Sie argumentierten, dass die niedrigeren Lebenshaltungskosten es ihnen ermöglichen würden, ihr Arbeitstempo deutlich zu verringern. Die Stadt war auch näher an der Familie und bot einfachen Zugang zu Freizeitaktivitäten im Freien. Als die Pandemie ihre volle Wucht erreichte, beschleunigten sie ihre Pläne. Brad kündigte seinen Job bei Kaiser und reduzierte seine Trainerliste auf eine begrenzte Anzahl von Kunden, mit denen er nur montags und freitags zusammenarbeitete. Seine Frau, die ebenfalls Wissensarbeiterin ist, verlagerte ihre Arbeit vollständig in die Ferne, was ihre Flexibilität erheblich erhöhte. Sie unterzeichneten ungesehen einen Mietvertrag für ein Miethaus in der Nähe von Ashevilles charmanter Innenstadt, stiegen in ein Flugzeug und schauten nie zurück.
Anfang Juni veröffentlichte das Arbeitsministerium einen Bericht, der enthüllte, dass allein im April ein Rekord von vier Millionen Amerikanern ihren Job gekündigt hatte – Teil eines Phänomens, das die Nachrichtenagenturen „The Great Resignation“ nannten. Die Große Resignation ist kompliziert: Sie betrifft verschiedene Arbeitergruppen auf vielfältige Weise, und ihre Erklärungen sind zahllos. Mit dieser Komplexität verflochten sich jedoch der rote Faden, der Stulberg und den unerwarteten Abgang von Mitarbeitern aus den überwiegend kleinen und mittelständischen Wissensbetrieben, deren Führungskräfte er coacht, verbindet. Diese Menschen sind im Allgemeinen gut ausgebildete Arbeitnehmer, die ihren Arbeitsplatz nicht verlassen, weil die Pandemie Hindernisse für ihre Beschäftigung geschaffen hat, sondern zumindest teilweise, weil sie sie dazu gebracht haben, die Rolle der Arbeit in ihrem Leben insgesamt zu überdenken. Viele setzen auf einen Karriereabbau und reduzieren freiwillig ihre Arbeitszeit, um andere Aspekte des Lebens hervorzuheben.
Als jemand, der oft über diesen Wirtschaftssektor schreibt, begann ich, Geschichten von Arbeitern zu sammeln, die heruntergefahren waren. Eine Informatikprofessorin namens Ana hat eine langjährige Forschungsgruppe an ihrer Universität geschlossen und mehrere Projekte und Gremien verlassen, in denen mehrdeutige Fokussierung und mäandernde Kommunikation ihre Energie zehrten. „Das bedeutet, dass ich Stipendiaten, finanzielle Ressourcen, Macht und so weiter verliere“, schrieb sie. „Und das ist in Ordnung“ Ein Technologiemanager namens Michael, der neben einem stundenlangen täglichen Pendelverkehr oft nachts und am Wochenende arbeiten muss, um seiner Arbeitsbelastung gerecht zu werden, wird bald eine fünfzehnprozentige Gehaltskürzung in Kauf nehmen Wechsel in eine fokussiertere IT-Rolle, die weniger Zeit erfordert und es ihm ermöglicht, mehr Tage von zu Hause aus zu arbeiten. Ich war amüsiert über eine E-Mail einer Umweltberaterin namens Erica, die scherzte: „Nach 15 Jahren in der Branche habe ich immer noch keine gute kurze Antwort auf das, was Umweltberater tun.“ Sie wechselte vor kurzem in eine Teilzeitrolle, während sie herausfindet, was als nächstes kommt. Diese schrumpfenden Wissensarbeiter stellen nur einen Teil der Großen Resignation dar, und ihre Entscheidungen führen sicherlich zu einem Verzicht auf Privilegien, aber sie scheinen es wert zu sein, überwacht zu werden, da sie eine Gruppe darstellen, die einen übergroßen wirtschaftlichen und kulturellen Einfluss ausübt.
Als ich jedoch tiefer in diesen Trend eintauchte, konnte ich ein Gefühl der Vertrautheit nicht abschütteln. Es dauerte mehrere Tage, bis die Verbindung einrastete. Viele Jahre zuvor, als ich noch Student am MIT war, hatte ich beschlossen, das Klischee zu leben und mir eine abgenutzte Ausgabe von „Walden“ aus der Hayden Humanities and Sciences Library anzusehen, die ich pflichtbewusst am Ufer des Charles River las. Zu dieser Zeit war ich, wie viele Gelegenheitsleser von Henry David Thoreaus Klassiker von 1854, von seiner elegischen Naturschrift beeindruckt. (Ich habe Eis sicher nie wieder so gesehen.) Ein Jahrzehnt später kehrte ich im Rahmen meiner Forschungen zum digitalen Minimalismus nach Walden zurück und war überrascht, wie anders meine Erfahrung bei dieser zweiten Begegnung war . Die Naturschrift glänzte noch immer, aber das Buch war an manchen Stellen auch trockener und quantitativer, als ich es in Erinnerung hatte. Das erste und längste Kapitel in „Walden“ trägt den Titel „Wirtschaft“ und enthält mehrere Datentabellen, die alle Ausgaben im Zusammenhang mit Thoreaus Zeit in den Wäldern in der Nähe der Stadt Concord, Massachusetts, katalogisieren. Die Materialkosten für den Bau von Thoreaus Hütte belaufen sich, falls Sie sich fragen, auf achtundzwanzig Dollar und zwölfeinhalb Cent.
Thoreaus Ziel war es, die spezifischen Kosten für die Beseitigung der Entbehrungen aus seinem Leben zu berechnen. Er wollte eine genaue Abrechnung darüber erstellen, wie viel Geld mindestens erforderlich war, um eine angemessene Unterkunft, Wärme und Nahrung zu erhalten. Das war der Preis des Überlebens. Die Arbeit darüber hinaus war freiwillig. Einige der schärfsten Einsichten von „Walden“ finden sich in Thoreaus Untersuchung, warum wir so hart für Dinge arbeiten, die unwesentlich sind. Während er die Bauern um ihn herum in der Landschaft von Concord begutachtete, sah Thoreau, wie seine Kollegen von den endlosen Arbeitsstunden, die erforderlich waren, um immer größere Landbesitzungen zu verwalten, „erdrückt und erstickt“ wurden. Diese Landwirte seien motiviert durch die aufstrebende Konsumwirtschaft, die von der industriellen Revolution angetrieben werde. Mehr Land bedeutete mehr Einkommen, und mehr Einkommen bedeutete mehr Zugang zu glänzenden Kupferpumps oder Jalousien – um zwei Produkte zu nennen, die Thoreau speziell genannt hat.
Der Schlüssel zu Thoreaus „Neuer Ökonomie“, um einen Begriff des Philosophen Frédéric Gros zu verwenden, bestand darin, den impliziten Preis dieses zusätzlichen Aufwands zu bilanzieren. “Die Kosten einer Sache sind der Betrag dessen, was ich Leben nennen werde, der sofort oder auf lange Sicht dafür eingetauscht werden muss”, schreibt Thoreau. Jalousien sind nett, aber wenn Sie zusätzliche Hektar Land bearbeiten müssen, was wiederum zusätzliche Arbeitsstunden von Ihnen pro Woche erfordert, um sie zu pflegen, sind sie dann nett genug, um all dieses verschwendete Leben zu rechtfertigen? Würde es Ihnen nicht ähnlich viel Freude bereiten, durch den Wald zu laufen und aufs Eis zu starren?
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