Als sich JuJu Watkins nach der Saisonniederlage der USC gegen Connecticut im NCAA-Regionalfinale mit der Ecke ihres Trikots die Tränen aus den Augen wischte, klopfte UConn-Trainer Geno Auriemma Watkins zwei Mal aufmunternd auf die Schulter. Er sagte ein paar Worte in das Ohr des Erstsemesters.
Was sagte der legendäre Trainer dem USC-Star mit gebrochenem Herzen, der bei der vernichtenden Niederlage den NCAA Division I-Neulingsrekord aufgestellt hatte?
„Werde Profi“, scherzte Auriemma später.
Aber selbst mit der unbeschwerten Ermutigung des legendären Trainers wird Watkins ihren Namen wahrscheinlich erst 2027 im WNBA-Draft erwähnen.
Um sich für den Draft zu qualifizieren, müssen inländische Spieler im Kalenderjahr der Veranstaltung 22 Jahre alt werden oder vor oder innerhalb von drei Monaten nach dem Draft einen vierjährigen Hochschulabschluss haben.
Die Altersanforderung wurde seit dem ersten Vertrag der Liga im Jahr 1999 ohne große Bedenken in den Tarifvertrag der Liga aufgenommen. Aber Stars wie Watkins sind nur die ersten in einer Welle von Spielern, die ihre Spiele schneller als je zuvor vorantreiben. Der Talentwechsel könnte eine weitere Prüfung der WNBA-Regeln erforderlich machen.
„Wenn diese Spieler bereit sind und nicht in die Schule wollen, sondern weitermachen wollen [the WNBA]„Ich verstehe nicht, warum Sie sie zurückhalten sollten“, sagte USC-Co-Trainer Chris Koclanes, der die letzten acht Jahre für die Connecticut Sun and the Sparks der WNBA gearbeitet hat. „Geben Sie ihnen die Option.“
Der aktuelle CBA läuft bis 2027, aber die Spieler könnten nach der Saison 2024 aussteigen, um frühzeitig mit den Verhandlungen zu beginnen und von der wachsenden Aufmerksamkeit in der Liga zu profitieren. Änderungen würden bereits zur Saison 2026 in Kraft treten. Watkins würde ihr Juniorjahr am USC beenden.
Bei den Tarifverhandlungen im Jahr 2019 ging es den Spielern darum, jüngere Interessenten zuzulassen, aber bei größeren Themen wie Gehältern, Reise- und Familienplanungsvorteilen „konnten wir einfach nicht dazu kommen“, sagte der frühere Star von Seattle Storm, Sue Bird, währenddessen auf ESPN das nationale Meisterschaftsspiel der NCAA-Frauen.
„Was bei diesen Verhandlungen passiert, ist, dass man etwa 20 Dinge hat, die man ändern möchte“, sagte Bird, der ehemalige Vizepräsident der WNBA-Spielervereinigung. „Wenn du drei erreichst, ist es magisch.“
Der amtierende nationale Neuling des Jahres, der den USC-Torrekord in einer einzigen Saison aufgestellt hat, ist nicht der Erste, der dieses Gespräch anregt. Schon als Neulinge ernteten Caitlin Clark und Paige Bueckers Lob als potenzielle WNBA-Mitwirkende. Wenn sie für den Draft 2021 qualifiziert gewesen wären, als der texanische Stürmer Charli Collier den ersten Gesamtrang belegte, wären sie die beiden besten College-Anwärter gewesen, Star von Phoenix Mercury Diana Taurasi sagte gegenüber ESPN zu der Zeit.
Drei Jahre später ist Clark bereit, im Draft vom Montag den ersten Gesamtrang beim Indiana Fever zu erreichen.
Clarks Draft-Moment, egal wie verspätet er auch sein mag, verdeutlicht die Vorteile der Altersanforderung. Die führende Basketball-Torschützin der Division I betritt die WNBA, bereit, sofort auf dem Platz Eindruck zu machen, und sie hat eine Legion von Fans mit sich. Das Ergebnis ist eine beispiellose Aufmerksamkeit für eine Liga, die nach ihrem nächsten marktfähigen Star sucht.
Spielerinnen wie JuJu Watkins von der USC (rechts) und Paige Bueckers von UConn (links) sind in den letzten Jahren zu faszinierenden Beispielen für Spielerinnen geworden, die im Frauenbasketball schon früh Profi werden könnten.
(Steph Chambers / Getty Images)
„Wir sehen einen echten Vorteil beim Frauenfußball“, sagte die ehemalige WNBA-Präsidentin Donna Orender. „Kollegial, Athleten bleiben in Teams zusammen, die Qualität dieser Teams, Beständigkeit, ihre Fangemeinde, ihre eigenen Marken statt jung aufzutauchen.“
Selbst wenn sich die Altersvorgaben plötzlich ändern würden, ist es immer noch unwahrscheinlich, dass Spieler vorzeitig abreisen. Sie würden die Sicherheit des Colleges für eine Liga aufgeben, in der mehr als die Hälfte aller Draft-Klassen Schwierigkeiten hat, überhaupt einen Kader für die Saisoneröffnung aufzustellen. Viele Elite-College-Programme, darunter UCLA und USC, reisen bereits mit Charterflügen. Spieler haben mit ihren Schulen rund um die Uhr Zugang zu erstklassigen Trainingsmöglichkeiten.
Im Jahr 2009 verließ Guard Epiphanny Prince Rutgers nach ihrer Juniorensaison, um einen Profivertrag in Europa zu unterschreiben. Doch mit den kürzlich eingeführten Namens-, Bild- und Ähnlichkeitsregeln müssen sich die Spieler nicht mehr über Verdienstmöglichkeiten statt Spielberechtigung entscheiden. Das Äquivalent des Rookie-Gehalts eines Lotterie-Tipps von 68.000 US-Dollar ist nicht nur möglich, es ist auch leicht zu erreichen für ein Phänomen wie Watkins – dessen gemeldete sechsstellige NIL-Bewertung bereits das durchschnittliche WNBA-Gehalt von rund 113.000 US-Dollar im Jahr 2023 in den Schatten stellt.
Was Watkins jedoch in den Mittelpunkt der Diskussion über die Draft-Berechtigung rückt, ist nicht nur, dass sie bereit ist, der nächste kommerzielle Star des Sports zu werden. Es ist so, dass sie das Spiel hat, um es zu untermauern.
Koclanes, der die Sun 2019 und 2022 als Coach für das WNBA-Finale unterstützte, sagt, er glaube, dass der 1,80 Meter große Teenager bereits über die Fähigkeiten, die Kraft und die Einstellung verfügt, um in der Liga zu spielen.
„Wenn ich ganz ehrlich bin, denke ich, dass sie jetzt von der Bank kommen und für jemanden eine Zündkerze sein könnte“, sagte Koclanes. „Sie müsste sich anpassen, denn von der High School bis zum College, jetzt vom College bis zum Profi, ist es ein ganz anderes Maß an Geschwindigkeit und Körperlichkeit. Aber so wie sie sich hier bereits anpassen konnte, wird sie es schaffen.“
Die WNBA ist gegenüber Neulingen oft gnadenlos, da die Kader nicht nur kürzer sind als die ihrer 15-Spieler-Pendants in der NBA, sondern die WNBA-Teams auch keine Zwei-Wege-Verträge oder eine Entwicklungsliga haben.
Spieler haben versucht, sich an die WNBA zu wenden, um den Kader zu erweitern oder die harte Gehaltsobergrenze zu lockern, die Teams oft auf 11 Spieler beschränkt, aber die Lösung sei „nicht lukrativ“, sagte WNBPA-Präsident Nneka Ogwumike letztes Jahr.
Das Thema könnte in der nächsten Verhandlungsrunde erneut zur Sprache kommen. Von den Spielern wird außerdem erwartet, dass sie Charterflüge, Überarbeitungen der Priorisierungsklausel, die die Möglichkeiten im Ausland einschränkt, und eine bessere Umsatzbeteiligung fordern. Jedes Thema könnte mögliche Überarbeitungen der Altersanforderung leicht in den Schatten stellen.
Aber jeder Bereich trage dennoch zum Gesamtwachstum des Frauenbasketballs bei, betonte Orender. Der kumulative Effekt führt dazu, dass sich die nächste Generation von Talenten eines Tages nicht nur dafür entscheiden könnte, früh bei den Profis zu spielen, sondern auf der anderen Seite auch erstklassige Behandlungs- und Entwicklungsmöglichkeiten erhalten könnte.
„Es ist ein echter Indikator für Wachstum und Interesse daran, dass die WNBA ein Ziel für die besten Talente der Welt ist und dass junge Spieler es ins Visier nehmen“, sagte Orender. „Da wollen sie sein. Dort liegen neben dem Gewinn einer nationalen Meisterschaft auch ihre Ziele.“