DER HOHE GERICHTSHOF, London – Die britischen Ermittlungen zur Coronavirus-Pandemie haben gerade erst begonnen, aber das Land befindet sich bereits in einem Rechtsstreit mit der Regierung.
Der Freitag markierte den ersten Tag in einem, wie ein anwesender Anwalt es nannte, „ultratechnischen“ Kampf zwischen dem Kabinettsbüro, einer wichtigen Regierungsabteilung, und der von den Ministern selbst angeordneten Untersuchung.
In der schwülen Atmosphäre des Royal Courts of Justice hörten Mitglieder der Öffentlichkeit – darunter auch Familien derjenigen, die in der Pandemie ihre Angehörigen verloren haben –, wie sich beide Seiten darüber stritten, was genau die Untersuchung zu erfahren hat.
Die von Boris Johnson im Mai 2021 für den Beginn des folgenden Frühjahrs eingesetzte Regierung und ihre Untersuchung gerieten im April dieses Jahres aneinander, als Baroness Hallett – die Vorsitzende der Untersuchung und ehemalige Richterin am Obersten Gerichtshof – ankündigte, dass das Kabinettsbüro alle UN übergeben müsse -geschwärzte WhatsApp-Nachrichten, die Johnson zwischen dem 1. Januar 2020 und dem 24. Februar 2022 gesendet und empfangen hat. Dies gilt als die entscheidende Phase der Pandemie, in der wichtige Entscheidungen auf einer Vielzahl weniger formeller Kanäle besprochen wurden.
Das Kabinettsbüro, das seit langem für seine Geheimhaltung bekannt ist, leistete Widerstand. Daraufhin wurde die verlängerte Frist für die Aussage verstrichen und man versprach, die Angelegenheit vor Gericht zu regeln. Sie hat eine gerichtliche Überprüfung der Forderungen der COVID-19-Untersuchung eingeleitet und betont, dass Halletts Bestreben nach „eindeutig irrelevantem Material über die Befugnisse der Untersuchung hinausgeht“.
Obwohl die Texte von Boris Johnson im Mittelpunkt des Streits standen, steht mehr auf dem Spiel.
Johnson selbst (der in seinen eigenen endlosen Streit mit der Regierung von Rishi Sunak vertieft ist) hat zugestimmt, einige seiner Mitteilungen herauszugeben und sagte: „Obwohl ich die Position der Regierung verstehe, bin ich nicht bereit, mein Material zu einem Testfall für andere werden zu lassen, wenn ich vollkommen damit einverstanden bin, dass die Untersuchung es sieht.“
Sein Anwalt David Pannick sagte am Freitag vor dem High Court, Johnson „unterstütze die Position der Untersuchung“.
Während der ehemalige Premierminister also immer eine Hauptfigur im britischen politischen Drama zu sein scheint, ist der eigentliche Kern des Kampfes folgender: Was genau kann die COVID-19-Untersuchung verlangen? Und wenn es an Johnsons Texte gelangt, könnte das Tür und Tor für weitere Enthüllungen aus der Regierung öffnen?
Am Freitag vor Gericht argumentierte der Anwalt der Regierung, James Eadie, dass die Untersuchung übertrieben sei. „Es ist ein Minister, der die Untersuchung und die Bedingungen festlegt“, argumentierten sie. „Es ist nicht der Vorsitzende, der die Bedingungen festlegt.“
Es überrascht nicht, dass die Untersuchung anderer Meinung ist. Sein Anwalt Hugo Keith argumentierte am Freitag, dass es „im Rahmen der Rationalität zulässig“ sei, dass die Untersuchung nach dem gesuchten Material suche, und dass es in Halletts Verantwortung liege, zu definieren, was zulässig ist und was nicht.
Das Untersuchungsteam schrieb in seinen Grundargumenten für den Fall, dass die Position „sicherstellt, dass die Untersuchung eine wirksame und gründliche Untersuchung durchführen kann, auf die die Öffentlichkeit vertrauen kann.“
Der Fall wird voraussichtlich bis Montag andauern. Danach werden die vorsitzenden Richter James Dingemans und Neil Garnham ihre Entscheidungen treffen.
Sir Jonathan Jones KC – früher einer der führenden Juristen der Regierung – geht davon aus, dass dieser „ungewöhnliche“ Kampf wahrscheinlich durch die Untersuchung gewonnen wird. „Das Gericht wird wahrscheinlich sagen, dass die Untersuchungsleiterin diejenige sein sollte, die darüber entscheidet, wie sie vorgeht und welches Material sie zu diesem Zweck einsehen muss“, schrieb Jones für das Institute for Government.
Wenn ja, könnten ein paar hochrangige Persönlichkeiten in Whitehall nervös über den Inhalt ihres WhatsApp-Verlaufs nachdenken.