Da die Amtszeit von Nancy Pelosi als Sprecherin des Repräsentantenhauses endet und die neu ermächtigten Republikaner sich darauf vorbereiten, Ermittlungen zu den Geschäftsbeziehungen von Hunter Biden einzuleiten, ist klar, dass der nächste Kongress nicht viel bewirken wird. Die Zwischenwahlen haben die Reihen der gemäßigten Republikaner weiter ausgehöhlt, die bereit sind, mit den Demokraten an einer überparteilichen Gesetzgebung zu arbeiten. Und der neue Sprecher, Kevin McCarthy, wird dank der knappen Mehrheit der Republikaner weitgehend dem Freedom Caucus verpflichtet sein, der den (seien wir höflich) populistischen, Obstkuchenflügel der GOP vertritt
Die Biden-Administration wird nicht vollständig blockiert. Da die Demokraten die Kontrolle über den Senat behalten haben, sollten sie in der Lage sein, mehr Nominierungen für die Justiz und andere Ämter zu bestätigen, was von Bedeutung ist. Außerdem wird der Präsident weiterhin in der Lage sein, Außenpolitik zu betreiben und Exekutivverordnungen zu erlassen. Aber das Urteil eines Bundesberufungsgerichts in dieser Woche, das den Studentendarlehensplan der Regierung gestoppt hat – ein Urteil, das wahrscheinlich bis zum Obersten Gerichtshof gehen wird – hat einige der Einschränkungen hervorgehoben, unter denen Joe Biden operieren wird.
Natürlich sind Zeiten der geteilten Regierung nicht unbedingt katastrophal. Das Land hat schon viele von ihnen durchgemacht, und viele Leute an der Wall Street glauben, dass sie die extremistischen Flügel beider Parteien in Schach halten und so die Aufrechterhaltung eines Status quo sicherstellen, der für Geschäftsinteressen und Kapital günstig ist. Aber selbst aus zynischer Sicht der Wall Street gibt es zwei bevorstehende Herausforderungen, die die politischen Entscheidungsträger entschieden angehen müssen: das Auslaufen der Schuldenobergrenze und die Gefahr (und vielleicht die Realität) einer Rezession. In beiden Fällen scheinen die Republikaner des Hauses wahrscheinlich auf ihren Händen zu sitzen und zu hoffen, dass eine schlechte Wirtschaft ihnen im Jahr 2024 helfen wird. Die Verantwortung, etwas zu erledigen, wird jedoch auf dem Weißen Haus von Biden und einem Politiker in Washington liegen, der dies tut. Nicht mit parteipolitischen Zwängen konfrontiert: Jerome Powell, der Vorsitzende der Federal Reserve.
Als erstes muss sichergestellt werden, dass die Bundesregierung in den nächsten Jahren weiterarbeiten kann. Irgendwann in den kommenden Monaten wird dies eine Anhebung der Schuldenobergrenze erfordern, die wiederum von beiden Kammern des Kongresses genehmigt werden muss. Offiziell ist das nicht Powells Sache – er ist für die Geldpolitik zuständig. In Wirklichkeit hat Powell jedoch, wie der Rest von uns, ein großes Interesse daran, sicherzustellen, dass dieses Problem rechtzeitig gelöst wird. Wenn dies nicht der Fall ist, wird das US-Finanzministerium irgendwann einen Punkt erreichen, an dem es keine weiteren Anleihen mehr ausgeben kann, um den Rest der Regierung zu finanzieren, was die Aussicht auf einen Zahlungsausfall schafft, der mit ziemlicher Sicherheit eine globale Finanzkrise auslösen würde. In diesem Fall würde die Stabilisierung der Wirtschaft wahrscheinlich Powell zufallen.
Das Vernünftigste wäre, dass die Demokraten die Schuldenobergrenze in der bevorstehenden Lame-Duck-Sitzung anheben, ihre Mehrheit im Repräsentantenhaus nutzen, um sie dort zu genehmigen, und den Versöhnungsprozess, um sie durch den Senat zu bringen. Aber unser alter Freund Joe Manchin hat seine Zurückhaltung zum Ausdruck gebracht, diesen Weg einzuschlagen, und andere demokratische Senatoren könnten ebenfalls Vorbehalte haben. „Wir würden gerne die Schuldengrenze durchsetzen“, sagte ein Beamter des Weißen Hauses gegenüber Politico. “Das schafft nicht auf magische Weise die Stimmen, um die Schuldengrenze durchzusetzen.” Wenn das Problem jetzt nicht gelöst wird, wird es dem neuen Kongress vorgelegt, wo die Republikaner mehr Macht haben werden.
Hier kommt Powell ins Spiel. Nachdem er im Finanzministerium von George HW Bush gedient hat und von Donald Trump zum Vorsitzenden der Fed ernannt wurde, hat er die GOP-Wurzeln sowie die institutionelle Schlagkraft, um den Republikanern seine Argumente vorzubringen – zumindest den wenigen, die es wollen hör zu – für die Anhebung der Schuldenobergrenze. Das Argument ist einfach und unparteiisch: Die Untergrabung der Kreditwürdigkeit der US-Regierung ist eine Kamikaze-Mission, die das Finanzsystem und die Wirtschaft im Allgemeinen angreifen und die politischen Aussichten der Verantwortlichen zerstören würde. Auch wenn Powell es vermeidet, auf diesen politischen Punkt zu drängen, muss er sofort mit dem wirtschaftlichen Argument beginnen, sowohl in seinen öffentlichen Reden als auch in seiner privaten Kommunikation mit Gesetzgebern.
Powell steht natürlich bereits vor einer weiteren kniffligen Herausforderung: die Inflation zu senken, ohne die Wirtschaft in eine Rezession zu stürzen. Zwischen Juni und Oktober sank die Inflationsrate von 9,1 Prozent auf 7,7 Prozent, liegt aber immer noch weit über dem offiziellen Ziel der Fed von zwei Prozent. Seit März hat die Fed den von ihr kontrollierten Leitzins von nahe null auf fast vier Prozent angehoben, und Ökonomen erwarten eine weitere Zinserhöhung um einen halben Punkt im nächsten Monat, gefolgt von weiteren Zinserhöhungen Anfang nächsten Jahres. Infolgedessen sind die Hypothekenzinsen auf sieben Prozent gestiegen, den höchsten Stand seit zwanzig Jahren, und die Sorge wächst, dass weitere Zinserhöhungen eine Rezession auslösen werden.
Bei der Entscheidung, wie weit die Zinsen angehoben werden sollen, setzen Powell und seine Kollegen bei der Fed auf sehr hohe Einsätze, und die Ergebnisse der Halbzeitperioden haben sie noch weiter angehoben. In einem gut funktionierenden Governance-System gibt es zwei Standardinstrumente, um mit einem erheblichen wirtschaftlichen Abschwung fertig zu werden: Der Kongress verabschiedet einen fiskalischen Anreiz oder die Fed senkt die Zinssätze. Aber wenn nächstes Jahr eine Rezession eintritt und der Kongress tatsächlich festgefahren ist, würde die Aufgabe, die Wirtschaft wiederzubeleben, direkt auf die Fed fallen, die nicht unbedingt dafür gerüstet ist, diese Aufgabe allein zu bewältigen. Umso wichtiger ist es, eine Rezession von vornherein zu vermeiden.
Wie wahrscheinlich ist eine Rezession? Das ist jedermanns Vermutung. Für das, was es wert ist, eine Bloomberg-Umfrage unter Ökonomen in diesem Monat beziffert die Wahrscheinlichkeit, dass eines innerhalb der nächsten zwölf Monate beginnt, auf fünfundsechzig Prozent oder fast zwei zu drei. Nicht alle Ökonomen sind so düster. Anfang dieser Woche sagte Goldman Sachs, dass es glaubt, dass die Vereinigten Staaten das Jahr 2023 eher mit einer Verlangsamung des Wachstums als mit einem völligen Einbruch überstehen werden. Anfang dieses Monats sagte Powell selbst, es sei der Fed immer noch möglich, eine „weiche Landung“ zu erreichen, obwohl er auch warnte: „Ich denke, niemand weiß, ob es eine Rezession geben wird oder nicht, und wenn ja, wie schlimm diese Rezession wäre.“
Seit Powell diese Worte gesprochen hat, hat das Arbeitsministerium bekannt gegeben, dass die Inflationsrate im Oktober weiter als erwartet gesunken ist und die Preise im Laufe des Monats nur um 0,4 Prozent gestiegen sind. Am Dienstag teilte das Ministerium mit, dass der Anstieg der Erzeugerpreise im vergangenen Monat – die Preise, die Unternehmen für ihre Vorleistungen zahlen – noch geringer war: 0,2 Prozent. Diese ermutigenden Inflationsentwicklungen haben einige Ökonomen dazu veranlasst, Powell und die Fed aufzufordern, ihre Zinserhöhungen auszusetzen, und in der vergangenen Woche hat der Aktienmarkt hin und her geschwungen, da die Anleger die Möglichkeit eines Wechsels der Zentralbank einschätzen Kurs.
Bisher hat Powell nicht öffentlich auf die neuesten Nachrichten reagiert – über den Kongress oder die Inflation. Die Wahrscheinlichkeit, dass er einen politischen Kommentar abgibt, ist null. Wie seine Vorgänger wacht er eifrig über die Unabhängigkeit der Fed und vermeidet es, alles zu tun – oder zu sagen –, was sie in Frage stellen könnte. Aber wie alle Fed-Vorsitzenden ist er sich auch bewusst, dass die Zentralbank nicht in einem politischen Vakuum operiert. Während sich die Republikanische Partei immer weiter von den Grundsätzen einer verantwortungsbewussten Regierung entfernt, muss er wissen, dass die Verantwortung, die auf seinen Schultern lastet, zunimmt. ♦