RIkers Island, ein Komplex aus 10 Gefängnissen auf einer Insel im East River in New York City, beherbergt mehr als 6.000 Insassen. Es ist voller Funktionsstörungen und Gewalt. Es gibt endlose Verzögerungen und einen Mangel an Fürsorge und Gerechtigkeit. Im Oktober 2019 unterzeichnete Bürgermeister Bill de Blasio einen Plan, Rikers dauerhaft zu schließen und stattdessen vier Nachbarschaftseinrichtungen zu schaffen. Eigentlich sollte alles bis August 2027 fertig sein, doch der Plan stieß auf massive Hindernisse. Die Geschichte zeigt, wie schwierig es ist, das Inhaftierungssystem zu verkleinern, wenn es an einem so ungleichen Ort erst einmal so groß geworden ist. Der Journalist Nick Pinto ist Mitbegründer von Höllentor, eine von Arbeitern geführte Nachrichtenagentur, die über New York City berichtet. Jumaane D. Williams ist der öffentliche Anwalt von New York City. Als Stadtratsmitglied half er bei der Verabschiedung des Gesetzes zur Schließung von Rikers. Er wurde 2019 zum öffentlichen Anwalt gewählt und ist nun der Hauptunterstützer eines Gesetzes, das Einzelhaft in den Gefängnissen der Stadt verbieten würde.
–Laura Flanders
LAura FLander: Staatsanwalt Williams, Sie haben Rikers besucht, Sie waren wahrscheinlich mehr als einmal drinnen. Können Sie uns beschreiben, was Sie dort gesehen haben?
Jumaane D. Williams: Ich habe Rikers mehrmals besucht. Ich glaube, es war Ende 2021. Wenn mir erzählt worden wäre, was ich gesehen habe, hätte ich den Leuten, die es mir erzählt haben, nicht geglaubt. Es war ein völlig funktionsunfähiges Gefängnis. Wir sahen Menschen in Zellen, in denen zwei, drei oder vielleicht sieben oder acht Personen untergebracht sein sollten. Als Toiletten gab es Plastiktüten. Wir sahen eine Person, die sich, wie mir gesagt wurde, seit über 24 Stunden in der Duschkabine aufgehalten hatte. Ich wusste nicht, ob er nass vom Urin oder vom Wasser war. Es gab buchstäblich Häftlinge, die außerhalb ihrer Zellen herumliefen. Es war zufällig der Jahrestag von Attika. Ich sagte – der Bürgermeister war sauer auf mich, aber es stimmte – ich dachte, wir sind nur noch einen Vorfall davon entfernt. So verrückt und so schlimm war es für alle Beteiligten.
LF: Es wurde ein Gesetz verabschiedet, das die Schließung von Rikers vorsah. Was ist dann passiert, Nick?
Nick Phinein: Es gibt eine Reihe von Gruppen, denen der Plan, Rikers zu schließen und durch bezirksbasierte Gefängnisse zu ersetzen, nicht gefällt. Eine dieser Gruppen sind Gefängnis- und Gefängnisabolitionisten, die einen Plan zum Bau neuer Gefängnisstrukturen prüfen, in denen Menschen von vielen der gleichen Leute inhaftiert werden, die sie derzeit auf Rikers festhalten, und sagen: Warum sollten wir diese Institution mit neuen auffrischen? Gebäude, die noch hundert Jahre halten werden? Lasst uns Rikers schließen und keine neuen Gefängnisse bauen. Ein weiterer Widerstand kommt von Menschen, die Immobilien oder Unternehmen in unmittelbarer Nähe der geplanten neuen Gefängnisse besitzen und sich Sorgen um den Wert ihrer Immobilien machen. Am bedeutsamsten ist meiner Meinung nach die Konstellation der Wärtergewerkschaften, die erkennen, dass die Schließung der Rikers und deren Ersetzung durch kleinere Gefängnisse eine drastische Reduzierung der Gefängnisbevölkerung bedeutet, was wiederum eine Verringerung ihrer Mitgliederzahl und ihrer Macht bedeutet. Aus diesem Grund sind sie gegen die Schließung von Rikers und haben derzeit mächtige Verbündete im Rathaus.
LF: Das heißt, sie sind große Unterstützer des derzeitigen Bürgermeisters Eric Adams.
NP: Das ist der Fall.
LF: Wie stehen Sie zum Nachbarschaftsgefängnisplan, PA Williams?
Zeuge Jehovas: Ich würde nicht mit ganzem Herzen sagen: „Oh, das ist großartig, das werden wir machen“, aber das ist etwas, was wir tun müssen, und das ist jetzt das Gesetz, also müssen wir vorankommen. Rikers Island war so lange außer Sichtweite. Ich denke, das ist einer der Gründe, warum wir Menschen dort schmachten lassen. Wenn wir uns als Führungskräfte die Zeit nehmen würden, ein Gespräch zu führen, anstatt zu versuchen, den 30-Sekunden-Beitrag – die öffentliche Sicherheit passt nicht innerhalb von 30 Sekunden – einzubauen, um den New Yorkern einen Plan vorzustellen, würde das zu ihrer Sicherheit beitragen . Sie sind dazu bereit. Und dazu gehört auch die Schließung von Rikers und die Umsetzung des Gesetzes.
LF: Einen Moment lang sah es so aus, als würden wir Fortschritte machen. Die Zahl der Inhaftierten muss schrumpfen, wenn sie in diese nachbarschaftlichen Gefängnisse passen sollen. Die Zahlen gingen schon vor einiger Zeit zurück. Mittlerweile scheint es wieder aufwärts zu gehen.
NP: Sie ließen viele gefährdete, kranke und ältere Menschen in der ersten Welle von Covid raus. Seitdem ist die Bevölkerungszahl gestiegen. Einiges davon hat mit dem Regierungswechsel zu tun. Ich habe den neuen Bürgermeister erwähnt. Vieles davon hat mit politischen Veränderungen und einer Gegenreaktion gegen die Art der Rücknahme der Masseninhaftierungen zu tun, die vor einigen Jahren im Gange war. Wir sehen jetzt auf Landesebene, sogar auf Bundesebene und sicherlich auf Stadtebene eine politische Koalition aus republikanischen Politikern und Bezirksstaatsanwälten und Strafverfolgungsbehörden sowie konservativen Nachrichtenmedien, die das Gefühl haben, dass es etwas zu gewinnen gibt Die Kriminalität in der Stadt wird als außer Kontrolle geraten dargestellt. Wenn man das vorschlägt, besteht die einzige Lösung darin, noch mehr Menschen einzusperren. Wenn wir mehr Leute einsperren, gehen sie zu Rikers.
Zeuge Jehovas: Ich denke, die Leute werden überrascht sein, wenn sie hören, dass es vor der Pandemie in Rikers weniger Menschen gab. Jeder denkt, dass die „Linken“ alle rauslassen. Mittlerweile sind mehr Leute da. Um das zu ergänzen, was Nick gesagt hat, sind es nicht nur die Republikaner. Leider sind es die Führer der Demokraten, die republikanisch anmutende Gesprächsthemen verwenden, weil sie Angst davor haben, ein echtes Gespräch zu führen.
LF: Diese Situation ist nicht auf New York City beschränkt. Inwieweit spiegelt diese Rikers-Krise ein größeres nationales Problem wider?
NP: Die Inhaftierung in diesem Land ist im Großen und Ganzen sowohl kaputt als auch unmenschlich, und die Systeme, die Menschen dorthin schicken, sind nach wie vor weitgehend ungerecht und äußerst rassistisch. In diesem Sinne ist Rikers also eine Art Mikrokosmos größerer Probleme darüber, wie dieses Land zur Masseninhaftierung steht und was es bereit ist zu tun und was nicht, um 50 Jahre Masseninhaftierung hinter sich zu lassen.
LF: Ich denke manchmal, dass wir nicht nur einen wirtschaftlichen und politischen Wandel brauchen, sondern auch einen spirituellen Wandel in unserem Verhältnis zueinander. Und so sehr ich gegen mehr Gefängnisse bin, PA Williams, denke ich doch, dass es vielleicht unser Bewusstsein dafür, wofür wir verantwortlich sind, verbessern oder zumindest schärfen würde, wenn wir sie näher an unserem Wohnort hätten.
Zeuge Jehovas: Ich denke, das ist richtig, hundertprozentig richtig. Manchmal sagen Leute, dass sie sich mit einem Problem befassen oder es beheben wollen, obwohl sie damit meinen, dass sie es nicht sehen wollen. Wenn wir die Gebäude, in denen Menschen untergebracht sind, nicht sehen wollen, wenn wir keine Obdachlosen sehen wollen, passieren viele schlimme Dinge, weil echte Entscheidungen über echte Menschen getroffen werden müssen. Das sind wir alle, und je mehr wir isolieren – uns gegen sie –, desto mehr sind wir heute, morgen sind wir sie.
LF: Sie haben gesagt, wir müssen investieren und uns aus der Inhaftierung zurückziehen. Wir müssen in andere Maßnahmen investieren, zum Beispiel in welche?
Zeuge Jehovas: Wir haben einen Bericht herausgegeben, in dem wir diskutieren, dass wir Entlastungszentren und Orte brauchen, an die sich die Menschen sofort wenden können, um Hilfe zu erhalten. In Entlastungszentren benötigen Sie kein ärztliches Attest. Sie benötigen keine Diagnose. Sie können hingehen und sich die Hilfe holen, die Sie brauchen. Wir müssen sicherstellen, dass wir Menschen in Wohnungen bringen, die unterstützende Maßnahmen bieten. Wir müssen sicherstellen, dass es eine Kontinuität der Fürsorge gibt, aber wir scheinen in der Unmittelbarkeit einer Tragödie wie Michelle Go, einer Tragödie wie Jordan Neely, steckenzubleiben, und wir ernähren uns von den Emotionen auf eine Weise, die nicht hilfreich ist und nicht angekommen ist uns dorthin, wo wir hin müssen. Was wir brauchen, sind Führungskräfte, die aufstehen und sagen: „Nein, das ist der Plan, das werden wir tun.“ Aber ich habe das Gefühl, dass die meisten Leute versuchen herauszufinden, wie sie ihre nächste Wahl gewinnen können, anstatt den New Yorkern zu helfen.
LF: Es wurden viele Menschen im Rahmen eines Reformprogramms für die Strafjustiz gewählt, und das mit Erfolg, ich denke an Brandon Johnson in Chicago. Wenn ich zu dir komme, Nick, stimmst du zu, dass es einen Fahrplan für Veränderungen gibt? Nur ein Mangel an politischem Willen?
NP: Ich denke das ist richtig. Es gibt eine Straßenkarte. Es gibt einen Plan zur Schließung von Rikers, von dem wir derzeit abweichen. Und ja, ich denke, es ist eine Frage des politischen Willens, und ich denke, dass es schwierig ist, die Art der Aufklärung zu erreichen, die notwendig ist, um die Wählerschaft mit dieser Art von Veränderung zu verbinden. Besonders schwierig ist es angesichts einer konzertierten Panikmache.
LF: Politiker geben ihr Bestes, aber wir brauchen Medien-Megaphone. Es scheint mir, dass es ziemlich viele gibt, die den „harten Umgang mit Kriminalität“ vertreten. Möchten Sie über die Medien nachdenken?
NP: Insgesamt würde ich sagen, dass die Medien in diesen Fragen schrecklich waren. Im äußersten Extremfall ist die New York Post ist eine Boulevardzeitung im Besitz von Rupert Murdoch, von der ich mit Fug und Recht sagen kann, dass sie eine politische Agenda verfolgt, indem sie die Narrative der Angst und der Kriminalitätsangst vorantreibt. Aber es ist nicht darauf beschränkt. Andere Boulevardzeitungen und Zeitungen sowie insbesondere lokale Fernsehnachrichten investieren stark in Nachrichtenzyklen, die sich um erschreckende anekdotische Kriminalitätsvorfälle drehen. Das ist einfach etwas, das Aufmerksamkeit erregt. Es ist gut für das Geschäftsmodell, auch wenn es nicht der Realität entspricht oder gut für die Gesellschaft ist.
Zeuge Jehovas: Ich möchte nur darauf hinweisen, wie wirkungsvoll es ist, und Sie können zurückgehen und auf sich selbst hören. Als die Gouverneurin über die Reform der Kaution sprach, sagte sie, sie reagiere auf Schlagzeilen, die sie in den Medien gesehen habe. Das ist unglaublich. Es ist unglaublich, dass Sie das laut sagen würden, anstatt sich die Beweise und Daten anzusehen und unserem Staat dabei zu helfen, herauszufinden, wie wir vorankommen sollen. Wir schauen uns Schlagzeilen wie die an New York PostSie wollen uns, so anzüglich sie auch sein mögen, dabei helfen, uns in eine Richtung zu bewegen, von der wir wissen, dass sie schädlich ist, auch wenn die Daten etwas anderes sagen. Die Leute glauben derzeit nicht, dass New York City eine der sichersten Großstädte dieses Landes ist. Sie würden es nicht glauben, aber es ist wahr.