Caitlin Clark wuchs in West Des Moines, Iowa, auf, war aber ein Fan des Frauenbasketballs aus Connecticut.
Ihr Traum war es, für den legendären Trainer Geno Auriemma zu spielen, der die Huskies zu einer Rekordzahl von 11 nationalen Titeln geführt hat.
Als herausragender Spieler an der Downing Catholic High wurde Clark von scheinbar jedem großen College-Programm des Landes rekrutiert, mit einer bedeutenden Ausnahme – UConn.
„Sie haben meinen AAU-Trainer ein paar Mal angerufen, aber sie haben nie mit meiner Familie und nie mit mir gesprochen“, sagte Clark gegenüber ESPN.
Clark spielte stattdessen die letzten vier Saisons in Iowa, wo sie zu einem bekannten Namen und zur besten Torschützin aller Zeiten im Basketball der NCAA Division I wurde.
Am Freitag spielen sie und die Hawkeyes ihr zweites Final Four in Folge und treffen im nationalen Halbfinale auf niemand geringeren als Auriemma und die Huskies.
Während eines Gesprächs mit Reportern am Dienstag wurde Auriemma nach Connecticuts mangelndem Interesse an Clarks Abgang von der High School gefragt.
„Nun, es gibt viele Kinder, die wir nicht rekrutiert haben, und es gibt viele Kinder, die nicht zu UConn kommen wollen“, sagte Auriemma. „Ich habe mich sehr, sehr früh für Paige Bueckers entschieden, und es wäre dumm von mir gewesen, zu Paige zu sagen: ‚Hey, hör zu, … ich werde mich wirklich bemühen, Caitlin Clark zu rekrutieren.‘ So mache ich das nicht.“
Außerdem, so Auriemma, funktionieren die Telefone in beide Richtungen.
„Wenn Caitlin wirklich zu UConn kommen wollte, hätte sie mich angerufen und gesagt: ‚Coach, ich möchte wirklich zu UConn kommen‘“, sagte er.
Die Handlung wird wahrscheinlich während der ESPN-Übertragung des Spiels am Freitag zur Sprache kommen – eine Übertragung, die die Rekordbücher zumindest vorübergehend neu schreiben könnte. Iowas Sieg über Louisiana State in einem Elite-Eight-Match am Montag wurde von durchschnittlich 12,3 Millionen Zuschauern verfolgt und war damit das meistgesehene College-Basketballspiel für Frauen aller Zeiten (übertraf die 11,84 Millionen Zuschauer, die 1983 das nationale Meisterschaftsspiel zwischen USC und Louisiana Tech sahen).
Das einzige NCAA-Turnierspiel der Männer mit höheren Einschaltquoten in diesem Jahr war das North Carolina State-Duke-Spiel am Sonntag auf CBS, das durchschnittlich 15,1 Zuschauer erreichte.
Iowa-LSU war auch ESPNs meistgesehenes College-Basketballspiel aller Zeiten, egal ob für Männer oder Frauen. Connecticuts Elite Eight-Sieg gegen USC später am Abend wurde mit durchschnittlich 6,7 Millionen Zuschauern zum am zweithäufigsten gesehenen College-Basketballspiel des Senders.
Zum Vergleich: Das Kentucky Derby hatte letztes Jahr durchschnittlich 14,7 Millionen Zuschauer, das entscheidende Spiel der NBA-Finals 13,1 Millionen, die Endrunde der Masters 12,1 Millionen und das entscheidende Spiel der World Series 11,5 Millionen.
Das alles scheint die Bühne für noch mehr Quotengeschichte mit den Final-Four-Spielen der Frauen zu bereiten – eines davon wird das letzte College-Spiel für die WNBA-anwärterin Clark sein, die keinen Groll zu hegen scheint, nachdem sie die kalte Schulter bekommen hat von ihrer Traumschule vor Jahren.
„Ehrlich gesagt wollte ich eher, dass sie mich rekrutieren, um zu sagen, dass ich rekrutiert wurde“, sagte Clark gegenüber ESPN. „Ich habe UConn geliebt. Ich denke, sie sind der coolste Ort auf der Welt, und ich wollte sagen, dass ich von ihnen rekrutiert wurde.“
Auch seitens der Huskies gibt es keine erkennbaren Unmut.
„Ich glaube nicht, dass einer von uns verloren hat“, sagte Auriemma am Dienstag. „Ich denke, sie hat die beste Entscheidung für sich getroffen und es hat großartig geklappt. Wir haben die Entscheidung getroffen, die wir für notwendig hielten. Wir sehen viele Spieler, die von der Highschool kommen, Tausende.
„Sie werden nur einige rekrutieren. Sie werden nicht alle rekrutieren. Manche Leute rekrutieren sie alle. Ich tu nicht. Ich versuche herauszufinden, wer zu uns passt, und zwar frühzeitig. Das ist bei uns und Paige passiert. Wir fühlten uns damit sehr, sehr wohl und haben es mitgemacht.“