Aktualisiert am 27. August 2021 um 16:15 Uhr ET.
Im Jahr 2006 versammelten sich Astronomen in Prag, um über eine ganz grundlegende Frage nachzudenken: Wie viele Planeten gibt es in unserem Sonnensystem? Waren es neun oder waren es tatsächlich acht oder vielleicht sogar zwölf? Am Ende der Konferenz, nach mehreren höflichen Debatten und „vielen hitzigen Diskussionen in den Fluren“, stand das Urteil fest. Nach den neuen Regeln der Planetenschaft hatte das Sonnensystem acht Planeten, und Pluto gehörte nicht dazu.
Die breite Öffentlichkeit regt sich normalerweise nicht über das Sonnensystem auf, aber diese Entscheidung war ziemlich schockierend. Für viele Amerikaner waren die Namen von Planeten einige der frühesten wissenschaftlichen Fakten, die wir erfuhren, und dass es neun davon gab, schien eine grundlegende Wahrheit der Existenz zu sein. Trotz der Millionen von Meilen, die uns trennen, fühlen sich die Planeten wie zu Hause an, und die Nachricht, dass einer von ihnen aus der Gruppe geworfen wurde, fühlte sich ein wenig destabilisierend an.
Es half nicht, dass die Entscheidung, Pluto eine neue Bezeichnung – Zwergplanet – zu geben, in der Presse als „Herabstufung“ bezeichnet wurde, obwohl die Ankündigung der Internationalen Astronomischen Union, der Organisation, die die Abstimmung abhielt, nichts über die Sortieren. Unser aufgewecktes menschliches Gehirn und seine Neigung, unbelebte Objekte zu vermenschlichen, trat ein. Der arme Pluto hatte zwischen seiner Entdeckung und seiner Herabstufung noch nicht einmal eine vollständige Umlaufbahn um die Sonne zurückgelegt. Ein Herz haben!
In dieser Woche jährt sich dieses Treffen zum 15-jährigen Jubiläum, und die Leute haben immer noch ein gewisses Gefühl für Pluto – einschließlich der Leute, die tatsächlich in der Astronomie arbeiten. Damals gab es keinen Konsens unter ihnen, und den gibt es auch heute nicht. Wenn Sie einen Astronomen fragen, werden sie seufzen, bevor Sie sagen, dass es an der Zeit ist, mit dem Ausgraben der Vergangenheit aufzuhören und weiterzumachen. Fragen Sie einen anderen und sie werden sagen, dass die Angelegenheit dringend überarbeitet werden muss. Sie sind sich in Bezug auf den Kosmos in so viel einig, aber in einer scheinbar einfachen Angelegenheit könnten einige von ihnen genauso gut in zwei verschiedenen Sonnensystemen existieren.
Die Geschichte dessen, was man Pluto nennen sollte, begann während des Frühstücks in Venetia Burneys Haus in Oxford, England. 1930 las Burneys Großvater laut die Nachricht vor, dass der amerikanische Astronom Clyde Tombaugh einen mysteriösen Planeten jenseits der Neptunbahn entdeckt hatte, und fragte sich, wie er heißen würde. Burney, erst 11 Jahre alt, wusste, dass die anderen Planeten nach mythischen Figuren benannt wurden, also schlug sie den römischen Gott der Unterwelt vor: Pluto. Burneys Großvater, ein angesehener Bibliothekar, leitete den Vorschlag an das Lowell Observatory in Arizona weiter, wo Tombaugh die Entdeckung gemacht hatte.
Zu diesem Zeitpunkt hatte die Definition eines Planeten bereits einige Verschiebungen erfahren. Im Jahr 1801 hielten Astronomen Ceres, ein felsiges Objekt, das sie zwischen Mars und Jupiter entdeckt hatten, für einen Planeten, aber 50 Jahre später, nach weiteren Beobachtungen, bezeichneten sie es als Asteroiden. Percival Lowell, der Namensgeber des Arizona-Observatoriums, in dem Pluto zum ersten Mal fotografiert wurde, hatte vorhergesagt, dass irgendwo tiefer im Sonnensystem ein neunter Planet lauerte, und Tombaugh und seine Kollegen glaubten, ihn gefunden zu haben.
Aber Pluto stellte sich schnell als anders heraus, als sie erwartet hatten. Es war nicht, wie Lowell es sich vorgestellt hatte, siebenmal massereicher als die Erde, sondern ein winziges Ding, kleiner als der Mond. Und im Vergleich zu den anderen Planeten waren auch die Besonderheiten seiner 248-jährigen Umlaufbahn seltsam. Dennoch blieb Pluto ein Planet.
Dann, in den 1990er Jahren, begannen Astronomen, eisige Objekte jenseits von Neptun zu finden. „Leute, die aufmerksam waren, sagten sofort: Oh, wir verstehen es. Das ist Pluto“, sagte mir Mike Brown, ein Caltech-Astronom, der einen dieser Himmelskörper entdeckte. „Pluto ist nicht dieser Sonderling am Rande des Sonnensystems; Pluto ist Teil dieser größeren Population.“ Als das American Museum of Natural History in New York im Jahr 2000 einen neuen Weltraumflügel eröffnete, markierten Kuratoren Pluto als Teil des Kuiper-Gürtels, der Scheibe von Objekten, die an Neptun vorbeischwebt, eine Entscheidung, die eine Flut von Hassmails von Pluto . auslöste Fans.
Das bringt uns zu diesem schicksalhaften Treffen in Prag. Zu Beginn der Konferenz schlugen einige Astronomen eine Definition der Planetenschaft vor, die nicht nur Plutos Status bewahren würde, sondern auch einige andere nicht-planetare Objekte wie Ceres, den ehemaligen Planeten, der zum Asteroiden wurde, einbeziehen würde. Aber am Ende der Woche war die Idee raus und die Teilnehmer hatten sich auf neue Kriterien für einen Planeten geeinigt: Er muss die Sonne umkreisen, groß genug sein, damit die Schwerkraft ihn zu einer Kugel geglättet hat, und gravitativ sein dominant genug, um andere Objekte aus seiner Orbitalzone zu entfernen. Die letzte Regel disqualifizierte Pluto.
Die Entscheidung sollte das Ende der Pluto-Diskussion markieren und keine weitere Debatte auslösen. Für Brown war das Urteil der Internationalen Astronomischen Union mutig, wenn man bedenkt, wie die Öffentlichkeit den Verlust einer geliebten Welt wahrnehmen würde. “Pluto wurde endlich richtig klassifiziert”, sagte Brown. Für Phil Metzger, einen Planetenwissenschaftler an der University of Central Florida, war der Anruf feige. „Sie hatten Angst, die Öffentlichkeit würde es nicht akzeptieren, wenn es zu viele Planeten gäbe“, erzählte mir Metzger. „Es gab Leute, die argumentierten, dass Kinder in der Lage sein müssen, sich die Planeten zu merken.“ Ein paar Tage später unterzeichneten etwa 300 Planetenwissenschaftler – etwa genauso viele, die für die neuen Planetenregeln stimmten – einen Brief, in dem sie die Entscheidung anprangerten.
In den folgenden Jahren haben sich die Auseinandersetzungen in zwei Lagern angesiedelt. Einige Astronomen, insbesondere diejenigen, die die Dynamik von Himmelskörpern untersuchen, betonen den kümmerlichen Einfluss der Gravitation von Pluto in seiner kosmischen Umgebung. Einige Planetenwissenschaftler, deren Arbeit sich nicht auf solche Orbitaldetails konzentriert, sagen, dass ein Planet noch viel mehr zu bieten hat. Sie argumentieren, dass Pluto eine Vielzahl von Eigenschaften hat, die ihn für die Planetenschaft qualifizieren: eine Atmosphäre, geologische Aktivität, sogar fünf seiner eigenen Monde.
„Es wurde keine formelle Umfrage durchgeführt, aber ich denke, die meisten Planetenwissenschaftler, insbesondere diejenigen, die Pluto studieren, betrachten Pluto als Planeten“, sagte mir Bonnie Buratti, eine Planetenwissenschaftlerin am Jet Propulsion Laboratory der NASA. „Astronomen sind für diesen Status tendenziell weniger günstig, weil sie viel Wert auf das dynamische Kriterium legen, dass Pluto seine Umlaufbahn nicht „gereinigt“ hat.“ (Buratti, um es festzuhalten, ist sowohl Astronom als auch Planetenwissenschaftler, zwei verschiedene Fachgebiete, die sich gelegentlich überschneiden.)
Die Experten, mit denen ich für diese Geschichte gesprochen habe, hatten ein Kaleidoskop von Pluto-Meinungen. Einige sagten, dass die Wissenschaftler, die mit der Neuklassifizierung nicht einverstanden sind, in der Minderheit seien, während andere sagten, dass sie von Menschen umgeben sind, die Pluto als Planeten betrachten. Einige haben sentimentale Gefühle gegenüber Pluto; andere sind einfach drüber hinweg. Für viele von ihnen erschweren die Ergebnisse des Vorbeiflugs an New Horizons im Jahr 2015 die Diskontierung von Pluto. Die Mission gab der Menschheit ihre erste Nahaufnahme von Pluto und enthüllte eine atemberaubende Topographie, wie einen massiven herzförmigen Gletscher aus Stickstoff. Fran Bagenal, ein Planetenwissenschaftler an der University of Colorado in Boulder, schickte mir ein Bild vom Vorbeiflug per E-Mail und schrieb: „Sieht das nicht wie ein Planet für Sie aus?“ Das Bild zeigte eine Scheibe von Pluto, die sich gegen die Dunkelheit des Weltraums krümmte. Es herrschte eine zarte Atmosphäre und darunter eine strukturierte Landschaft mit Bergen, deren Gipfel mit Schnee aus gefrorenem Methan bedeckt waren. Einige Astronomen sagen dazu, wenn die Komplexität einer Welt die Kriterien definiert, müssten dann nicht die Monde um den Jupiter als Planeten gelten, und vielleicht sogar unser eigener Mond? Lass die Schwerkraft entscheiden.
Die Mission New Horizons ist seitdem tiefer in den Kuiper-Gürtel vorgedrungen, in Richtung der äußeren Regionen des Sonnensystems, wo Ein weiterer Planeten-bezogene Debatte hat sich in den letzten Jahren entfaltet. Astronomen haben Objekte entdeckt, die sich in der Ferne jenseits von Pluto ziemlich seltsam bewegen, und sie glauben, dass ein riesiger, unsichtbarer Planet, der etwa sechsmal so groß ist wie die Erde, an ihnen zerrt. Brown, der Astronom, dessen Arbeit zu Plutos Statusänderung beigetragen hat, leitet die Suche. Eines Tages könnte dieses Objekt als neunter Planet in die offizielle Aufstellung des Sonnensystems aufgenommen werden, und 11-Jährige auf der ganzen Welt können mit dem Brainstorming von Namen beginnen.
Nachdem ich mit Mitgliedern beider Pluto-Lager gesprochen habe, frage ich mich, wie Lisa Grossman diese Woche in Science News zum Jahrestag des Prager Treffens vorgeschlagen hat, ob es wirklich so schlimm ist, mehrere Definitionen zu haben. Wir sind ein Haufen Leute auf einem Felsen im Weltraum, die versuchen herauszufinden, was ein anderer Felsen im Weltraum für uns bedeutet. Natürlich werden die Antworten nicht immer sauber sein. Bei all ihren Meinungsverschiedenheiten waren sich alle, mit denen ich sprach, in einer Sache einig: dass die Frage der Planetlichkeit keinen Einfluss darauf hat, ob Pluto ein faszinierender Studienort ist.
Der Vorbeiflug an New Horizons fand Beweise dafür, dass Pluto – der kleine Pluto! – möglicherweise sogar einen Ozean unter seiner Oberfläche haben könnte. „Der Name spielt keine Rolle“, sagte mir Sanjay Limaye, ein Planetenwissenschaftler an der University of Wisconsin in Madison. „Es spielt keine Rolle, wie wir es nennen, solange wir es erforschen und daraus lernen können.“ Unabhängig davon, was wir hier auf der Erde entscheiden, wird Pluto immer noch da sein und sein Ding machen, glücklicherweise nicht wissend, dass einige Außerirdische ein paar Felsen weiter von seiner Existenz fasziniert sind.
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