Eines Tages im Oktober 1820 wanderten zwei junge Männer, Elijah Hamlin und Ezekiel Holmes, auf einem Hügel in Maine namens Mount Mica, als sie einen leuchtend grünen Stein auf dem Boden entdeckten. Sie hoben es auf und begannen, nach anderen zu suchen, aber es wurde dunkel. Am nächsten Tag hat es geschneit.
Als sie schließlich im Frühjahr zurückkehrten, fanden sie den Hügel mit solchen Steinen übersät, die als Turmalin identifiziert wurden, ein Halbedelstein, der für seine Farbenvielfalt geschätzt wurde. Wort verbreitet. Im Jahr 1879 besuchte ein Gentleman-Geologe und Weltenbummler namens George Kunz. Einige Stücke gab er einem Geschäftsmann namens Charles Tiffany, der ihn sofort engagierte. Eines von Tiffanys Vorstandsmitgliedern war JP Morgan, der Bankier und Räuberbaron, der anfing, Turmalin und andere Juwelen über Kunz zu kaufen. Ein Großteil dieser Sammlung landete im American Museum of Natural History.
Ich machte die Bekanntschaft von Morgans Turmalin zusammen mit dem ursprünglichen Turmalin, der von diesen Wanderern gefunden wurde (verarbeitet in einen Uhrenanhänger mit der Aufschrift Primus oder „erster“), als ich kürzlich die neu eröffnete Allison und Roberto Mignone Hall of Gems besuchte und Mineralien.
Neben dem Turmalin starrte ich auf eine schillernde Sammlung von Kristallen, einige so groß wie Baumstümpfe, andere zierlich genug, um den Ausschnitt eines Oscar-Nominierten auf dem roten Teppich zu zieren.
Mineralien, wie mir ein Schild an der Wand hilfreich mitteilte, sind geordnete Anordnungen von Atomen und Molekülen. „Der größte Teil der festen Materie im Universum besteht aus Mineralien“, sagte George Harlow, ein Geologe und langjähriger Kurator, der mich geduldig herumführte und in der Lage schien, Gesteine so leicht zu lesen wie die Morgenzeitung.
„Die Leute wissen nicht, dass Eis ein Mineral ist“, bemerkte er. Und Schnee, fügte er hinzu, sei ein Sediment.
Auf der Erde gibt es etwa 5.000 Arten von Mineralien, und ich kenne kaum die Namen von ihnen, obwohl sie die Substanz der Welt bilden, auf der wir uns entwickelt haben und vermutlich die fernen Welten, auf denen wir hoffen, eines Tages mehr Leben zu entdecken.
Sie erzählen uralte Geschichten: von kollidierenden Kontinenten, von Bergketten, die sich erheben und abnutzen, von Ozeanbecken, die sich falten und zerbröckeln, von Hadäischen Kammern, die Kristalle aus Gas und Flüssigkeiten züchten. Einige dieser Mineralien sind fast so alt wie die Zeit selbst. Die im Sternenstaub gefundenen Nanodiamanten könnten sich bei Supernova-Explosionen gebildet haben, die nur ein paar hundert Millionen Jahre nach dem Urknall stattfanden, sagte Dr. Harlow.
Ich fühlte eine vertraute kosmische Atmosphäre, als ich die Halle betrat. Da vor mir, zwei Meter hoch und in einer felsigen Schale, wie ein von den Göttern aufgebrochenes Ei, lag ein Nest aus lila Amethysten, das Licht einer Galaxie.
Eine Geode, die vor 135 Millionen Jahren in Uruguay entstand, als mineralhaltiges Wasser in eine unterirdische Kammer sickerte, vielleicht eine Blase im Magma, und dann an den Wänden kristallisierte. Dahinter befand sich eine weitere Geode, eine weitere violette Galaxie, die der Hauptausstellung zugewandt war, eine konkrete Manifestation dafür, wie das reale Universum – in astrophysikalischen Daten auf bloße Punkte oder weniger reduziert – tatsächlich funktioniert.
Alle Mineralien werden durch die gleichen Grundlagen gebildet: Wasser, Hitze und Druck. Aber wie Tolstois unglückliche Familien hat jeder Fels seine eigene Geschichte. Die Erdkruste ist in Platten zerbrochen, die als tektonische Platten bezeichnet werden, die, auf geschmolzenem Magma schwebend, ineinander prallen, sich zu Gebirgszügen wölben, zu Kontinenten verschmelzen und sich zu Meeren trennen.
Geologie ist biologisches Schicksal: Welche Mineralien auch immer an einem Ort landen oder abgelagert werden, bestimmen Millionen Jahre später, was oder wer dort seinen Lebensunterhalt verdienen kann. Forellen bevorzugen Montana, sagen mir meine Fliegenfischer-Freunde, denn die durch Kalkstein fließenden Bäche schaffen angenehme Bedingungen für unseren Süßwasser-Steinbruch.
Vor Millionen von Jahren war das Mississippi Valley ein Binnenmeer. Als geologische Kräfte den Meeresboden nach oben drückten, sickerte Wasser – angereichert mit Erzen wie Zink und Blei – durch das poröse Karbonatgestein, das den Meeresboden umfasste, und hinterließ Ablagerungen in Taschen und Adern. Im Jahr 1894 brach ein Bergmann namens James Roach in eine Höhle 80 Fuß unter Joplin, Mo, ein. Die Wände, die Decke und der Boden waren mit Calcitkristallen, einer Form von Karbonat, ausgekleidet. Er und seine Familie verwandelten es in eine unterirdische Tanzhalle und Touristenattraktion, Crystal Cave. Grundwasser hat es in den 1940er Jahren zurückgewonnen.
Einer der mächtigsten Steine, die im Museum ausgestellt sind, ist ein vier Fuß hoher, 7.756 Pfund schwerer Brocken aus graugrünem Gestein namens Beryll, aus dem sowohl Smaragde als auch Beryllium stammen.
1930 war dieser Stein ein vier Meter hoher Klumpen im Bumpus-Steinbruch in Maine, der den Zugang zu einer riesigen Ader von erstklassigem Feldspat blockierte, die der Steinbruchbesitzer unbedingt abbauen wollte. Er hat es einen Tag vor der Ankunft von Herrn Kunz mit einem Kaufangebot für das Naturkundemuseum in die Luft gesprengt. Das Museum kaufte ein paar Fragmente, die viele Jahre standen.
Tatsächlich ist Beryl selbst als Quelle für Lithium und Beryllium wertvoll, ein leichtes Element, das in Sternen und Kollisionen mit kosmischer Strahlung entsteht. Die Spiegel des kommenden James-Webb-Weltraumteleskops der NASA bestehen aus Beryllium.
Auf unserer Tour erspähte Dr. Harlow mehr Geschichte in einem anderen Goliath-Gestein, einer Amphibolitplatte vom Gore Mountain im Bundesstaat New York. In der Platte waren alte geochemische Verwerfungslinien zu sehen, und entlang dieser gruppierte sich eine Anordnung von Granaten, dem rubinfarbenen offiziellen Edelstein des Staates New York. Sie verfolgten die alte Mauer, die jetzt der Zeit verloren war, auf der sie gewachsen waren, und boten Dr. Harlow weitere Sätze im Buch der antiken Kataklysmen an.
Ich ging hinüber zu der Edelsteinnische, um die Schönheiten des Balls zu bestaunen, darunter den Star of India, ein weiterer Fund des findigen Mr. Kunz, diesmal im Auftrag von JP Morgan. Schließlich kehrte ich zu dem Paar lila Geoden zurück, die wie Sternentore am Eingang der Ausstellung standen.
Leider ist ihre Pracht nicht von Dauer. Amethyst, eine Form von Quarz, ist normalerweise gelb oder grau, informierte mich Dr. Harlow. Das Purpur war das Ergebnis von Strahlungsschäden, wahrscheinlich von den umgebenden Gesteinen, in denen sich die Amethyste bildeten, und würde höchstwahrscheinlich irgendwann wieder seine ursprüngliche Farbe annehmen. Nicht einmal Steine sind unsterblich.
Auf der anderen Seite der Halle, direkt vor den Sternentoren, stand ein weiterer Hinweis auf Sterblichkeit: eine Platte aus versteinertem Holz eines uralten Mammutbaums. Museumsbeamte haben 884 Ringe gezählt und den Baum auf 33 Millionen bis 35 Millionen Jahre datiert. In der Zwischenzeit hat die Chemie ihre Magie entfaltet und Silikatmineralien ersetzten die Zellulose im Holz und festigten gleichzeitig den Wachstumsrekord.
Dr. Harlow wies auf eine ähnlich große Platte aus Mammutbaum, die 1891 abgeholzt wurde, in der Hall of American Forests um ein paar Ecken herum. Die Grenze zwischen Gemüse und Mineral ist nicht so streng, wie man meinen könnte, überlegte er: „Ohne Mineralstoffe gibt es kein Leben. Das Leben hat gelernt, wie man Mineralien in Zähnen, Knochen und Schalen herstellt.“ Schließlich kehrt das Leben zu Mineralien in Form von Fossilien und versteinertem Holz zurück.
“Die Leute denken, dass dies getrennt ist”, sagte Dr. Harlow. “Es ist alles Teil eines Ganzen.”