Warum Forest Service Chief Randy Moore Hoffnung hat

Als Randy Moore vor sieben Wochen Chef des Forest Service wurde, übernahm er eine Agentur, die von einer der schlimmsten Waldbrandsaisonen der Geschichte betroffen war. Rund 100 Großbrände hatte es bereits gegeben, 27.000 Feuerwehrleute der Behörde waren überfordert. Um das Gefühl der Not zu unterstreichen, hatten die Besatzungen an dem Tag, an dem wir sprachen, die Basis von General Sherman im Sequoia National Park, einem alten und majestätischen Mammutbaum, mit feuerfester Folie gewickelt, um ihn vor einem herannahenden Feuer zu retten.

Doch Moore, der seit 43 Jahren beim Forest Service arbeitet, davon die letzten 14 in Kalifornien, scheint zuversichtlich in die Zukunft der Wälder und feuergefährdeten Städte – wenn der Kongress ein Infrastrukturpaket mit Mitteln für die Brandverhütung verabschiedet.

„Unsere Wälder sind wirklich in einer Krise“, sagte er. “Was wir jetzt sehen, sollte ein Aufruf zum Handeln sein.”

Sie sind der erste Schwarze, der den Forstdienst leitet. In Ihrer ersten Ansprache sagten Sie, es werde „keine weiteren 116 Jahre dauern, bis eine andere Person of Color“ als Chief fungiert. Was tut die Agentur, um dies sicherzustellen?

Ich denke, dass diese Verwaltung mit dem Fokus auf Gerechtigkeit und Inklusion einen wirklich guten Anfang gemacht hat. Die Schritte werden so umgesetzt, dass die Menschen in der Lage sind, für die künftige Hauptaufgabe in Betracht gezogen zu werden. Ich denke, wir haben heutzutage mehr Möglichkeiten als in der Vergangenheit, einfach weil es viele Leute am oberen Ende der Organisation gibt, die People of Color sind. Die Möglichkeiten sind da, also geht es jetzt um die Auswahl.

Kalifornien erlebt ein beispielloses Brandverhalten. In diesem Sommer waren die Feuer von Dixie und Caldor die ersten, die jemals von einer Seite der Sierra zur anderen brannten. Muss der Forstdienst seine Herangehensweise an diese Brände ändern?

Wir werden nie genug Feuerwehrleute einstellen können, um uns aus dem Geschehen in der Landschaft herauszukämpfen. Wir sehen dort draußen Bedingungen, die ich in meiner über 40-jährigen Tätigkeit für diese Agentur nicht gesehen habe. Aufgrund des Klimawandels, aufgrund der extremen Dürre, die stattgefunden hat, ist die Feuerintensität knapp außerhalb der Charts. Wir hatten schon immer Pyrokumuluswolken bei bestimmten bösen Bränden, aber ich habe dieses Jahr mehr davon gesehen. In einigen Fällen hatte das feuerhemmende Mittel keine große Wirkung. Es brennt so heiß und bewegt sich schnell. Ich denke, Sie müssen das Gespräch ein wenig ausbalancieren, indem Sie nicht nur über die Notwendigkeit sprechen, diese Brände zu unterdrücken; wir müssen über Kraftstoffbehandlungen sprechen. Wir müssen viel mehr Waldbehandlungen durchführen, damit wir gesunde, widerstandsfähige Wälder haben. Das ist unsere größte Waffe gegen viele der Feueraktivitäten, die hier stattfinden.

Dies war eine knappe Entscheidung für South Lake Tahoe. Hatten Sie Glück mit dem wechselnden Wetter? Haben Sie aus dieser Erfahrung strategische Lehren gezogen?

Was ich mit eigenen Augen vor Ort gesehen habe, ist, dass dort, wo wir Kraftstoffbehandlungen hatten, diese enorm geholfen haben. Wenn Sie sich das südliche Ende von ansehen [the Caldor] Feuer und wie es sich in Richtung Lake Tahoe bewegte, können Sie eine leere Stelle sehen, wo [a previous fire] war. Mir wurde gesagt, dass sich der Kopf dieser Flamme ungefähr 50 Fuß in der Nähe von South Lake Tahoe befand, und als sie diese behandelten Bereiche traf, fiel sie auf ungefähr 6 Meter herab. Wir haben den Beweis, dass diese behandelten Bereiche wirklich dazu beigetragen haben, das Feuer zu verlangsamen. Es stoppt das Feuer nicht immer – es soll es nicht stoppen – es soll es verlangsamen, damit die Feuerwehrleute auf den Boden gehen und es niederschlagen können.

Wie lässt sich der Bedarf an mehr vorgeschriebenen Verbrennungen mit der Tatsache vereinbaren, dass der Forstdienst nicht über genügend Geld oder geschulte Mitarbeiter verfügt?

Die Herausforderung für uns war: Haben wir die Fähigkeit, während des Fensters, in dem wir brennen müssen, zu brennen? Und die Antwort war nein. Wir haben in den letzten 15 Jahren etwa 37 % unserer Mitarbeiter ohne Feuer verloren. Die Kapazität ist seit einiger Zeit verloren gegangen. Wenn Sie weit genug zurückgehen, werden Sie feststellen, dass früher etwa 14%-17% der Belegschaft Feuer ausmachten, und jetzt sind es über 50%. Es ist nicht so, dass wir das Feuer reduzieren müssen; das ist es gar nicht. Wir müssen unsere ressourcenbezogene Arbeit verstärken. Es gibt einige Orte, an denen wir grenzwertig lebensfähig sind.

Im vergangenen Monat haben Sie angekündigt, alle Brände zu unterdrücken, auch wenn sie weit entfernt von bewohnten Gebieten und unter genauer Beobachtung brennen. Dies führt zunehmend zu Spannungen zwischen Politikern, die glauben, dass „gemanagtes Feuer“ ein Oxymoron ist, und Wissenschaftlern, die sagen, dass es zerstörerischere Brände verhindert. Warum haben Sie diese Entscheidung getroffen?

Es war keine andere Richtlinie – es war eine Klarstellung unserer bestehenden Richtlinie. Es gibt die Meinung, dass wir eine Politik des „Verbrennens lassen“ haben, und das tun wir nicht. Wir setzen dringend benötigte Ressourcen bei Bränden ein, die das größte Risiko für Bevölkerungszentren darstellen. In den letzten zwei Jahren hatten wir so ein historisches Ausmaß an Brandaktivitäten vor Ort, und wir hatten jeden Feuerwehrmann, den wir aufbringen konnten, also sieht es so aus, als hätten wir für einige Leute eine “Lass es brennen”-Politik. Aber die Realität ist, dass wir nur so wenige Feuerwehrleute hatten. Die andere Sache ist, dass ich eine vorübergehende Pause bei der vorgeschriebenen Verbrennung einberufen habe, weil wir einfach keine Feuerwehrleute haben, um Brände zu löschen, wenn sie entkommen.

Hat die Schwere der Brände einige der politisierten Meinungsverschiedenheiten darüber, wie sie verhindert werden können, durchbrochen?

Ja ich glaube schon. Wenn Sie abseits von Feuer leben, haben Sie in der Regel eine andere Perspektive darüber, was Feuer für eine Gemeinschaft tun kann. Und wenn Sie in diesen Gemeinden leben, die vom Feuer betroffen sind – nicht nur vom Feuer selbst, sondern auch vom Rauch –, werden Sie meiner Meinung nach eine größere Bereitschaft sehen, sich mit diesem Thema zu befassen. Weil Sie Lebensgrundlagen verloren haben, Sie haben Leben verloren, Sie haben ganze Gemeinschaften verloren. Sie haben aus gesundheitlicher Sicht gelitten. Sie haben all Ihre Erinnerungsstücke und die Dinge verloren, die Sie Ihr ganzes Leben lang geschätzt haben. Es gibt in unserem Land derzeit viele Verluste durch diese Brände, und zwar in einer Weise, die wir noch nicht einmal richtig gemessen haben. Schauen Sie sich den Kohlenstoff an, der freigesetzt wird. Schauen Sie sich an, wie viele Bäume wir in der Landschaft verloren haben und wie sich das auf empfindliche Arten auswirkt. Es gibt enorme Auswirkungen auf unsere Umwelt.

Dies war der heißeste Sommer in der Geschichte Kaliforniens. Was tut der Forstdienst, um Feuerwehrleute vor Hitzekrankheiten zu schützen?

Das ist ein echtes Problem, das wir hatten, und wir haben versucht, uns dessen sehr bewusst zu sein. Tatsächlich haben wir unseren Feuerwehrleuten einen zusätzlichen Ruhetag zwischen den Schichten gegeben. In der Vergangenheit arbeiteten sie 14 Tage und hatten zwei Tage frei; jetzt arbeiten sie 14 tage und haben drei tage frei. Ich denke, das wird wirklich geschätzt. Wir haben jetzt in jedem der Teams COVID-Koordinatoren hinzugefügt, nicht nur aus gesundheitlichen Gründen, sondern auch, um zu sehen, ob wir uns nicht besser gegenseitig überwachen können.

Stimmt es, dass COVID-19 in diesem Jahr ein Problem in Feuerwehrlagern war?

Letztes Jahr war das neu. Mehr Leute schienen es ernst genommen zu haben, die Abschwächungsprotokolle zu befolgen. Ich kenne die Einstellungen und Perspektiven zu COVID jetzt nicht, aber ich werde Ihnen sagen, dass wir in diesem Jahr im Vergleich zum letzten Jahr einen Anstieg der COVID-Infektionen hatten – tatsächlich ziemlich viel. Wir haben Dinge wie den Umzug von den großen Basislagern in vielleicht kleinere Spitzenlager getan. Wir machen Temperaturkontrollen. Wir bieten auch COVID-Tests an, und an einigen unserer Standorte haben wir Pilotprojekte gestartet, bei denen wir mit dem örtlichen Gesundheitsamt zusammenarbeiten, um tatsächlich in einigen unserer Feuerwehrlager Impfungen durchzuführen.

(Eine Sprecherin des Forstdienstes sagte, es gab im gesamten Jahr 2020 1.373 positive Coronavirus-Fälle bei Mitarbeitern. In diesem Jahr waren es bisher 1.142.)

Gespräche über Feuer mit Kaliforniern und anderen Westlern neigen oft zur Verzweiflung. Was gibt Ihnen, wenn überhaupt, Hoffnung?

Ich denke, diese tragische Situation, in der wir uns in letzter Zeit mit dem Klimawandel und der Dürre und all den Bränden, der Zerstörung und der Verwüstung befanden, bietet auch eine Gelegenheit, einige der Probleme anzugehen, die wir haben. Ich sehe sogar im Kongress die Bereitschaft, zusammenzukommen, um nach Lösungen zu suchen. Ich bin hoffnungsvoll, weil ich weiß, dass die Waldbehandlung zwar viel Aufmerksamkeit auf die Brandbekämpfung legt, aber immer mehr an Fahrt gewinnt. Es scheint Hoffnung am Horizont zu geben, dass wir ein Budget haben, das ausreicht, um loszugehen und mit den notwendigen Kraftstoffbehandlungen zu beginnen.