Die Temperaturen in PSRs können unter -200 °C (-390 °F) fallen, was sie zu idealen Standorten für die Suche nach Eis macht. Ein Nasa-Rover namens Viper, der Ende 2024 zum Südpol des Mondes aufbrechen soll, wird in einige dieser PSRs fahren und die Scheinwerfer einschalten, um – im wahrsten Sinne des Wortes – Licht in ihre Geheimnisse zu bringen. Die Mission sollte uns sagen, ob es „blockige Eisbrocken“ oder „kleine Kristalle, die in eine sandige Mischung gemischt sind“ gibt, sagt Dan Andrews vom Ames Research Center der Nasa, Vipers Projektmanager.
Viper ist jedoch möglicherweise nicht die erste Mission, die ein PSR betritt. Eine frühere Mission namens Micro-Nova Hopper der US-Firma Intuitive Machines könnte Anfang 2024 zum Mond geschickt werden. Ihr fehlen zwar die Instrumente von Viper, etwa ein Bohrer, um in die Oberfläche zu graben, sie wird jedoch deren Triebwerke nutzen um in ein PSR am Südpol des Mondes zu „springen“ und uns so unseren ersten Blick ins Innere zu ermöglichen.
Dies sind jedoch nicht die einzigen Missionen, die den Südpol des Mondes zum Ziel haben. Eine indische Folgemission in Partnerschaft mit Japan, Chandrayaan-4, wird ebenfalls hierher starten, während China seine Absicht signalisiert hat, in dieser Region zu landen, und Russland eine weitere Südpolmission geplant hat.
Wassereis weckt dieses Interesse. Wenn es in Hülle und Fülle vorhanden und zugänglich ist, könnte es eine wertvolle Ressource sowohl für menschliche Siedlungen auf dem Mond als auch für die Erforschung weiter entfernter Sonnensysteme sein. Wenn das Eis vom Mondboden entfernt werden kann, könnte es in Wasserstoff und Sauerstoff gespalten werden, einem Schlüsselbestandteil von Raketentreibstoff oder einer potenziellen Trinkwasser- und Sauerstoffquelle für menschliche Siedlungen.
„Der einfachste Weg, es abzubauen, besteht darin, den eisigen Boden auszugraben und ihn in eine Art Ofen zu legen, um das Eis zu sublimieren“, sagt Kevin Cannon, Assistenzprofessor für Geologie an der Colorado School of Mines in den USA. „Wir könnten so viel Treibstoff in ein Depot stecken, dass eine Rakete um ein Vielfaches auftanken und das äußere Sonnensystem erreichen könnte. Außerdem gibt es Zugang zu Orten, die bis zu 90 % des Jahres beleuchtet sind, was gute Sonnenenergie für die Bodenbearbeitung liefert.“ in Sauerstoff und Metalle wie Aluminium.
Diese Träume von einer Reise in den Weltraum und einem Leben auf dem Mond liegen näher, als man denkt. Im Jahr 2025 plant die NASA im Rahmen ihrer Artemis-III-Mission zum ersten Mal seit einem halben Jahrhundert Menschen mit einem SpaceX-Lander auf der Mondoberfläche landen zu lassen. Sie werden an einem derzeit nicht ausgewählten Ort am Südpol landen und zum ersten Mal direkt nach Eis suchen.
„Die Hauptziele dieser Mission bestehen darin, zu lernen, wie man in den Polarregionen landet und operiert“, sagt Jacob Bleacher, leitender Explorationswissenschaftler der NASA. Abhängig von der Beschaffenheit des Eises, das bei früheren Missionen wie Viper am Südpol entdeckt wurde, werden die Astronauten wahrscheinlich Werkzeuge mit sich führen, um etwas davon einzusammeln und zur Erde zurückzubringen. Zukünftige Artemis-Missionen könnten dann versuchen, diese Ressource stärker zu nutzen. „Es handelt sich um eine iterative Abfolge von Schritten“, sagt Bleacher.
Die Aussicht auf andere potenziell nutzbare Mineralien und Metalle auf der Mondoberfläche könnte ebenfalls abgebaut und von Astronauten genutzt werden, um die Infrastruktur aufzubauen, die sie dort zum Überleben benötigen.