Während der Präsidentschaftswahlkampf 2024 an Fahrt gewinnt, hat sich Joe Biden seit seiner Amtszeit als Präsident auf den Weg gemacht, Reden gehalten, in denen er „Bidenomics“ verkaufte und die Wirtschaftsleistung des Landes anpries. In normalen Zeiten wäre es ein guter Moment für ihn, diesen Pitch zu machen. Aber das sind keine normalen Zeiten.
Die Arbeitslosigkeit ist auf 3,6 Prozent gesunken, und die Wirtschaft schafft immer noch neue Arbeitsplätze – laut dem Bericht vom letzten Monat ein paar Hunderttausend. Die Inflation kühlt ab und liegt nun bei 3 Prozent. Die Immobilienpreise sind trotz hoher Zinsen stabil geblieben. Und der Aktienmarkt ist in diesem Jahr bereits um mehr als 15 Prozent gestiegen. Aber trotz alledem sind die Amerikaner hinsichtlich der Wirtschaftslage bemerkenswert düster.
Das ist nicht neu. Tatsächlich war nach einem kurzen Anflug von Optimismus Anfang 2021 während des größten Teils von Bidens Präsidentschaft die wirtschaftliche Trübsinnigkeit die vorherrschende Stimmung. Die Verbraucherstimmung, gemessen an der monatlichen Umfrage der University of Michigan, brach von April 2021 bis Juni 2022 ein und erreichte dann den niedrigsten Wert in der 45-jährigen Geschichte der Umfrage.
Seitdem hat sich die Stimmung verbessert, sie bleibt jedoch auf nahezu historischen Tiefstständen. Laut der Umfrage fühlten sich die Amerikaner im Mai schlechter in Bezug auf die Wirtschaft – oder sagten es zumindest – als im April 2009, als die Arbeitslosigkeit bei fast neun Prozent lag, der Immobilienmarkt implodiert war und das globale Finanzsystem ins Wanken geriet.
Es gibt keinen einzigen Grund, der diesen verblüffenden Pessimismus erklären kann. Vielmehr ist es eine Konstellation von Faktoren, die die Amerikaner grimmig gemacht hat. Das offensichtlichste Problem ist die Inflation, die im August 2022 auf bis zu 8,3 Prozent anstieg. Historisch gesehen waren Inflation und Arbeitslosigkeit für die Wahrnehmung der Wirtschaft durch die Menschen ungefähr gleich wichtig. Doch seit der Corona-Pandemie ist dieser Zusammenhang zerbrochen: Die Inflation hat die Menschen wie üblich verunsichert, doch der starke Rückgang der Arbeitslosenquote hat sie nicht aufgeheitert.
Die Inflation ist nicht nur wichtig, weil die Menschen hohe Preise hassen, sondern auch, weil sie zu einem Rückgang der Reallöhne der Arbeitnehmer geführt hat. Und dieser Rückgang, argumentiert der Ökonom Darren Grant in einem aktuellen Artikel, ist der Hauptgrund für unseren Wirtschaftspessimismus: Wir fühlen uns ärmer, und weil der Rückgang der Arbeitslosenquote nicht zu höheren Reallöhnen geführt hat, sind die Amerikaner gegenüber den günstigen Löhnen gleichgültig geworden Zustand des Arbeitsmarktes.
Obwohl der Rückgang der Reallöhne seit 2021 ein wesentlicher Teil der Geschichte ist, kann er nicht die vollständige Erklärung sein. Schließlich sind die durchschnittlichen Reallöhne in den letzten drei Jahren in etwa stabil geblieben. Und die Reallöhne waren über längere Zeiträume hinweg stagniert, ohne dass sich die Amerikaner düster fühlten. Tatsächlich stieg in einigen dieser Zeiträume – darunter Anfang bis Mitte der 1990er Jahre und Anfang der 2000er Jahre – die Verbraucherstimmung, obwohl die Löhne stagnierten.
Auch die Reallöhne der Arbeitnehmer sind in den letzten Monaten leicht gestiegen, da sich die Inflation abgekühlt hat. Doch wie JPMorgan Chase kürzlich in einer Mitteilung an die Anleger feststellte, sind die Verbraucher derzeit dennoch düsterer als in mehr als 90 Prozent aller Monate seit den 1970er Jahren.
Was treibt diese Unzufriedenheit sonst noch an? Der starke Rückgang der Arbeitslosigkeit hat die landesweite Stimmung nicht angekurbelt, was teilweise auf die falsche Annahme zurückzuführen ist, dass bei allen neuen Arbeitsplätzen die Menschen einfach nur die Arbeitsplätze zurückbekommen, die sie während der Pandemie verloren haben. Und der Jobboom selbst kann paradoxerweise die Menschen belasten, weil er so viele Geschichten über Arbeitskräftemangel hervorbringt und dazu führt, dass einige Unternehmen, die Probleme mit der Einstellung von Mitarbeitern haben, mehr von ihren Arbeitskräften verlangen.
Darüber hinaus besteht jedoch eine Diskrepanz zwischen dem, was tatsächlich in der Wirtschaft passiert, und dem, was die Leute in den Nachrichten hören. In der Verbraucherumfrage in Michigan im Mai beispielsweise gaben etwa doppelt so viele Befragte an, sie hätten Geschichten über Arbeitslosigkeit gehört wie Geschichten über Einstellungen. Ein wenig diskutierter Grund dafür ist, dass die Branchen, die eine wesentliche Rolle bei der Gestaltung der öffentlichen Wahrnehmung der Wirtschaft spielen – Finanzen, Technologie und Medien – eine viel härtere Zeit durchgemacht haben als der Rest der Wirtschaft.
In der Technologiebranche kam es im vergangenen Jahr zu zahlreichen Entlassungen, unter anderem bei einigen der bekanntesten Unternehmen des Landes – Meta, Alphabet, Microsoft. Medienunternehmen wurden von einem Rückgang der Werbeausgaben und den anhaltenden Auswirkungen des Streamings hart getroffen. Und im Finanzbereich lösten steigende Zinsen Anfang des Jahres regelrechte Bank-Runs aus, verlangsamten die Geschäftsabwicklung und setzten den Bullenmarkt bei Aktien vorübergehend auf Eis.
All dies hat natürlich dazu geführt, dass die Menschen in diesen bestimmten Unternehmen die Wirtschaft als Ganzes pessimistisch beurteilen, obwohl ihre Probleme eigentlich branchenspezifisch sind. Diese Fachleute spielen wohl eine überragende Rolle als Meinungsbildner und Stimmungsmacher. Wall Street und akademische Ökonomen prognostizieren seit Monaten eine Rezession. Tech-Brüder schlagen auf Twitter die Rezessionstrommeln und beharren darauf, dass die Wirtschaftsdaten falsch seien – die Dinge seien viel schlimmer, als die Zahlen vermuten ließen. Und die Finanzmedien waren im Allgemeinen düster und waren unendlich überrascht über die anhaltende Stärke des Arbeitsmarktes, wie z. B. a New York Times Schlagzeile von letzter Woche, die lautete: „Trotz aller Widrigkeiten tuckert die US-Wirtschaft weiter, während die Ängste bestehen bleiben.“ (Und das war nicht einmal das erste Mal seit einem Jahr, dass die Mal verwendete „Fears Linger“ als Überschrift für eine Geschichte über die Wirtschaft.)
Der Punkt ist, dass die Realität der stagnierenden Reallöhne zwar einen Großteil der Stimmung der Menschen erklärt, diese Realität jedoch durch ein zutiefst pessimistisches öffentliches Narrativ über die Wirtschaftslage überbestimmt wurde, das dazu führt, dass sich die Amerikaner in ähnlichen Zeiten viel schlechter fühlen als in der Vergangenheit Wirtschaftszeiten. Dies scheint ein schlechtes Zeichen für Bidens Chancen im Jahr 2024 zu sein, aber wir sehen auch Anzeichen dafür, dass sich die düstere Stimmung lichten könnte. Tech-Brüdern geht es dank der KI-Blase und einer enormen Rallye an der Nasdaq-Börse besser. Der Aktienmarkt ist im Allgemeinen im Aufwärtstrend. Und vor allem sinkt die Inflationsrate.
Das anhaltende Beharren der Federal Reserve auf der Eindämmung der Preisinflation könnte die US-Wirtschaft möglicherweise immer noch in eine tatsächliche Rezession stürzen. Aber die pessimistische Inflation könnte bald verschwinden.