Stunden nach dem Schlusspfiff im Galen Center standen die Fans immer noch Schlange vor den Türen der Arena. Selbst nach der hart erkämpften Niederlage gegen Utah am Seniorentag begrüßten Kayla Padilla und Kayla Williams die Menge mit einem Lächeln. Die USC-Wachen gaben eifrig Autogramme. Sie posierten für Selfies. In dieser Saison haben die ehemaligen Teamkollegen der Torrance Bishop Montgomery High vor ausverkauftem Publikum gespielt und dazu beigetragen, dass die Trojans die beste Saison ihres Lebens hatten.
Für Noelle Quinn ist es „der Traum eines Trainers“, zuzusehen, wie sich alles entfaltet.
Die ehemalige Trainerin von Bishop Montgomery stellte nie in Frage, dass die Guards in die Division I aufsteigen würden, aber was sie sich am meisten wünschte, war, dass ihre Spieler, sobald sie dort ankamen, einen Eindruck hinterlassen würden. Während die Menschenmassen das Galen Center füllen und die Trojans wieder ins nationale Rampenlicht rücken, kann der Cheftrainer der Seattle Storm nicht umhin, Ehrfurcht vor der erfüllten Mission zu empfinden.
Aber die UCLA Hall of Famer in ihr weigert sich auch, das Team im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu halten.
„Ich bin für die Kaylas“, sagte Quinn. „… ich bin für immer ein Bruin. Ich werde mich niemals dazu verpflichten, die Trojaner zu bekämpfen.“
Quinns Lieblingsspieler werden beim Pac-12-Turnier Unterricht von ihrem ehemaligen Trainer nehmen, wo sie gegen ihre Lieblingsmannschaft antreten könnten. Die an Nummer zwei gesetzten Trojans und die an Nummer drei gesetzten Bruins sind auf Kollisionskurs für ein Pac-12-Halbfinalspiel einer regulären Saisonserie, bei der die Heimarenen beider Teams bereits ausverkauft waren.
USC trifft am Donnerstag um 18 Uhr im Viertelfinale in der MGM Grand Garden Arena in Las Vegas zum ersten Mal auf die Nummer 10 in Washington oder die Nummer 7 in Arizona. Die UCLA spielt am Donnerstag um 8:30 Uhr gegen Utah Nr. 6 oder Arizona State Nr. 11.
Die Bruins (24-5, 13-5 Pac-12) versuchen, ihren ersten Conference-Titel zu gewinnen, seit Quinn, der achte beste Scorer des Programms, sie 2006 zur Pac-10-Turniermeisterschaft geführt hat. Die UCLA teilte die Saisonserie gegeneinander auf Utah verlor in der Verlängerung in Salt Lake City, setzte sich aber am 22. Februar im Pauley Pavilion mit 30 Punkten gegen die Utes durch. Der Sieg trug zu einer Siegesserie von fünf Spielen bei, die die reguläre Saison beendete und die UCLA in dieser Saison auf den siebten Platz des Landes brachte Umfrage von Associated Press der Woche.
Die Trojans (23-5, 13-5) sicherten sich ihre bisher höchste Platzierung im Conference-Turnier, nachdem sie die Saison mit einem Auswärtssieg gegen Arizona und Arizona State beendet hatten. USC, landesweit auf Platz fünf, überlebte die Wildcats in der doppelten Verlängerung, nachdem er sich mit 5:59 verbleibenden Minuten von einem 10-Punkte-Rückstand im vierten Viertel erholt hatte.
Da Star-Neuling JuJu Watkins am Ende der regulären Spielzeit ein Foul ausführte, spielte Williams, ein 1,75 Meter großer Defensivspieler, der sich von einer Operation außerhalb der Saison erholt, eine Saisonbestleistung von 26 Minuten. Padilla erzielte 15 Punkte. Der scharf schießende Penn-Transfer erzielte einen entscheidenden Dreipunktschuss, der die Verlängerung erzwang und den 17. und letzten Unentschieden des Spiels in der doppelten Verlängerung beendete.
„Das“, sagte Padilla, „fühlte sich an wie der alte Bishop Montgomery.“
Der dynamische Rückraum verhalf den Knights zu zwei aufeinanderfolgenden Del-Rey-Titeln und einem 45-17-Rekord in zwei Saisons, nachdem Williams von Pacific Palisades zu Bishop Montgomery wechselte. Williams ist ein athletischer Point Guard, der bergab angreifen will. Ihr Spiel ist eine perfekte Ergänzung zu Padilla, die mit 1.907 Punkten die drittbeste Torschützin von Bishop Montgomery wurde. Der vierfache All-League-Guard führte Bishop Montgomery 2017 zur Meisterschaft der CIF Southern Section Division 1 – Quinns erstes Jahr als Cheftrainerin ihrer Alma Mater –, aber die Kaylas gewannen in der High School nie gemeinsam einen Titel.
Williams hat es nicht vergessen.
„Wenn wir zurückkommen, ist es so, als wären wir jetzt älter, versuchen wir es“, sagte Williams. „Lass uns versuchen, einen im College zu bekommen.“
USC wetteifert um seinen ersten Conference-Turniertitel seit 2014. Watkins, der am Dienstag von den Trainern der Liga zum Pac-12-Neuling des Jahres ernannt wurde, dominiert mit 27,8 Punkten als Teamleader die Schlagzeilen und Statistiken und ist auf dem besten Weg, die USC-Wertung aufzustellen Torrekord in einer einzigen Saison. Aber die Trojans schafften es nicht, in der tiefsten Konferenz des Landes Zweiter zu werden, ohne das clevere Spiel ihrer Veteranen.
Padilla, der dreimal in die All-Ivy-League-Erstmannschaft von Penn gewählt wurde, schießt während der Konferenzspiele beeindruckende 50 % aus der Drei-Punkte-Reichweite (37 zu 74). Ihre 45,7-prozentige Drei-Punkte-Schießquote für die Saison ist auf dem besten Weg, den zweiten Platz in der Programmgeschichte für Spielerinnen zu belegen, die mindestens 40 Schüsse versucht haben.
Während Padilla den offensiven Funken liefert, ist Williams der defensive Katalysator des USC. Nachdem Williams in der Saison 2020/21 der Big West-Neuling des Jahres für UC Irvine war, wurde er letztes Jahr mit der Ehrenauszeichnung „Pac-12 All-Defensive“ ausgezeichnet, als die Trojans die geizigste Torverteidigung des Programms in der Geschichte nutzten, um zum NCAA-Turnier zurückzukehren Das erste Mal seit 2014.
USC-Guard Kayla Williams nimmt während eines Spiels gegen die UCLA im Jahr 2022 Stellung.
(Kyusung Gong / Associated Press)
Aufgrund einer Ermüdungsfraktur im Schienbein, die das Einführen einer Metallstange in ihren Unterschenkel erforderlich machte, kommt Williams im Durchschnitt nur auf 10,7 Minuten pro Spiel, nutzt aber ihre Möglichkeiten optimal aus, indem sie das Tempo in der Verteidigung durch aggressives Pressing verändert.
„Ich bin zuversichtlich, dass ich einen Beitrag leisten kann“, sagte Williams, „aber in Zeiten, in denen das nicht der Fall ist, werde ich die beste Cheerleaderin für meine Teamkollegen sein.“
Williams’ Widerstandskraft während ihrer Genesung bleibe bei ihren Teamkollegen nicht unbemerkt, sagte Padilla. Die Trojans schätzen sie für ihre Veteranenpräsenz und ihren Mut im Klassenzimmer, wo der Transferprozess von der UC Irvine zur USC sie in den letzten beiden Sommern dazu zwang, jeweils drei Kurse zu belegen, um pünktlich ihren Abschluss zu machen. Sie bekam fünf Einsen und eine Eins minus.
In den schwierigsten Zeiten hat Williams‘ alter High-School-Trainer schnell Ratschläge gegeben.
„Sie ist dafür geschaffen“, sagte Quinn. „Ich hoffe, sie weiß, dass ich stolz darauf bin, wie belastbar sie war.“
Williams sah Quinns eigene Hartnäckigkeit bei Bishop Montgomery zur Schau. Während sie noch für die Storm spielte, wo sie ihre 12-jährige Profikarriere 2018 mit einem WNBA-Titel krönte, begann Quinn, ihre Alma Mater zu trainieren und mit ihren High-School-Spielern Übungen zu machen. Sie verbrachte weiterhin ihre Sommer in der WNBA als Assistentin und flog für den Winter in den Süden, um bei Bishop Montgomery zu trainieren, bis sie 2021 den Job als Cheftrainerin bei Storm annahm. Die ununterbrochene Arbeitsmoral des Trainers sei inspirierend, sagte Williams.
Für Quinn beruhte das Gefühl auf Gegenseitigkeit.
„Ich habe mich für sie stark gemacht, weil ich wusste, dass sie eines Tages auf hohem Niveau spielen würden“, sagte sie. „Ich wollte sicherstellen, dass ich ihnen mein ganzes Potenzial gegeben habe, ihnen die Werkzeuge gegeben und ihnen auch die Ratschläge gegeben habe, die sie brauchten.“
Noelle Quinn trainierte Bishop Montgomery während ihrer WNBA-Offseasons als Spielerin, bevor sie 2021 Cheftrainerin der Seattle Storm wurde.
(Patrick T. Fallon / For The Times)
Für Padilla kam der wertvollste Ratschlag vom Platz. Der Grund, warum sie darum gebeten hat, Quinns Trikot mit der Nummer 45 im College zu tragen, ist nicht der umfangreiche sportliche Lebenslauf ihres ehemaligen Trainers, sondern vielmehr Quinns Einfluss außerhalb des Basketballs.
„Was wir tun, ist so viel größer als das, was wir auf der 94 Fuß hohen Basketballfläche tun“, sagte Padilla. „Ich glaube, sie hat das bei uns weiter verfeinert, auch als wir noch Highschool-Schüler waren, denen vielleicht nicht klar war, was für einen größeren Einfluss wir haben könnten. Ich denke, sie hat uns einfach gezeigt, wie wichtig es ist, nicht nur ein guter Basketballspieler, sondern auch ein guter Mensch zu sein.“
Zu Hause hat sich die Zuschauerzahl der Trojans mehr als verdreifacht, was zum großen Teil auf die Ankunft von Watkins zurückzuführen ist. Produkte aus der Heimatstadt wie Watkins, Padilla und Williams stehen im Mittelpunkt des Wiederauflebens der USC, die die Community und die Alumni auf eine Art und Weise neu eingebunden hat, wie man es im Galen Center seit Jahren nicht mehr erlebt hat.
Zählen Sie Quinn zu denen, die in Scharen in die Arena strömten, auch wenn sie ihre Voreingenommenheit geheim hält.
„Wenn sie zu Spielen kommt, muss sie diese Mannschaft anfeuern“, sagte Williams. „Ich weiß, dass sie im Herzen eine Bruin ist, aber sie weiß, was es ist, wenn sie hierher kommt.“