NASHVILLE, Tennessee – Schlechte Kommunikation, falsch interpretierte Aussagen und Missverständnisse trugen dazu bei, dass Mike Vrabels sechsjährige Amtszeit bei den Tennessee Titans diese Woche ein überraschendes Ende fand.
Ein Höhepunkt der Ereignisse führte zu seiner Entlassung. Dazu gehörte, dass Vrabel während der Einstellung von General Manager Ran Carthon außerhalb der Saison andeutete, dass Carthon für den Job nicht bereit sei, und dass Eigentümerin Amy Adams Strunk dieser Meinung nicht zustimmte. Strunk kam schließlich zu der Überzeugung, dass ihr Glaube an Vrabel nicht erwidert wurde, und war auch unzufrieden darüber, dass Vrabel im Oktober Neuengland besuchte und in die Hall of Fame der Patriots aufgenommen wurde, sagten fast ein Dutzend prominente Personen innerhalb und außerhalb der Organisation Der Athlet unter der Bedingung der Anonymität.
Vrabel hatte in sechs Saisons eine Bilanz von 56-48, darunter 2-3 in den Playoffs, erreichte in seiner zweiten Saison das AFC-Titelspiel und wurde 2021 zum NFL-Trainer des Jahres gekürt. Auch in den letzten beiden Saisons erreichte er nur 13-21 und verlor 18 seiner letzten 24 Spiele. Strunk sagte in einer Erklärung, dass die Titans „von der neuen Herangehensweise und Perspektive eines neuen Trainerstabs profitieren würden“.
Hier ist, was mehrere Team- und Ligaquellen sagten, um zu erklären, warum es für Vrabel in Nashville zu Ende ging:
• Die Titans wollten in dieser Saison ihren Prozess hinter den Kulissen weiterentwickeln und modernisieren. Ein wichtiger Teil davon war der Aufbau eines Dienstplans mit verstärktem Rückgriff auf Analysen. Vrabel hatte keine Abneigung gegen den Einsatz von Analysen auf dem Spielfeld – er und sein Trainerstab waren davon überzeugt, dass sie ebenso wie alle anderen datenbasierte Entscheidungsfindung nutzten und in der Liga häufig dafür gelobt wurden, eines der besten situativen Football-Teams der NFL zu sein. Allerdings fühlten sich die Trainer nie darüber informiert, wie die neue Personalabteilung in ihrem Prozess Analysen einsetzte, sagte eine Teamquelle.
Die Eigentümerschaft der Titans orientierte sich an Carthons Vision – geprägt von seiner Zeit bei den San Francisco 49ers, einer der am besten geführten Organisationen der NFL – und seinem organisatorischen Rahmen, mit Unterstützung der stellvertretenden GMs Chad Brinker und Anthony Robinson. Die Frage war, ob Vrabel mit der Änderung des Ansatzes einverstanden wäre.
Laut einer Quelle aus dem Team erwogen die Titans, Vrabel nach der letzten Saison für einen Neuanfang zu verlassen, aber Strunk glaubte immer noch, dass Vrabel ein großartiger Trainer sei und es wert sei, behalten zu werden. Die Hoffnung bestand darin, dass eine arrangierte Ehe zwischen Carthon und Vrabel funktionieren würde, weil beide Männer die Bereitschaft gezeigt hatten, sich anzupassen. Vrabel hoffte, dass Ryan Cowden – damals Vizepräsident des Spielerpersonals der Titans und jetzt Executive Advisor des GM der New York Giants – Robinson ersetzen würde. Aber Vrabel wurde nie gesagt, dass es Cowden sein würde.
Obwohl es für bereits bestehende Personalbesetzungen Standard ist, den NFL-Draft durchzuarbeiten, wenn kurz vor diesem Draft ein neuer GM eingestellt wird, leitete Cowden das gesamte Draft-Board der Titans für 2023, um dabei zu helfen, den Prozess organisiert zu halten. Er wurde unmittelbar nach der Einberufung entlassen. Er hat immer wieder das Interesse des General Managers bei anderen NFL-Teams geweckt und stand letztes Jahr kurz davor, den GM-Posten bei den Steelers zu bekommen.
• Während des Einstellungsprozesses als Nachfolger von GM Jon Robinson, der Ende der letzten Saison von Strunk entlassen wurde, machte Vrabel zwei Bemerkungen gegenüber Strunk, die zu Spannungen zwischen ihnen führten, sagten drei Team- oder Ligaquellen. Vrabel wollte die volle Kontrolle über den Kader und sagte, er habe es sich verdient, und Strunk widersprach deutlich. Strunk vertrat im Laufe der Jahre die Überzeugung, dass Cheftrainer nicht die volle Kontrolle haben sollten. Er verwies auf die Art und Weise, wie die Dinge für die Titans in den späteren Jahren der Amtszeit von Jeff Fisher liefen, und beobachtete aus der Ferne die Probleme, die sich für die Patriots mit Bill Belichick ereigneten und Bill O’Brien mit den Texans.
Als Carthon kurz davor stand, den Job zu bekommen, sagte Vrabel zu Strunk, dass er Carthon mochte, aber nicht das Gefühl habe, dass er bereit sei, NFL-General Manager zu werden. Vrabels Vorschlag: Die Titans stellen Carthon als stellvertretenden GM ein, eine Beförderung von seiner Position als Nr. 3 in der Hackordnung der 49ers. Strunk nahm diesen Vorschlag nicht gut auf und Teamquellen gehen davon aus, dass die Beziehung zwischen ihr und Vrabel durch dieses Gespräch einen Schlag erlitten hat.
Bis zum Ende dieser Saison pflegten Strunk (Mitte) und Vrabel eine herzliche, kooperative Beziehung, in der Vrabel wohl das prominenteste Gesicht der Titans-Organisation war. (George Walker IV / USA Today)
• Vrabel verbrachte die Abschiedswoche der Titans in Foxboro, Massachusetts, als Gast von Besitzer Robert Kraft, um in die Patriots Hall of Fame aufgenommen zu werden. Vrabel hatte als Spieler mit New England drei Super Bowls gewonnen, und in einer Rede vor dem Publikum vor einem Sieg der Patriots gegen die Bills am 23. Oktober sagte Vrabel: „Ich möchte nicht, dass Sie diese Organisation als selbstverständlich betrachten.“ Ich war an vielen Orten, dies ist ein besonderer Ort mit großartiger Führung, großartigen Fans, großartiger Leitung und großartigem Coaching. Genießen Sie es. Das ist nicht überall so.“
Die Rede sorgte in Tennessee für Aufsehen. Als er nach Nashville zurückkehrte, wurde Vrabel während einer Pressekonferenz von Reportern gefragt, ob seine Kommentare an die Titans-Organisation gerichtet seien. Er sagte: „(Die Patriots) haben in 20 Jahren sechs Super Bowls gewonnen, darauf habe ich angespielt. Ich weiß nicht, was ich dir sagen soll. Es ist einfach ein großer Erfolg. … Der große Erfolg, den sie dort hatten, die ganze Botschaft war, nur für mich und die ehemaligen Spieler und alles, einfach Dinge nicht als selbstverständlich zu betrachten.“
Die ganze Veranstaltung habe Strunk nicht gut gefallen, sagte eine Teamquelle. Sie und Vrabel sprachen nie darüber, aber sie ließ es schwelen.
• Im Anschluss an diesen Besuch tauchten verschiedene Berichte über die Beziehung zwischen Vrabel und Carthon auf. Greg Bedard vom Boston Sports Journal, der seit mehreren Jahren über die Patriots berichtet, schrieb in einem Artikel, dass diese Beziehung ein Grund dafür sei, dass Vrabel „nach einer Möglichkeit suchen könnte, Tennessee mit Gewalt zu verlassen.“ Der Boston Globe berichtete, dass Patriots-Besitzer Robert Kraft Vrabel als seine „Homerun-Wahl“ als Nachfolger von Belichick betrachtete.
Vrabel hat nichts davon mit Carthon oder Strunk angesprochen. Dieser Mangel an Kommunikation erhöhte die Spannung zwischen ihnen, obwohl die Beziehung zwischen Vrabel und Carthon freundschaftlich blieb. Diejenigen, die Vrabel nahe stehen, sagten, der Cheftrainer habe die ganze Sache so angegangen: „Warum muss ich mich mit ungenauen Informationen und Falschmeldungen befassen?“ Carthon sagte den Leuten auch, er habe „nicht auf den Lärm gehört, es sei alles Zeitverschwendung.“
GEH TIEFER
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• Hochrangige Titans-Quellen berichteten Der Athlet im November, dass es der langfristige Plan des Teams sei, Vrabel als Trainer zu behalten. Nach der Entlassung von Vrabel sagte eine Quelle aus dem Team, dass dies damals der Fall gewesen sei, weil Strunk damals fest an Vrabel geglaubt habe – und weil sie wollte, dass Vrabel eine klare Vorstellung davon habe, was sie für ihn empfand und wie sehr sie wollte, dass er jahrelang Trainer wird kommen. Strunk hatte nicht das Gefühl, dass es Vrabel genauso ging, und die Kommunikation zwischen ihnen verschlechterte sich von da an.
• Strunk verließ das Spiel der 14. Woche in Miami gegen die Dolphins vorzeitig und glaubte, dass sie verlieren würden, nachdem sie im vierten Viertel 4:34 vor Schluss mit 27:13 zurückgefallen waren. Vrabel forderte nach einem späten Touchdown-Pass eine Two-Point-Conversion, und die Titans gewannen schließlich mit 28-27 durch Derrick Henrys Touchdown-Lauf. Obwohl die Titans gewannen, war ein Mitglied des Analyseteams des Teams nicht der Meinung, dass Vrabel bei diesem späten Touchdown auf zwei hätte setzen sollen.
Strunk war begeistert, dass die Titans es geschafft hatten, aber eine Woche später verloren die Titans in der Verlängerung gegen die Texans, und der Besitzer war sichtlich verärgert über diese Niederlage. Da glaubten mehrere Mitglieder des Titans-Teams, dass sie sich entschieden hatte: Sie wollte Vrabel verlassen. Sie beriet sich mit einigen anderen in NFL-Kreisen über die Entscheidung, aber letztendlich lag die Entscheidung ganz bei ihr – ohne dass Carthon etwas dazu beigetragen hatte.
Die Titans beendeten die Saison am Sonntag mit einem 28:20-Sieg gegen die Jaguars, wodurch Jacksonville aus den Playoffs eliminiert wurde. Fast 48 Stunden lang fragten sich Trainer und Spieler, ob Vrabel in seinem Job sicher sei. Vor allem für Familien war es eine quälende Zeit. Als immer mehr Zeit verging, ohne etwas zu hören, glaubten viele, er würde zurückkommen. Henry erzählte Der Athlet Das Team wusste nicht, dass eine Entlassung von Vrabel überhaupt möglich war.
Am Dienstag um 11 Uhr CT traf sich Vrabel mit Strunk und Teampräsident Burke Nihill zu einem zweiminütigen Treffen. Sie sagten Vrabel, dass sie seine Zeit bei den Titans schätzten, dass sie sich jedoch in eine neue Richtung bewegten. Er wurde gefeuert. Zwischen der Organisation und Vrabel gab es nie Diskussionen darüber, ihn zum Trainer eines anderen Teams zu tauschen oder seine Macht umzustrukturieren, damit er bei den Titans bleiben konnte. Es wird erwartet, dass Vrabel ein heißes Gut für andere offene Stellen in der NFL sein wird – unter anderem in Las Vegas, Los Angeles, Washington und New England.
GEH TIEFER
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(Foto: Andy Lyons / Getty Images)