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Ja, die amerikanische Steuergesetzgebung ist kompliziert. Aber ein Netz anderer Kräfte macht das Steuererklärungssystem des Landes viel schwieriger, als es sein müsste.
Hier sind zunächst vier neue Geschichten von Der Atlantik:
Schwierig und teuer
Steuern zu erledigen ist für viele Menschen nicht die Vorstellung von einer guten Zeit – besonders jetzt, wo die Steuererklärung ansteht. (Für diejenigen unter Ihnen, die noch dabei sind, möchte ich mich entschuldigen, dass ich Sie an die bevorstehende Frist erinnere.) Amerika hat eine komplizierte Steuergesetzgebung, aber das ist nicht der einzige Grund, warum die Online-Steuererklärung so stressig ist: Unternehmen haben sich im Laufe der Jahre hart dafür eingesetzt, sie einzuhalten die Erfahrung schwierig und teuer.
Amerikaner, deren Einkommen unter einem bestimmten Niveau liegt, haben Anspruch auf eine kostenlose Steuererklärung auf Bundesebene. Aber Millionen von Menschen, die sich für die kostenlose Einreichung qualifizieren sollten, mussten in den letzten Jahren für die Einreichung bezahlen. In den frühen 2000er Jahren, als die Regierung begann, darüber zu sprechen, der Öffentlichkeit kostenlose Steuererklärungen zur Verfügung zu stellen, teilte eine Gruppe von Unternehmen unter der Führung von TurboTax mit Hilfe einflussreicher Lobbyisten der Regierung mit, dass sie für einen Teil des Landes kostenlose Steuererklärungen auf Bundesebene anbieten würden der Amerikaner durch das Free File-Programm des IRS. Im Gegenzug erklärte sich die Regierung bereit, einen Rückzieher zu machen. Die Unternehmen hielten ihren Teil der Vereinbarung ein, indem sie eine Partnerschaft mit dem IRS eingingen, und wandten sich später der Schaffung zusätzlicher kostenloser Dienste auf ihren eigenen Websites zu. (TurboTax und H&R Block blieben bis vor einigen Jahren dem Free File-Programm des IRS angeschlossen.)
Aber die kostenlose Steuererklärung wurde nicht zu einer idyllischen öffentlichen Ressource. Zum einen wurden TurboTax als „kostenlose“ Produkte vermarktet, die für einige Nutzer letztendlich mit Gebühren verbunden waren. Anfang des Jahres teilte die Federal Trade Commission TurboTax mit, dass sie aufhören müsse zu behaupten, dass ihre Dienste kostenlos seien, es sei denn, sie seien für alle kostenlos oder es würden Ausnahmen offengelegt . (Intuit hat Berufung eingelegt.) Und in einem Bericht von ProPublica aus dem Jahr 2019 wurde festgestellt, dass TurboTax in Google-Suchen absichtlich Links zu seinem IRS Free File-Dienst unterdrückt hat, um Menschen auf eines ihrer kostenpflichtigen Produkte umzuleiten. (Ein Sprecher von Intuit, der Muttergesellschaft von TurboTax, sagte mir, dass es im letzten Jahrzehnt mehr als 124 Millionen Menschen dabei geholfen hat, kostenlos einzureichen, und ProPublica berichtete, dass TurboTax den Code auf seiner Seite mit der Option „Kostenlose Datei“ nach der Veröffentlichung geändert hat ProPublica-Bericht im Jahr 2019, sodass die Option nicht mehr von Suchmaschinen unterdrückt wurde.)
Viele Steuererklärungssysteme sind nicht nur teuer; Sie sind auch verwirrend in der Anwendung. Einige Unternehmen haben Designentscheidungen getroffen, um bestimmte Schritte des Prozesses mühsamer zu gestalten. Im Jahr 2017 schrieb Kaveh Waddell für Der Atlantik darüber, wie TurboTax den Benutzern gefälschte Fortschrittsbalken zeigte – Abbildungen, die zu zeigen schienen, dass die Website jedes Detail einer Steuererklärung prüfte, sich aber als generisch herausstellten. Waddell beschrieb den gefälschten Fortschrittsbalken als Beispiel für das Konzept der „wohlwollenden Täuschung“; Wie ein Sprecher von Intuit damals ausdrückte, dienten die Animationen dazu, den Kunden zu versichern, „dass ihre Renditen korrekt sind und sie das Geld bekommen, das sie verdienen.“ Auch wenn ein illustrierter Fortschrittsbalken beruhigend sein mag, verdeutlicht er doch auch die scheinbare Komplexität des Prozesses. Sehen Sie, wie hart wir daran arbeiten, Ihre Steuern einzureichenscheint die Bar zu sagen.
Muss die Steuererklärung so kompliziert sein? Ein neues Pilotprogramm der Regierung versucht zu beweisen, dass dies nicht der Fall ist: Anfang des Jahres veröffentlichte der IRS, der nicht gerade für seine technologischen Fähigkeiten bekannt ist, eine Version seines eigenen kostenlosen Online-Einreichungsdienstes. Wie mein Kollege Saahil Desai letzten Monat berichtete: „Dass Direct File überhaupt existiert, ist schockierend.“ Dass es ziemlich gut ist, grenzt an ein Wunder.“ Derzeit ist der Dienst nur in 12 Bundesstaaten verfügbar und funktioniert nur für einfache Bundeserklärungen – und die Finanzierung ist nur für dieses Jahr garantiert. Dennoch schreibt Saahil: „Es ist ein Einblick in eine Welt, in der staatliche Technologie Millionen Amerikanern zugute kommt.“ Im Gegenzug ist es auch eine quälende Erkenntnis, wie weit wir von dieser Realität entfernt sind.“
Eine kostenlose und einfache Möglichkeit, Steuererklärungen einzureichen, scheint ein echter öffentlicher Vorteil zu sein. Aber die Hasser des Programms waren lautstark (TurboTax und H&R Block, die jedes Jahr Milliarden von Dollar mit Antragstellern verdienen, haben Berichten zufolge bereits Millionen ausgegeben, um sich gegen das Programm und andere Angelegenheiten zu engagieren). Einige Kritiker einer vom IRS unterstützten Einreichungsalternative stehen dem, was sie als Interessenkonflikt bezeichnen, skeptisch gegenüber: Wenn der IRS die Institution ist, die Geld von Ihnen einzieht, hat sie dann die Interessen der Steuerzahler im Auge oder ihre eigenen? Der IRS hat erklärt, dass sein Ziel lediglich darin bestehe, die Steuergesetzgebung anzuwenden; Dennoch klingt das Versprechen privater Unternehmen, den Nutzern die bestmögliche Rückerstattung zu bieten, auf den ersten Blick verbraucherfreundlicher. Skeptiker konzentrieren sich auch auf die Frage der Finanzierung: TurboTax verwies mich auf einen aktuellen Bericht des Government Accountability Office, der in Frage stellte, wie viel Steuergelder für das Programm ausgegeben würden – und ein Sprecher von Intuit teilte mir in einer E-Mail mit, dass „IRS Direct File …“ eine Lösung auf der Suche nach einem nicht existierenden Problem.“
Vielleicht wird die Steuererklärung eines Tages für alle erschwinglich und transparent sein. Aber wenn Ihre unmittelbare Zukunft darin besteht, W-2-Dokumente zu analysieren und Quittungen zu besorgen, wünsche ich Ihnen viel Glück.
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