Wissenschaftler behaupten, dass Demenz wahrscheinlich eine „moderne Krankheit“ sei, weil es in antiken griechischen und römischen medizinischen Texten so wenige Erwähnungen über schweren Gedächtnisverlust gebe.
Experten untersuchten Schriften aus der Zeit vor 2.000 bis 2.500 Jahren – der Zeit von Aristoteles, Galen und Cicero.
Die alten Griechen erkannten, dass das Altern häufig mit Gedächtnisproblemen einhergeht, die heute als „leichte kognitive Beeinträchtigung“ diagnostiziert würden.
Es gab jedoch keine Hinweise auf einen auch nur annähernd schwerwiegenden Verlust des Gedächtnisses, der Sprache und des logischen Denkens, wie er durch Alzheimer oder andere Arten von Demenz verursacht wird.
Professor Caleb Finch von der University of Southern California brütete über einem großen Teil der antiken medizinischen Schriften von Hippokrates und seinen Anhängern.
Wissenschaftler glauben, dass Demenz wahrscheinlich eine „moderne Krankheit“ ist, da sie in griechischen und römischen medizinischen Texten so selten erwähnt wird (Archivbild)
Ein Bild von Hippokrates, der Geschenke von Artaxerxes I. von Persien ablehnt
Eine Büste des römischen Philosophen und Staatsmannes Marcus Tullius Cicero (106-43 v. Chr.)
Der Text listet Beschwerden älterer Menschen wie Taubheit, Schwindel und Verdauungsstörungen auf – Gedächtnisverlust wird jedoch nicht erwähnt.
Jahrhunderte später tauchen jedoch im antiken Rom einige Erwähnungen auf.
Galen bemerkt, dass manche ältere Menschen im Alter von 80 Jahren Schwierigkeiten haben, neue Dinge zu lernen.
Plinius der Ältere bemerkt, dass der Senator und berühmte Redner Valerius Messalla Corvinus seinen eigenen Namen vergessen habe.
Und Cicero stellte fest, dass „ältere Albernheit … charakteristisch für verantwortungslose alte Männer ist, aber nicht für alle alten Männer“.
Professor Finch sagte, die im Journal of Alzheimer’s Disease veröffentlichten Ergebnisse untermauern die Vorstellung, dass Alzheimer ein Produkt des modernen Lebens sei.
Er fügte hinzu: „Bei den alten Griechen gab es sehr, sehr wenige – aber wir haben sie gefunden – Erwähnungen von etwas, das einer leichten kognitiven Beeinträchtigung gleichkäme.“
„Als wir zu den Römern kamen und mindestens vier Aussagen entdeckten, die auf seltene Fälle von fortgeschrittener Demenz hindeuteten, konnten wir nicht sagen, ob es sich um Alzheimer handelte.“
„Es gab also einen Fortschritt von den alten Griechen zu den Römern.“
Es wird allgemein angenommen, dass Römer und Griechen eine durchschnittliche Lebenserwartung von 30 bis 35 Jahren hatten, basierend auf Untersuchungen, bei denen Grabsteine aus dieser Zeit untersucht wurden.
Allerdings tritt Demenz selten auf, bis die Betroffenen über 60 Jahre alt sind – was bedeutet, dass die Krankheit, die vermutlich durch eine abnormale Ansammlung von Proteinen um Gehirnzellen verursacht wird und nicht ein unvermeidlicher Teil des Alterns ist, nicht so häufig vorgekommen ist wie es jetzt ist.
Einige Historiker weisen Behauptungen zurück, dass Römer und Griechen eine so kurze Lebensspanne hatten, und verweisen auf Aufzeichnungen, die darauf hindeuten, dass Menschen über 40 Jahre alt sein mussten, um bestimmte politische Rollen zu bekleiden, und dass eine Handvoll Menschen ihren 100. Geburtstag erreichten.
Doch obwohl einige möglicherweise Hundertjährige geworden sind, kam es viel seltener vor als heute.
Professor Finch vermutet, dass mit der Verdichtung römischer Städte die Umweltverschmutzung zunahm und Fälle von kognitivem Verfall anstiegen.
Wissenschaftler wissen nicht mit Sicherheit, dass Umweltverschmutzung Demenz verursacht, aber zahlreiche Studien haben beides in Verbindung gebracht. Forscher gehen davon aus, dass es sich um winzige Partikel handelt, die durch Verkehrsabgase freigesetzt werden und möglicherweise in das Gehirn gelangen können – möglicherweise über den Blutkreislauf oder die Nasenschleimhaut.
Darüber hinaus verwendeten römische Aristokraten Bleikochgefäße und Bleiwasserleitungen und fügten sogar Bleiacetat zu ihrem Wein hinzu, um ihn zu süßen – und vergifteten sich unabsichtlich mit dem starken Neurotoxin.
Einige antike Schriftsteller erkannten die Toxizität von bleihaltigem Material, doch bis weit ins 20. Jahrhundert hinein wurden bei der Lösung des Problems kaum Fortschritte erzielt.
Einige Gelehrte machen die Bleivergiftung sogar für den Untergang des Römischen Reiches verantwortlich.
Es gibt jedoch keinen konkreten Beweis dafür, dass Umweltverschmutzung oder Blei direkt zu Gedächtnisverlust führen können.
Zur Untermauerung ihrer Ergebnisse stützten sich die Forscher auf Studien der heutigen Tsimane-Indianer, einem indigenen Volk des bolivianischen Amazonasgebiets.
Die Tsimane haben – wie die alten Griechen und Römer – einen vorindustriellen Lebensstil, der sehr körperlich aktiv ist, und sie haben eine extrem niedrige Demenzrate.
Ein internationales Team von Kognitionsforschern unter der Leitung von Professorin Margaret Gatz, ebenfalls von der USC, stellte fest, dass bei älteren Tsimane-Menschen nur etwa 1 Prozent an Demenz leiden.
Im Gegensatz dazu leiden 11 Prozent der in den Vereinigten Staaten lebenden Menschen im Alter von 65 Jahren und älter an Demenz.
„Die Tsimane-Daten, die ziemlich umfassend sind, sind sehr wertvoll“, sagte Professor Finch.
„Dies ist die am besten dokumentierte große Population älterer Menschen mit minimaler Demenz, was alles darauf hindeutet, dass die Umwelt einen großen Einfluss auf das Demenzrisiko hat.“
„Sie geben uns eine Vorlage, um diese Fragen zu stellen.“