Dieser Artikel ist Teil von Die Zukunft besitzen, eine Reihe darüber, wie kleine Unternehmen im ganzen Land von der Pandemie betroffen waren.
„Ich gehe davon aus, dass dies das erste Jahr sein wird, in dem Nevada Cannabis über eine Milliarde verkauft“, sagte Nicolas MacLean, CEO von Aether Gardens, einem Cannabisproduzenten in Las Vegas. “Und es geschah auf der Grundlage dessen, was meiner Meinung nach niemand erwartet hatte.”
Im vergangenen März wurde der Strip bei seiner ersten vollständigen Abschaltung seit der Ermordung von Rev. Dr. Martin Luther King Jr. im Jahr 1968 dunkel. In den folgenden Wochen wurde Las Vegas zum Epizentrum der Entlassungen der Vereinigten Staaten. Da die Casinos geschlossen waren, sank das Besucheraufkommen im April 2020 von 3,5 Millionen im Januar 2020 auf etwas über 100.000. Der Rückgang brachte die kleinen Unternehmen des Staates – einschließlich des Cannabissektors – ins Trudeln.
„In der ersten Woche hat die Regierung nicht zwischen wesentlichen und nicht wesentlichen Geschäften unterschieden“, sagte MacLean. „Die Apotheken gingen in Panik und fragten, ob sie das Produkt an uns zurücksenden könnten.“ (Freizeit-Marihuana ist in Nevada legal, obwohl nur lizenzierte Apotheken es verkaufen dürfen.) In den Aether Gardens, einem 120.000 Quadratfuß großen Raum, 22 km vom Strip entfernt, staunten Mr. MacLean und seine Mitarbeiter über ihre neueste Ernte.
“Wir hatten das letzte Jahr damit verbracht, unsere Blume zu perfektionieren”, sagte Mr. MacLean, “und wir wurden mit der besten Blume, die wir je hatten, mitten in Covid erwischt.”
Zu dieser Zeit bot das Unternehmen die Dosi-Woah an, eine beruhigende Sorte, in der die Indica-Arten dominieren, mit Knospen in einer Mischung aus Grün, Gold und leuchtendem Orange. Sie hatte auch Zweet Insanity, eine Sorte, die reich an Terpenen ist, den Verbindungen, die für den oft starken Duft der Pflanze verantwortlich sind, mit großen, fettigen Blüten, die eine entspannende Wirkung haben. Beide Sorten liefern auch den hohen Gehalt an der psychoaktiven Verbindung Tetrahydrocannabinol (THC), den hartgesottene Besucher suchen. Aber da keiner dieser Kunden in der Stadt war, sah Herr MacLean Cannabis durch eine neue Linse: Wie könnte es bei pandemiebedingtem Stress und Angstzuständen helfen?
Anscheinend ziemlich viel. Trotz widersprüchlicher Anordnungen der öffentlichen Gesundheit von staatlichen und lokalen Regierungen, ob Cannabisunternehmen als „wesentlich“ angesehen würden, hatte die Branche während der Pandemie einen Ausbruchsmoment. Der legale Cannabisverkauf in den Vereinigten Staaten überstieg im Jahr 2020 17,5 Milliarden US-Dollar, ein Anstieg von 46 Prozent gegenüber dem Umsatz im Jahr 2019. Für viele Amerikaner war der Vorrat an Marihuana genauso wichtig wie der Vorrat an Toilettenpapier. Und die Industrie hat einen Weg gefunden, es zu ihnen zu bringen.
In Las Vegas bedeutete das, die Anwohner zu engagieren. Fünf Tage nachdem Gouverneur Steve Sisolak seine erste Notfallerklärung herausgegeben hatte, gab die Nevada Health Response COVID-19 Risk Mitigation Initiative bekannt, dass lizenzierte Cannabisgeschäfte und medizinische Apotheken geöffnet bleiben könnten, förderte jedoch Liefergeschäfte und soziale Distanzierung. Mr. MacLean erinnert sich an fünf Blocks lange Autoschlangen, die darauf warteten, am Straßenrand abgeholt zu werden. Während Unternehmen in Nevada immer auf Tourismusdollar gesetzt hatten, sah die Großstadtbevölkerung von Las Vegas mit zwei Millionen ganzjährigen Einwohnern plötzlich wie eine starke Ersatzkundenbasis aus.
„Die Einheimischen sind sehr anspruchsvoll – sie wollen etwas, das sie auf dem Schwarzmarkt nicht finden“, sagte er. „Besonders, wenn Sie zu Hause festsitzen, achten Sie mehr auf Dinge wie Terpen- und Cannabinoid-Profile, zusätzlich zu THC-Werten, Knospenstruktur und Aroma – Informationen, die Sie beim Kauf auf dem legalen Markt erhalten. Und das hat uns letztes Jahr als qualitativ hochwertiger Blumenzüchter in die Karten gespielt.“
Um der wachsenden Nachfrage gerecht zu werden, hat Aether Gardens ein neues, hochmodernes Gewächshaus gebaut, das diesen Monat seine erste Ernte liefern wird. Touristen (und ihre diskreten Vape-Stifte) kommen zurück, aber Mr. MacLean erwartet nicht, dass das lokale Geschäft – oder die Nachfrage nach Premium-Blumen – in absehbarer Zeit verschwinden wird.
Heute im Geschäft
Oswaldo Graziani Lemoine, Creative Director des in Florida ansässigen Unternehmens Fluent Cannabis Care, sah eine ähnliche Nachfrage nach Blumen, als die Pandemie ausbrach. Aber er wusste genau, wer kaufte: die etwa eine halbe Million Einwohner Floridas, die Karten für medizinisches Cannabis besitzen. (Erwachsene Freizeitnutzung ist im Bundesstaat nicht legal.) Die Frage war, wie würde Fluent den Einzelhandel während der Pandemie handhaben?
„Florida ist ein Ort, an dem das Tragen von Masken politisch wird“, sagte Graziani. „Obwohl wir unsere 19 Standorte offen halten konnten, haben wir Anreize für Online-Bestellungen und die Abholung am Straßenrand geschaffen.“ Dazu gehörten Angebote wie Silver Sundays (10 Prozent Rabatt ab 55 Jahren), Studentensamstags (10 Prozent Rabatt mit Studentenausweis) und unter der Woche 20 Prozent Rabatt auf Express-Abholung (Abholung von Online-Bestellungen am Straßenrand) für Neukunden.
„Für uns ging es weniger um das Erlebnis im Geschäft als vielmehr darum, unseren Kunden Angebote und die einfache Abholung anzubieten“, sagte Graziani. Im Hinblick auf eine zukünftige Expansion stellt er sich Geschäfte vor, die ausschließlich für die Express-Abholung gedacht sind: keine Lobby, keine Theke, nur Vorbestellung und Durchfahrt.
„Wenn Sie keine ständigen Straßensperren wie ein Videospiel mögen, ist dies nicht die richtige Branche für Sie“, sagte Meg Sanders, Geschäftsführerin der in Massachusetts ansässigen Canna Provisions. Im März 2020 kamen die Hürden schnell und wütend. Obwohl der Gebrauch von Marihuana in der Freizeit dort legal ist, ist Massachusetts der einzige Staat, der zwischen Händlern von medizinischem Cannabis und Einzelhändlern für Erwachsene unterscheidet, was bedeutete, dass Apotheken wie Canna Provisions eine Kündigungsfrist von 48 Stunden hatten.
„Es war überraschend und bedauerlich, dass Spirituosenläden als unerlässlich und nicht als Cannabis für Erwachsene gelten – insbesondere, als das in Massachusetts verabschiedete Gesetz Cannabis wie Alkohol regulierte –, war überraschend und bedauerlich“, sagte Sanders. Nachdem sie alle ihre Angestellten für weitere zwei Wochen bezahlt hatte und sich mit der Tatsache abgefunden hatte, dass die Cannabisunternehmen keinen Anspruch auf Darlehen aus dem Gehaltsscheck-Schutzprogramm hatten, nahm sie ihr Geschäftsmodell unter die Lupe und begann, einen Weg nach vorne zu skizzieren.
„Wir haben sofort verstanden, dass sich unsere Art der Interaktion mit unseren Kunden ändern musste“, sagte Frau Sanders und beschrieb den Schwerpunkt in der Canna Provisions-Apotheke in Lee, Massachusetts, als bildungsorientierten, persönlichen Service. Im Herzen von Berkshire County gelegen, wo jedes Jahr fast drei Millionen Besucher zum Blättergucken, Skifahren und Picknicken kommen, „ist unser Geschäft ein wesentlicher Bestandteil des Erlebnisses“, fügte sie hinzu.
Im Gegensatz zu den traditionellen Apotheken im Deli-Theken-Stil hat Canna Provisions auf interaktive, geführte Gruppeneinkäufe gedeihen können. „Unser durchschnittliches Kundenalter ist 50 oder älter“, sagte Frau Sanders. „Sie haben Fragen, sie wollen lernen, sie wollen sich nicht gehetzt fühlen, weil hinter ihnen eine Linie wächst.“ Vor der Pandemie hatte Canna Provisions bis zu acht Führer gleichzeitig auf dem Boden, die Gruppen über Themen, Brownies und vorgerollte Joints unterrichteten. Aber während der Pandemie verschwand diese Atmosphäre des auf Gras fokussierten Lernens.
„Stellen Sie sich diese Transaktion auf einem Parkplatz vor, mit zwei Menschen, die Masken tragen, zwei Meter voneinander entfernt, und es ist einfach nicht dasselbe“, sagte Frau Sanders.
Canna Provisions sah sich einem weiteren Hindernis gegenüber, als es schließlich zwei Monate nach der Schließung mit begrenzter Abholung am Straßenrand wiedereröffnet wurde. „Unser Landkreis ist eine Internetwüste, daher mussten wir Menschen helfen, die keinen Zugang hatten oder nicht über die Computerkenntnisse verfügten, die sie möglicherweise benötigen, um online vorzubestellen“, sagte Frau Sanders. Angesichts dieser Realität übertrug sie ihre Geschäftstätigkeit auf telefonische Bestellungen, um den menschlichen und pädagogischen Touch zu bewahren, mit dem sich die Kunden vertraut gemacht hatten.
Wenn Kunden Canna Provisions anrufen, ist die erste Stimme, die sie hören, die eines erfahrenen Knospen-Tenders – manchmal auch Frau Sanders selbst -, der sie durch das Einkaufserlebnis führt. Von der Empfehlung von Sorten – wie den lokal angebauten Stardawg (Corey Cuts) Smash Hits, einem entspannenden und erhebenden Hybrid mit einer „Tendenz zum Philosophieren“, wie es die Website des Unternehmens ausdrückt – bis hin zur Bearbeitung der Bestellung bietet jeder Telefonführer die gleiche Aufmerksamkeit die Kunden im Shop erleben würden.
„Und es funktioniert“, sagte Frau Sanders. „In unserem Lee Store machen Vorbestellungen fast 100 Prozent unseres Geschäfts aus, also haben wir mehr Handys gekauft und mehr Leute eingestellt, die ans Telefon gehen, und unser Umsatz ist gestiegen.“
Als die Covid-Beschränkungen für den Einzelhandel im letzten Sommer nachließen, eröffnete Canna Provisions sein zweites Geschäft in einer 150 Jahre alten Ziegelpapierfabrik in Holyoke, Massachusetts. Am neuen 4.000 Quadratmeter großen Standort können Frau Sanders und ihr Team dies einmal tun bieten wieder ihre von einem Führer geleitete Kundendiensterfahrung an. Sie beschrieb die Art und Weise, wie Cannabistouristen den Raum erkunden und all die kuriosen Designelemente aufnehmen: antike Stempel, wiedergewonnene Metallschilder und die Figur eines T. Rex, der einen Joint raucht.
„Wir haben uns auf den Weg gemacht, um ein Ziel zu finden“, sagte sie. “Und wir haben es geschafft.”