LOUISVILLE – Der Ball fegte Trinity Rodmans rechten Fuß ab und flog vielleicht 40 Meter in der Luft über das Feld und landete genau an der Stelle, die sie geplant hatte: der äußersten Kante der Kopfhaut von Teamkollegin Kelley O’Hara. Die NWSL-Meisterschaft würde in diesem Moment von zwei Teamkollegen am anderen Ende einer brillanten Karriere entschieden.
In ihrer ersten Saison mit dem Washington Spirt, aber mehr als ein Jahrzehnt in ihrer Zeit als Profi, war O’Hara über ihre Grenzen gerutscht. In ihrer ersten Saison mit dem Spirit, ihrer ersten im Profifußball, las Rodman es perfekt und schickte ein Kreuz, das entworfen wurde, um das Beste aus diesem Zug zu machen. Obwohl sich Makenzy Doniak von den Chicago Red Stars erholte, um zumindest ein Hindernis darzustellen, kämpfte sich O’Hara durch und köpfte den Ball in Richtung des gegenüberliegenden Pfostens. Es war kein kraftvoller Schuss, aber er rieselte über die Torlinie.
Eine NWSL-Saison, in der es zu oft um alles andere als um Fußball ging, wurde in diesem Moment zum Wesen des Sports zurückgebracht, was dem Spirit einen 2: 1-Sieg in der Verlängerung gegen die Red Stars und ihre erste NWSL-Meisterschaft seit ihrem Eintritt in die Liga einbrachte Gründungsmitglied im Jahr 2012.
“Ich kann es ehrlich gesagt nicht beschreiben, wegen allem, was wir durchgemacht haben und der Tatsache, dass wir es als NWSL-Champions beenden”, sagte O’Hara später gegenüber Reportern. „Es ist ziemlich verrückt und sehr speziell. Ich bin sehr stolz auf dieses Team. Du hast keine Ahnung, was wir alle durchgemacht haben.“
Dies ist Washingtons vierte große Mannschaftssportmeisterschaft seit 2018, aber sie war völlig anders als die Capitals, die den Stanley Cup oder die Mystics und Nationals gewannen, die ein Jahr später mit WNBA- bzw. World Series-Titeln folgten.
Dies ist die bemerkenswerteste Meisterschaft in der Geschichte des amerikanischen Sports. So etwas hat es noch nie gegeben. Dies ist sowohl eine Anerkennung des Geistes als Team als auch ein Vorwurf dessen, was ihre Organisation ihnen erlaubt hat zu ertragen.
Obwohl es von den beteiligten Spielern erforderte, dass sie geschickt, dynamisch, zäh, wild, unermüdlich und – vielleicht mehr als alles andere – belastbar waren, sollte der Triumph dieser erstaunlichen Frauen und ihrer bewundernswerten Qualitäten über die oft schrecklichen Umstände der Mannschaft nicht wiederholt werden .
Dazu gehört auch die Art der einzigen zwei Niederlagen von Spirit in drei Monaten unter Interimstrainer Kris Ward: Einbußen, die erforderlich waren, weil das Team wegen Verstoßes gegen die COVID-19-Protokolle der Liga angeklagt wurde.
„Ich glaube nicht, dass es nur an mir lag; Ich glaube, es war die ganze Gruppe. Es war unsere Fähigkeit, durchzuhalten“, sagte O’Hara. „Was passiert ist, können wir nicht ändern … Wir hatten nur die Kontrolle darüber, wie wir reagiert haben und was wir mit den letzten Spielen in der Saison gemacht haben. Abgesehen von den Verlusten haben wir seit August nichts verloren, was ziemlich unglaublich ist. Wir sind einfach in den Playoff-Modus gegangen, nachdem wir diese Verlierer erhalten hatten – weil wir es mussten. Wir hatten keine Wahl. Wir wollten in die Playoffs kommen. Wir wollten NWSL-Champion werden.“
Es gab mehrere Zeichen in der South End Zone, die den Spirit-Besitzer Steve Baldwin forderten, das Team zu verkaufen, andere drückten ihre Unterstützung für die Spielervereinigung der Liga aus. Es gab ehrlich gesagt fast keine, die in der Reihenfolge “Go-Team” waren.
Es war ein solches Jahr für die NWSL im Allgemeinen und für den Spirit im Besonderen. Ihr Trainer zu Saisonbeginn, Richie Burke, trat im August aus sogenannten „medizinischen Gründen“ zurück und wechselte ins Front Office. Fast zwei Monate später wurde er „aus wichtigem Grund gekündigt“, nachdem die Washington Post über eine Untersuchung von Vorwürfen wegen Belästigung und einer giftigen Arbeitsumgebung berichtet hatte.
Einige Tage nach Burkes Entlassung entließ die Carolina Courage ihren Trainer Paul Riley, nachdem in The Athletic berichtet worden war, dass einige seiner ehemaligen Spieler ihn der sexuellen Nötigung beschuldigten.
Dies wurden zu den entscheidenden Momenten der NWSL-Saison 2021, nur ein Jahr nachdem die Liga triumphiert hatte, indem sie als erster US-Teamwettbewerb nach der Abschaltung von COVID den Spielbetrieb wieder aufgenommen und ihre anhaltenden Fernsehprobleme durch die Unterzeichnung bei CBS Sports gelöst hatte.
Das Spiel Washington-Chicago zog eine dankbare Zuschauerzahl von 10.360 an, die als drittgrößte in der Geschichte der NWSL-Meisterschaft gilt. d um 9 Uhr Ortszeit ihr größtes Spiel der Saison bestreiten müssen. Es war ein weiterer NWSL-Fehler, der behoben werden musste, aber zumindest wurde dieser behandelt, als es zu einem Problem wurde.
Was am Samstag passierte, sollte nicht von der Ungeheuerlichkeit dessen ablenken, was sich außerhalb des Feldes ereignet hat, aber es war ein hervorragendes Beispiel für den inhärenten Wert der Liga.
„Der Andrang war riesig, das war unglaublich. Für uns hatten wir unsere Fans hier laut, und sie auch. Es war eine großartige Beteiligung sowohl für die Teams als auch für die Liga im Allgemeinen“, sagte Chicagos Mittelfeldspieler Morgan Gautrat gegenüber Sporting News. „Natürlich war es für jedes Team aus unterschiedlichen Gründen ein sehr langes Jahr. Es gab eine Menge Widrigkeiten auf und neben dem Feld, und ich denke, es ist notwendig, diese Liga besser zu machen. Aber ich finde, es war eine tolle Leistung: 120 Minuten, End-to-End-Fußball, gute Tore, Spannung. Ich denke, es war gut für die Liga.”
Die Red Stars kamen ohne Julie Ertz, ohne Alyssa Naeher, ohne Casey Krueger, ohne Kealia Watt (und auch ohne Kealia Ohai) ins Spiel. Genauso gut hättest du die Deep-Dish-Pizza und den Navy Pier aus Chicago mitnehmen können.
Nicht lange nach Spielbeginn verließ Mittelfeldspielerin Vanessa DiBernardo verletzt, und kurz vor der Halbzeit war es vielleicht der letzte verbliebene Red Stars-Star, Mallory Pugh, der verletzungsbedingt humpeln musste.
Chicago erzielte irgendwie das Führungstor fast unmittelbar nachdem Pugh die Seitenlinie überquert hatte und vor der Tribüne joggte, in der Hoffnung, entweder nach einer Unterbrechung oder nach der bevorstehenden 15-minütigen Halbzeitpause weiterzumachen.
Mit nur 10 Chicagoer Spielern auf dem Feld und vielen Augen auf Pugh bewegten sich die Red Stars zögerlich nach vorne, anscheinend darauf bedacht, den Ball in der Nähe des Washingtoner Tors zu halten, um die Möglichkeit für den Spirit zu minimieren, ihren Vorteil in Zahlen auszunutzen. Als Linksverteidiger Arin Wright jedoch zur Ecke vorrückte, machte sie einen schnellen Zug, der O’Hara ins Stolpern brachte, und schaffte so den nötigen Raum für Wright, um eine sengende Flanke vor das Tor zu schicken, die jedem Verteidiger entging und Flügelspielerin Rachel Hill fand nur innerhalb des langen Pfostens für einen schnellen Kopfball ins Netz.
“Ich denke, es wäre Washington gegenüber unfair zu sagen, dass sie uns heute wegen der Person geschlagen haben, die wir nicht hatten”, sagte Chicagos Trainer Roy Dames. „Vanessa (DiBernardo) zu verlieren, tut weh. Der Verlust von Mal (Pugh) tut weh. Aber wir waren das ganze Jahr über die nächste Person. Wir haben das Spiel gespielt. Wir verloren. Sie haben gewonnen. Kredit an sie.“
Es wird eine Zeit kommen, vielleicht nicht sehr lange in der Zukunft, in der es nicht mehr notwendig sein wird, Trinity Rodman, den NWSL-Rookie des Jahres 2021, als Tochter des Basketball Hall of Famer Dennis Rodman zu identifizieren. Ihre Leistung gegen die Red Stars kann als erster großer Schritt in diese Richtung angesehen werden.
Sie dominierte die zweite Hälfte, begann mit einem Schuss, den sie in der 61.
Dazwischen lag ihre Energie, die das Spiel in Richtung Spirit kippte, inklusive einer gefährlichen Hereingabe in der 63. Minute. Zwei Minuten später waren die Red Stars so genervt, dass Verteidigerin Tierna Davidson Tara McKeown direkt vor dem Tor foulte. Die Spirit erhielten einen Strafstoß, und Kapitän Andi Sullivan trat nach vorne, um ihren Schuss direkt unter die Goakeeperin Cassie Miller zu schieben, um den Punktestand zu erzielen (unten).
„Die Reise war lang. Es ist nicht das, was ich von meiner ersten Saison erwartet habe“, sagte Rodman. „Aber das Team, mit dem ich zusammen war, war unglaublich. Ich habe zu jedem einzelnen Menschen aufgeschaut. Ich bin jedem einzelnen in meinem Team nahe gekommen.
„Wir waren einfach extrem getrieben. Wir haben nicht aufgegeben. Wir wollen gewinnen. Und ich denke, wir wollten es mehr als jedes andere Team in dieser Liga, und ich denke, deshalb sind wir dorthin gekommen.“