Die Raumsonde raste mit Tausenden von Kilometern pro Stunde heran, ihre mechanischen Augen fixierten ihr Ziel – einen Asteroiden namens Dimorphos.
Ungefähr eine Stunde später sah der Asteroid für die Kameras der Sonde aus wie nichts weiter als ein schwacher Fleck in der Dunkelheit des Weltraums, etwas größer als ein einzelnes Pixel auf Ihrem Bildschirm. Ein paar Minuten später begann es deutlich asteroidenartig auszusehen, klumpig und grau. Drei Sekunden später füllte der Asteroid das gesamte Bild aus – hell und wunderschön, die Landschaft so reich an Texturen, dass Sie den zerklüfteten Felsen fast an Ihren Fingerspitzen spüren konnten.
Und dann nichts. Das Raumschiff stürzte in den Asteroiden, seine schicken Kameras und der ganze Rest seiner empfindlichen Maschinerie wurden in Stücke gerissen.
Das war die ganze Zeit der Plan. Die NASA hat diese Sonde nicht geschickt, um diesen Asteroiden zu beobachten oder sogar einige Proben von seiner Oberfläche zu schöpfen, um sie zur Erde zurückzubringen, wie es andere Missionen getan haben. Die Agentur schickte das Raumschiff mit der ausdrücklichen Hoffnung, es zum Absturz zu bringen und die Flugbahn des Asteroiden zu verändern. Dies ist ein Testlauf, aber eine zukünftige Version dieser Mission könnte die Erde vor einem katastrophalen Einschlag retten, indem sie einen Asteroiden auf Kollisionskurs ablenkt. Ein bisschen Übung schadet nie.
Der Asteroid im Herzen der Mission – ein kleiner Asteroid mit einem Durchmesser von etwa 160 Metern – stellt keine Gefahr für die Erde dar. Keiner der bekannten Asteroiden in der Nähe der Erde tut dies – oder wird es zumindest im nächsten Jahrhundert nicht tun. Aber eines Tages könnte eine Mission wie diese „Millionen Leben retten“, sagte mir Angela Stickle, eine Planetenwissenschaftlerin am Labor für Angewandte Physik der John Hopkins University und Leiterin des Teams, das diesen Einschlag plante. Die Mission – bekannt als Double Asteroid Redirection Test, kurz DART – ist der weltweit erste planetarische Verteidigungstest. Im größeren Sinne ist dies das erste Mal, dass Menschen überhaupt versucht haben, die Umlaufbahn eines anderen Himmelskörpers in unserem Sonnensystem zu verändern. Und bisher scheint es zu funktionieren; Das DART-Raumschiff, etwa so groß wie ein Verkaufsautomat, prallte heute Nacht mitten ins Zentrum von Dimorphos. Als die Sonde einschlug, verlangsamte der Aufprall den Weltraumfelsen und verkürzte seine Umlaufbahn – wir werden in den kommenden Tagen herausfinden, um wie viel. Andere Naturkatastrophen können die menschliche Zivilisation beenden, aber jetzt sind wir zumindest einen Schritt näher daran, die Art von Unglück zu verhindern, das die Dinosaurier beendet hat.
Die DART-Mission startete letztes Jahr kurz vor Thanksgiving. Das Raumschiff kreuzte monatelang in Richtung Dimorphos, der sowohl ein Asteroid als auch ein Mond ist; er umkreist einen anderen, größeren Asteroiden namens Didymos. Jetzt, da der Einschlag vorbei ist, werden Astronomen die kommenden Tage und Wochen damit verbringen, Daten von Teleskopen zu überprüfen, um zu sehen, wie sich die Bahn des kleinen Asteroiden ändert. Stickles Team hat vorhergesagt, dass die Kollision die 12-Stunden-Umlaufbahn von Dimorphos um Didymos um etwa 10 Minuten verkürzen wird. Es hört sich nicht nach viel an, aber in einem gefährlicheren Szenario könnte eine kleine Verschiebung einen bestimmten Treffer in einen Beinaheunfall verwandeln.
Asteroiden sind überall und kreisen mit uns um die Sonne. Die Asteroiden, die groß genug sind, um globalen Schaden anzurichten, sind leichter zu erkennen und als potenzielle Gefahren auszuschließen, und Astronomen haben die meisten von ihnen gefunden, basierend auf Analysen der bereits in unserem Sonnensystem beobachteten Objekte. Die kleineren, wie Dimorphos und Didymos, sind schwieriger zu erkennen, und Wissenschaftler haben weniger als die Hälfte der Gesamtzahl entdeckt, von der sie schätzen, dass sie existiert. Das ist etwas besorgniserregend, denn selbst ein so kleiner Asteroid wie Dimorphos könnte eine große Stadt zerstören. Aber mit genügend Vorwarnung könnten wir theoretisch einen Asteroideneinschlag vermeiden.
„In Film, Fernsehen und Literatur sind Asteroiden immer der Stellvertreter für höhere Gewalt. Sie sind eine Metapher für die Dinge, die Menschen nicht kontrollieren können“, sagte mir Carrie Nugent, eine Planetenwissenschaftlerin am Olin College, die Asteroiden studiert. „Aber Asteroiden unterliegen den Gesetzen der Physik; sie sind relativ einfach. Sie sind eine vorhersehbare Naturkatastrophe und daher eine sehr gut vermeidbare Naturkatastrophe.“
Es gibt mehr als eine Möglichkeit, einen Asteroiden abzulenken, sagte Nugent. Eine Option besteht darin, ein unbemanntes Raumschiff zu schicken, um einen Sprengstoff in der Nähe des drohenden Asteroiden zur Detonation zu bringen. Ein anderer besteht darin, eine Sonde in die Umlaufbahn um einen Asteroiden zu bringen und es dem gravitativen Push-and-Pull zwischen den beiden Objekten zu ermöglichen, die Bahn des Asteroiden zu ändern. Der verrückteste Vorschlag, den Nugent gehört hat, besteht darin, einen Asteroiden zur Hälfte weiß und zur anderen Hälfte schwarz zu sprühen. Die kosmische Straßenkunst würde ein Ungleichgewicht darin verursachen, wie viel Sonnenlicht das Objekt absorbiert und abgibt, was wiederum zu einer Änderung seiner Umlaufbahn führen würde. (Das ist in einer Armageddon-Situation weniger sicher: Der Prozess würde Millionen von Jahren dauern, um zu funktionieren, sagte Nugent.)
Obwohl wir jetzt gezeigt haben, dass wir einen Asteroiden erfolgreich vom Kurs abbringen können, gibt es im Bereich der planetaren Verteidigung noch viele Bedenken. Astronomen befürchten, dass die Ausbreitung von Satelliten in der Erdumlaufbahn die Entdeckung potenziell gefährlicher Asteroiden in Zukunft erschweren könnte. Und es seien rechtliche Konsequenzen zu berücksichtigen, sagte Nugent. Das Völkerrecht verbietet beispielsweise die Detonation von Kernwaffen im Weltraum. Und was passiert, wenn ein Land einen Asteroidenablenkungstest durchführt und das Objekt versehentlich auf einen anderen Teil des Planeten und nicht auf die unendlichen Weiten des Weltraums stößt? Die betroffene Partei möchte vielleicht, äh, Schadensersatz einklagen, und dafür gebe es derzeit keinen umfassenden Rechtsrahmen, sagte Nugent.
Im Laufe der Jahre haben Astronomen Tischübungen mit imaginären Bedrohungen durch Asteroiden durchgeführt und durchgespielt, wie sie auf das plötzliche Erscheinen einer kosmischen Bedrohung reagieren würden, die auf die Erde zurast. Diese Szenarien haben sich in Konferenzräumen abgespielt. Einen Teil dieser Vorbereitung fast 7 Millionen Meilen von der Erde entfernt erfolgreich durchzuführen – um das Echte zu tun – ist aufregend. Die Planetenwissenschaft ist schließlich keine angewandte Wissenschaft. „Ich liebe, was ich tue, aber vieles davon hat keinen direkten Bezug zu Damit mache ich das Leben von jemandem besser“, sagte Stickle. Auf einen Asteroiden wie diesen zu rammen, ist ungefähr so angemessen wie es nur geht – und je nachdem, was das Universum für uns bereithält, könnte es nützlich sein, zu wissen, wie es geht.