Heches Familie gab bekannt, dass sie Ende letzter Woche nach einem Autounfall am 5. August hirntot war. Dies veranlasste einige Nachrichtenorganisationen, ihren Tod zu melden, basierend auf einer Lektüre eines kalifornischen Gesetzes. „Eine Person, die einen … irreversiblen Ausfall aller Funktionen des gesamten Gehirns, einschließlich des Hirnstamms, erlitten hat, ist tot“, heißt es in dem Gesetz.
Aber Heche blieb noch zwei Tage auf Lebenserhaltung, damit ihre Organe zur Spende entnommen werden konnten. Als Heches Publizist am späten Sonntagabend bestätigte, dass ihr die Lebenserhaltung genommen worden war, veröffentlichten Nachrichtenorganisationen eine neue Runde von Nachrichten, die über ihren Tod berichteten.
Es ist nicht das erste Mal, dass der Tod eines Prominenten von öffentlicher Verwirrung begleitet wurde. Aber Heches Fall war besonders ungewöhnlich, da das Todesdatum von konkurrierenden Definitionen dessen, was es bedeutet, tot zu sein, abhängig war.
Heche war allen Berichten zufolge am Freitagmorgen in ernster Verfassung, eine Woche nachdem er einen Mini Cooper in ein Haus in Los Angeles gefahren war, wodurch beide Feuer fingen. Ohne erkennbare Gehirnaktivität wurde sie bis zur Untersuchung ihrer Organe am Leben gehalten.
Trotzdem veröffentlichte TMZ, die Website für Unterhaltungsnachrichten, die oft als erste über den Tod von Prominenten berichtet, am Freitag um 11:19 Uhr Ortszeit in Los Angeles eine Nachricht unter der Überschrift „Anne Heche tot mit 53“. In der Geschichte heißt es: „Ihr Vertreter sagt TMZ, Anne sei ‚hirntot‘, und nach kalifornischem Recht ist das die Definition des Todes.“
Das People Magazine folgte bald mit einem ähnlichen Bericht, ebenso wie die LA Times. Beide stellten im Text ihrer Geschichten fest, dass Heche legal tot war, obwohl ihr Körper noch funktionierte. (Die Daily Mail berichtete in einer von Reuters übermittelten Warnung fälschlicherweise, dass Heche am Freitag gestorben war, nachdem sie aus der Lebenserhaltung genommen worden war; ein Sprecher der Daily Mail sagte, die Redakteure hätten ihre Geschichte aktualisiert, aber keine Korrektur herausgegeben.)
Andere Nachrichtenquellen machten die Unterscheidung im Voraus deutlich. Der Hollywood Reporter titelte seine Geschichte am Freitag: „Anne Heche für hirntot erklärt, immer noch lebenserhaltend nach Autounfall, sagt Rep.“ Die Washington Post tat das Gleiche.
Einige der frühen Berichte wurden durch Aussagen von Heches Familienmitgliedern unterstützt, die sie für tot erklärten. Nachrichtenorganisationen verlassen sich in der Regel auf Familienmitglieder, um den Tod eines Verwandten zu bestätigen.
„Mein Bruder Atlas und ich haben unsere Mutter verloren“, sagte Heches Sohn Homer Laffoon am Freitag in einer weit verbreiteten Erklärung. „Nach sechs Tagen fast unglaublicher emotionaler Schwankungen verbleibt bei mir eine tiefe, wortlose Traurigkeit … Ruhe in Frieden, Mama, ich liebe dich.“
Variety, die feststellte, dass Heche technisch noch am Leben war, veröffentlichte am Freitag eine Erklärung, die sie Heches „Familie und Freunden“ zuschrieb: „Heute haben wir ein helles Licht, eine freundliche und sehr fröhliche Seele, eine liebevolle Mutter und einen treuen Freund verloren. “, las es teilweise. Die Veröffentlichung veröffentlichte am Sonntagabend eine Folgegeschichte, in der berichtet wurde, dass sie von der Lebenserhaltung genommen worden war und alle Lebenszeichen beendet hatte.
Das kalifornische Gesetz und die Aussagen der Familie veranlassten die LA Times, die Nachricht von Heches Tod am Freitag zu veröffentlichen, sagte Hillary Manning, eine Sprecherin der Times. Sie sagte, die Reporter der Zeitung hätten mit Familienmitgliedern „bestätigt“, dass sie gestorben sei.
Aber das war anderen nicht gut genug. Die New York Times sagte, sie habe die Veröffentlichung von Heches Nachruf bis Sonntag verschoben, als ihr Tod „offiziell bestätigt“ wurde und „aus Respekt vor der Familie“, so eine Sprecherin, Naseem Amini.
Das sorgte am Wochenende für Verwirrung bei Heches Fans und der breiten Öffentlichkeit.
Die Wikipedia-Seite von Heche wurde einer Reihe von Überarbeitungen unterzogen, als Benutzer über ihren Status diskutierten und ihr Todesdatum änderten, bevor sie es irgendwann ganz löschten. Am Montagabend war in ihrem Eintrag als Datum ihres Todes nur „August 2022“ aufgeführt, mit einer Fußnote, in der erklärt wurde: „Bis zur Veröffentlichung ihrer offiziellen Sterbeurkunde besteht einige Verwirrung darüber, wie ihr Todesdatum wirklich lautet.“
Der Redakteur der Nachrufe der Post, Adam Bernstein, sagte, die Zeitung erkenne den Hirntod, der manchmal partiell ist, nicht als eindeutiges Zeichen des Todes an.
“Es ist schwarz und weiß. Hier gibt es keine Grauzone. Wenn Sie lebenserhaltend sind, leben Sie noch“, sagte Bernstein. „Andere Publikationen können sich selbst ein Urteil darüber bilden, wann sie mit dem Veröffentlichen zufrieden sind. Ich fühle mich wohl, wenn jemand tatsächlich tot ist.“
Andere sahen das trotz der Aussagen der Familie und des kalifornischen Gesetzes auch so. „Wir entschieden uns zu warten, bis ihr die Lebenserhaltung genommen wurde“, sagte Mike Barnes, leitender Redakteur des Hollywood Reporter, der Hunderte von Nachrufen für die Veröffentlichung geschrieben hat, einschließlich Heches.
Eine der Familie Heche nahestehende Person, die unter der Bedingung der Anonymität sprach, um heikle Gespräche zu beschreiben, zeigte Verständnis für die Reporter. „Ich glaube nicht, dass irgendjemand journalistisch oder ethisch falsch gehandelt hat. Die Familie ist auf niemanden wütend“, sagte diese Person. „Es war eine komplizierte Situation, wenn man einen Körper am Leben erhält, um die Organe zu entnehmen. Aber das war Annes Wunsch. Es ist Teil ihres Vermächtnisses.“
Die Eile, die Nachrichten zu veröffentlichen, könnte eine größere Geschichte darüber erzählen, wie wichtig es ist, im Internetzeitalter als Erster den Tod einer Berühmtheit zu melden, bemerkte Bernstein.
Nachrufe waren einst eine verschlafene Ecke des täglichen Journalismus, aber heute kann der Tod einer prominenten Persönlichkeit riesige Leserströme generieren. Infolgedessen horten einige Nachrichtenorganisationen Hunderte von „Fortgeschrittenen“ – vorgefertigte Nachrufe auf bekannte Personen, die innerhalb von Minuten nach einem bestätigten Tod veröffentlicht werden können.
Aber manche Todesfälle sind überhaupt keine Todesfälle. Es gibt eine lange Geschichte der verfrühten Berichterstattung über den Tod berühmter Persönlichkeiten, die Jahrzehnte zurückreicht. Die Ursachen reichen von Falschmeldungen, versehentlicher Veröffentlichung von Todesanzeigen und ungenauen Informationen, typischerweise von Familienmitgliedern, Geschäftspartnern und Regierungsbeamten.
Nachrichtenorganisationen meldeten beispielsweise vorzeitig den Tod von Rockstar Tom Petty im Jahr 2017, basierend auf einer Quelle der Polizei von Los Angeles. Die Schauspielerin Tanya Roberts wurde einen Tag vor ihrem Tod im vergangenen Jahr aufgrund von Fehlinformationen ihres Publizisten, der sich auf Roberts’ Partner verlassen hatte, für tot gemeldet. Die Manager von „Leave It to Beaver“-Co-Star Tony Dow mussten letzten Monat einen vorzeitigen Facebook-Post zurückziehen, in dem sein Tod angekündigt wurde, nachdem seine Frau ihnen fälschlicherweise mitgeteilt hatte, dass der schwerkranke Schauspieler für tot erklärt worden war. Er starb einen Tag später.
„Man muss auf der Hut sein, der Erste zu sein, sich aber zu irren“, sagte Bernstein. „Wenn Sie es konservativ spielen, opfern Sie vielleicht ein paar Klicks, aber die Leser werden Ihnen auf lange Sicht mehr vertrauen.“
Klärung
Eine frühere Version dieses Artikels bezog sich auf den Fall von Terri Schiavo, einer Frau, die vor ihrem Tod sieben Jahre im Wachkoma verbracht hatte. Der Hinweis wurde entfernt, weil er anscheinend eine Äquivalenz zwischen Hirntod und einem vegetativen Zustand herstellte. Ein Satz, der besagt, dass die Washington Post den Hirntod nicht als eindeutigen Todesmarker anerkennt, wurde ebenfalls aktualisiert, um klarzustellen, dass der Hirntod partiell sein kann.