Während es weder in den USA noch anderswo formelle Gesetze zur Beseitigung von Weltraumschrott gibt, beginnen die FCC und andere nationale Regulierungsbehörden, die den Start von Satelliten genehmigen, mit der Einführung von Richtlinien, um zu verhindern, dass Organisationen den Weltraum verstopfen. Die FCC verfügt nun über eine Fünf-Jahres-Regel für die Entfernung von Satelliten in einer niedrigen Erdumlaufbahn – weniger als 2.000 Kilometer über der Planetenoberfläche – nach dem Ende ihrer Mission.
Bei Satelliten in höheren Umlaufbahnen ist eine solche Entfernung nicht immer möglich. Dishs Satellit namens EchoStar-7 wurde 2002 gestartet und befand sich in einer geostationären Umlaufbahn, etwa 35.000 Kilometer über der Erdoberfläche. Im Jahr 2012 einigte sich Dish mit der FCC auf einen Plan, seinen Satelliten 300 Kilometer höher in eine sogenannte „Friedhofsumlaufbahn“ zu bringen, wo nicht mehr funktionierende Satelliten die Erde weiter umkreisen, entfernt von anderen Satelliten. Im Jahr 2022 gab Dish jedoch bekannt, dass der Satellit nur noch über genügend Treibstoff verfügte, um eine Umlaufbahn von etwa 122 Kilometern zu erreichen, was zu der mit der FCC ausgehandelten Einigung führte.
„Der Vergleich beinhaltet ein Haftungseingeständnis des Unternehmens und eine Vereinbarung zur Einhaltung eines Compliance-Plans und zur Zahlung einer Strafe in Höhe von 150.000 US-Dollar“, heißt es in einer Erklärung der FCC. Ein Dish-Sprecher sagte gegenüber MIT Technology Review, das Unternehmen „verfügt über eine lange Erfolgsgeschichte beim sicheren Fliegen einer großen Satellitenflotte und nimmt seine Verantwortung als FCC-Lizenznehmer ernst.“ Es fügte hinzu, dass die FCC „keine konkreten Feststellungen getroffen hat, dass EchoStar-7 Bedenken hinsichtlich der Sicherheit von Trümmern in der Umlaufbahn aufwirft“.
Hanlon glaubt nicht, dass die Strafe weit genug ging. Entscheidend sei jedoch, dass Dish die Haftung eingestanden habe, sagt sie. Sollte der EchoStar-7-Satellit einen anderen Satelliten treffen, könnte das Unternehmen mit weiteren rechtlichen Schritten rechnen.
Außerdem sagte ein FCC-Sprecher gegenüber MIT Technology Review, dass die Behörde in Zukunft gegen Verstöße gegen Weltraummüll-Regeln eine Geldstrafe von mehr als 150.000 US-Dollar verhängen könnte. „Dies ist eine Strafe, die im Rahmen einer Verhandlungslösung festgelegt wurde“, sagte der Sprecher. „Es ist nicht unbedingt ein Hinweis auf einen verfallenen Betrag.“
Im Weltraum wurden bereits rechtliche Schritte eingeleitet. Im Jahr 1978 verklagte Kanada Russland wegen Trümmern, die von einem Atomsatelliten auf sein Territorium herabregneten, und entschied sich schließlich für einen Betrag von mehr als 2 Millionen US-Dollar. Im Jahr 1979 verhängte die australische Stadt Esperance scherzhaft eine Geldstrafe von 400 US-Dollar gegen die NASA, nachdem Teile ihrer Raumstation Skylab in der Region abgestürzt waren; Im Jahr 2009 zahlte schließlich ein US-Radio-DJ. Im Jahr 2018 wurde das US-Startup Swarm Technologies von der FCC mit einer Geldstrafe von 900.000 US-Dollar belegt, weil es ohne Genehmigung Satelliten gestartet hatte.
Doch viele Vorfälle bleiben ungelöst. Im Jahr 2009 prallte ein aktiver US-Satellit des Technologieunternehmens Iridium mit einem toten russischen Satelliten zusammen und explodierte in tausende Metallsplitter. Es kam nie zu einer Einigung. Und die große Zahl inaktiver Satelliten und leerer Raketen im Orbit bedeutet, dass das Risiko weiterer Kollisionen weiterhin hoch bleibt. „Das ist ein Problem“, sagt Hugh Lewis, Experte für Weltraumschrott an der University of Southampton. Die neue Bereitschaft der FCC, Maßnahmen zu ergreifen, könnte bedeuten, dass Satellitenbetreiber „Pläne aufstellen müssen, um sicherzustellen, dass Raumfahrzeuge erfolgreich aus der Umlaufbahn gelangen“, sagt er.
Laut Hanlon könnten weitere Maßnahmen ergriffen werden, um Unternehmen davon abzuhalten, Satelliten nicht ordnungsgemäß zu entsorgen. „Ehrlich gesagt würde ich gerne sehen, dass man für mehrere Jahre vom Start ausgeschlossen wird, wenn man seine Lizenzanforderungen nicht erfüllt“, sagt sie. „Wenn Sie unter Alkoholeinfluss fahren, kann Ihnen der Führerschein entzogen werden. Solche Maßnahmen müssen wir sehen.“
Chris Johnson, Berater für Weltraumrecht bei der Secure World Foundation in den USA, meint, dass der Reputationsverlust von Dish aufgrund der Satellitensituation schlimmer sein könnte als jede Strafe, die Dish hätte erhalten können. „Sie haben versprochen, es zu entfernen, aber das haben sie nicht getan“, sagt er. „Das ist so, als ob der erste Fahrer eines Autos einen Strafzettel wegen Geschwindigkeitsüberschreitung bekommt.“
Der Rückgang des Aktienkurses des Unternehmens scheint ein Hinweis auf diesen Reputationsschaden zu sein. Das Bußgeld war vielleicht nicht so hoch, wie es hätte sein können, aber das Vorgehen der FCC kann als Warnung an andere Unternehmen gesehen werden, sich mit Weltraummüll auseinanderzusetzen. „Das wird in ihrer Akte und ihrem Ruf verankert sein“, sagt Johnson. „Das ist nicht trivial.“