Um zu verstehen, wie der Rauch kanadischer Waldbrände diese Woche den Himmel vielerorts orange färbt, hilft es zunächst zu fragen: Warum ist der Himmel normalerweise blau?
Die wissenschaftlich umgangssprachliche Antwort: atmosphärische Streuung.
Auf dem Mond und an anderen Orten, an denen es keine Luft gibt, ist der Himmel schwarz. Aber auf der Erde gibt es Luft, und ein Teil des Lichts der Sonne wird von den Luftmolekülen in der Atmosphäre reflektiert. Die energiereicheren Farben mit kürzeren Wellenlängen – also blaues Licht – werden leichter gestreut und führen dazu, dass der gesamte Himmel in Blau getaucht ist.
Auch Rauchpartikel streuen Licht, und da sie größer als Luftmoleküle sind, streuen sie auch die Farben Orange und Rot. Das führt zu viel mehr Rot und Orange am Himmel, als wir es tagsüber gewohnt sind, und verleiht ihm einen surrealen Farbton.
Die Farbe des Himmels während der stärksten Dunstperioden erinnert an die Farben, die man bei Sonnenuntergang sieht. Das liegt daran, dass das, was am Himmel passiert, in gewisser Weise dem ähnelt, was passiert, wenn die Sonne untergeht.
Wenn sich die Sonne dem Horizont nähert, wandert das Licht durch mehr Luft und fast alle kürzeren Wellenlängen wurden aus dem ursprünglichen Sonnenstrahl entfernt. Nur die längsten Wellenlängen – die rötlichen Farben – breiten sich wahrscheinlich noch ungestört durch die Atmosphäre aus, und daher ist dies die Farbe der Sonne bei Sonnenuntergang.
Und da bei Sonnenuntergang mehr längere Wellenlängen gestreut werden, sieht auch der Himmel oranger aus.