Warum der Gehirnwurm und andere Parasiten von RFK Jr. Ihren Respekt verdienen – Mutter Jones

Diese Geschichte wurde ursprünglich von veröffentlicht Mahlgut und wird hier als Teil der wiedergegeben Klimaschreibtisch Zusammenarbeit.

Als Chelsea Wood Als Kind sammelte sie oft Immergrünschnecken an der Küste von Long Island.

„Früher habe ich sie von den Felsen gepflückt, in Eimer gesteckt, sie als Haustiere gehalten und sie dann wieder freigelassen“, sagte Wood. „Und ich kannte diese Art wirklich gut.“

Erst Jahre später erfuhr Wood, dass diese Schnecken voller Parasiten waren. „In einigen Populationen sind 100 Prozent von ihnen infiziert und 50 Prozent ihrer Biomasse sind Parasiten“, sagte Wood. „Die Schnecken, die ich als Kind in meinem Eimer hatte, waren also keine echten Schnecken. Sie waren im Grunde Trematoden [parasites] die Schneckenkörper für ihre eigenen Zwecke beschlagnahmt hatten. Und das hat mich umgehauen.“

Wood, heute Parasitenökologe an der University of Washington, bezeichnet Parasiten manchmal als „Marionettenspieler“, und in vielen Fällen ist das keine Übertreibung. Manche können ihre Wirte beispielsweise durch Gedankenkontrolle steuern und Mäuse dazu bringen, den Geruch von Katzenpisse wahrzunehmen. Andere können die Form ihrer Wirte verändern und sie physisch so verändern, dass sie wie Nahrung aussehen. Und ihre Welleneffekte können ganze Landschaften verändern.

Seit Jahrhunderten halten Menschen Parasiten für die Bösewichte der Natur. Sie infizieren häufig Menschen und Nutztiere. Tatsächlich sind Parasiten per Definition schlecht für ihre Wirte, aber heute beginnen immer mehr Wissenschaftler, Parasiten als Kräfte des Guten zu betrachten.

„Ich glaube nicht, dass jemand als Parasitologe geboren wird. Niemand wächst mit dem Wunsch auf, Würmer zu studieren“, sagte Wood. „Irgendwann, das sage ich gerne, sind sie mir unter die Haut gegangen. Ich habe mich einfach in sie verliebt. Ich konnte nicht glauben, dass ich in meiner Biologieausbildung so weit gekommen war, und niemand hatte mir gegenüber jemals erwähnt, dass Parasiten unglaublich vielfältig, allgegenwärtig und überall sind.“

An einem wolkigen Augustmorgen brachte mich Wood nach Titlow Beach im Bundesstaat Washington, einem der Forschungsstandorte ihres Teams. Bereits in den 1960er Jahren hatte einer von Woods Forschungsmentoren hier Küstenkrabben beprobt. Zu dieser Zeit war das Gebiet stark industriell geprägt und stark verschmutzt. Doch als Forscher, darunter auch Wood, ein halbes Jahrhundert später zurückkamen, um Proben zu sammeln, hatte sich der Strand verändert. Das Wasser war sauberer und die Watvögel waren zurückgekehrt, aber das waren nicht die einzigen vielversprechenden Anzeichen: Die Krabben waren jetzt voller Trematodenwürmer, einer Parasitenart, die zwischen Krabben und Vögeln hin und her springt.

Die Parasiten seien ein Zeichen dafür, dass es den einheimischen Watvögeln gut gehe, erklärte Wood.

Da Wissenschaftler mehr über Parasiten erfahren haben, argumentieren einige, dass viele Ökosysteme sie möglicherweise tatsächlich brauchen, um zu gedeihen. „Parasiten sind ein Indikator“, sagte sie. „Wenn also die Parasiten da sind, wissen Sie, dass auch der Rest der Wirte da ist. Und auf diese Weise signalisieren sie die Gesundheit des Ökosystems.“

Um diese kontraintuitive Idee zu verstehen, ist es hilfreich, sich eine andere Klasse von Tieren anzusehen, die die Menschen früher hassten: Raubtiere.

Viele Gemeinden behandelten Raubtiere jahrelang als eine Art Ungeziefer. Jäger wurden ermutigt, Wölfe, Bären, Kojoten und Pumas zu töten, um sich und ihr Eigentum zu schützen. Aber irgendwann bemerkten die Menschen einige schwerwiegende Konsequenzen. Und nirgendwo war dieses Phänomen offensichtlicher als im Yellowstone-Nationalpark.

In den 1920er Jahren Graue Wölfe wurden im Yellowstone-Nationalpark systematisch ausgerottet. Doch nachdem die Wolfspopulation aus dem Park vertrieben worden war, begann die Zahl der Elche ungebremst zu wachsen. Schließlich überweideten die Herden in der Nähe von Bächen und Flüssen und vertrieben Tiere, darunter einheimische Biber. Ohne Biber, die Dämme bauten, verschwanden Teiche und der Grundwasserspiegel sank. Schon bald hatte sich die gesamte Landschaft verändert.

In den 1990er Jahren änderte Yellowstone seine Politik und ließ graue Wölfe wieder in den Park ein. „Als diese Wölfe zurückkamen, war es, als würde eine grüne Welle über Yellowstone hinwegrollen“, sagte Wood. Diese Geschichte wurde zu einer der prägenden Parabeln der Ökologie: Raubtiere waren nicht nur Mörder. Sie hielten tatsächlich ganze Ökosysteme zusammen.

„Ich denke, es gibt viele Parallelen zwischen der Raubtierökologie und der Parasitenökologie“, sagte Wood.

Wie die grauen Wölfe im Yellowstone fangen Wissenschaftler gerade erst an, die tiefgreifende Art und Weise zu erkennen, wie Ökosysteme durch Parasiten geformt werden.

Nehmen wir zum Beispiel die Beziehung zwischen Nematomorphen, einer Art parasitärer Würmer, und der Qualität des Bachwassers. Die Würmer werden im Wasser geboren, verbringen ihr Leben aber an Land in Insekten wie Grillen oder Spinnen.

Am Ende ihres Lebens müssen Nematomorphen zur Paarung ins Wasser zurückkehren. Anstatt die gefährliche Reise selbst anzutreten, bringen sie ihre infizierten Wirte dazu, sie mitzunehmen, indem sie einen „Wasserantrieb“ auslösen, einen Impuls seitens des Insektenwirts, ins Wasser einzutauchen. Das Insekt bewegt sich zum Rand des Wassers, überlegt es sich eine Weile und springt dann hinein – zu seinem eigenen Tod, aber zum Nutzen dieses Parasiten.

Die Geschichte endet hier nicht. In gewisser Weise ist das gesamte Ökosystem des Baches darauf angewiesen, dass ein Wurm versucht, per Anhalter zum Wasser zu gelangen. Fische fressen die Käfer, die sich ins Wasser werfen. Tatsächlich ernährt sich eine vom Aussterben bedrohte Forellenart zu 60 Prozent ausschließlich von diesen infizierten Käfern. „Im Wesentlichen ernährt der Parasit also diese gefährdete Forellenpopulation“, sagte Wood.

Da die Bedrohung durch hungrige Fische geringer ist, können die einheimischen Insekten im Bach gedeihen, Es frisst mehr Algen und sorgt dadurch für klares Wasser im Bach.

Parasiten machen schätzungsweise 40 Prozent der Tierwelt aus. Dennoch wissen Wissenschaftler so gut wie nichts über Millionen von Parasitenarten auf der ganzen Welt. Die wichtigsten Parasiten, mit denen Wissenschaftler viel Zeit verbracht haben, sind diejenigen, die Nutztiere, Haustiere und Menschen infizieren.

Viele dieser alarmierenden Parasiten, wie Zecken oder der parasitäre Pilz, der das Talfieber verursacht, werden aufgrund des Klimawandels voraussichtlich zunehmen. Aber niemand weiß wirklich, was der Klimawandel im Großen und Ganzen für Parasiten bedeutet – oder wie eine große Veränderung bei Parasiten die Welt verändern könnte. „Es besteht das allgemeine Gefühl, dass Infektionen zunehmen und dass Parasiten und andere infektiöse Organismen häufiger vorkommen als früher“, sagte Wood. „Zumindest für Wildtierparasiten gibt es wirklich keine Langzeitdaten, die uns sagen könnten, ob dieser Eindruck, den wir haben, real ist“, sagte Wood. „Wir mussten einen Weg finden, an diese Daten zu kommen“, sagte Wood.

Wood hatte eine unkonventionelle Idee, wo er suchen sollte: eine Sammlung konservierter Fische, die in einem Museumskeller verschlossen waren.

Die University of Washington Fish Collections beherbergt mehr als 12 Millionen Proben konservierter Fische, die bis ins 19. Jahrhundert zurückreichen. Doch in den Tausenden Gläsern, die die Sammelregale säumen, befindet sich noch etwas anderes: alle in den Fischproben lebenden Parasiten.

„Aus Museumsexemplaren wurde so viel entdeckt, dass wir es einmal verstauten und es dann 100 Jahre später aus dem Regal holten“, sagte Wood. „Es ist wirklich bemerkenswert, einen Blick in die Vergangenheit zu werfen, so wie man es tut, wenn man einen Fisch von vor hundert Jahren öffnet. Nur so können wir etwas darüber erfahren, wie die Ozeane vor so langer Zeit parasitologisch aussahen.“

Wood und ihr Team verbrachten über zwei Jahre damit, Gläser zu öffnen und die Parasiten chirurgisch von innen heraus zu zerlegen. Unter dem Mikroskop identifizierten und zählten sie die Parasiten, bevor sie alles zur späteren Untersuchung zurücksendeten. Am Ende fanden sie mehr als 17.000 Parasiten.

Als die Forscher die Anzahl der in Fischen gefundenen Parasiten im Laufe der Zeit betrachteten, stellten sie eine Mischung aus Gewinnern und Verlierern fest, aber es gab eine große Klasse von Parasiten, die eindeutig zurückging: komplexe Parasiten, also Arten, die mehrere verschiedene Wirtsarten benötigen, um zu überleben . Das Team stellte fest, dass diese Art von Parasiten jedes Jahrzehnt durchschnittlich um 10 Prozent zurückging.

In Woods Untersuchung gab es nur einen Faktor, der den Rückgang der Parasiten perfekt erklären konnte: Es waren weder Chemikalien noch Überfischung. Es war der Klimawandel. Es ergab durchaus Sinn: Komplexe Parasiten können nur überleben, wenn jede dieser Wirtsarten in der Nähe ist. Wenn nur ein Hosttyp verloren geht? “Spiel vorbei. Das war’s mit diesem Parasiten“, sagte Wood. „Deshalb glauben wir, dass diese komplexen Lebenszyklusparasiten so anfällig sind: Denn die Dinge verändern sich, und je mehr Fehlerquellen es gibt, desto wahrscheinlicher ist es, dass man scheitert.“

Wood sagte, dass die Forscher vor dieser Studie keine Ahnung hatten, dass der Klimawandel diese wichtige Klasse von Parasiten ausrotten würde.

„Es handelt sich wahrscheinlich um eine Nebenwirkung“, sagte sie. „Wir haben nicht einmal eine Vorstellung davon, wie viele Parasiten es auf der Welt gibt, geschweige denn, wie groß der Verlust der Artenvielfalt durch Parasiten derzeit ist.“ Aber die ersten Anzeichen deuten darauf hin, dass Parasiten mindestens genauso anfällig sind wie ihre Wirte, möglicherweise sogar noch anfälliger.“

Wood sagt, es sei wichtig, dass die Menschen verstehen, dass Parasiten in der Natur eine große und komplexe Rolle spielen, und wenn wir ignorieren, was wir nicht sehen können, riskieren wir, das Verständnis dafür zu verpassen, wie die Welt wirklich funktioniert. „Wir alle haben eine reflexartige Abneigung gegen Parasiten, oder? „Wir nehmen Medikamente, wir wenden Chemikalien an, wir sprühen“, sagte Wood. „Unser Argument ist, dass Parasiten nur Arten sind. Sie sind Teil der Artenvielfalt und leisten wirklich wichtige Dinge in den Ökosystemen, für die wir auf sie angewiesen sind.“