Um ehrlich zu sein, war die Nachricht keine große Überraschung.
Am Mittwoch veröffentlichte JD Power seine jährliche Umfrage über die Einstellung der Reisenden zu US-amerikanischen und kanadischen Flughäfen. Die meisten Flughäfen schnitten in diesem Jahr schlechter ab als im Vorjahr, aber der St. Louis Lambert International Airport schnitt sogar noch schlechter ab als die meisten anderen.
Lambert belegte den 23. Platz auf der Liste von 27 Flughäfen seiner Größe – zwischen 10 Millionen und 32,9 Millionen Passagiere pro Jahr.
Der Unterschied liegt laut Michael Taylor, Analyst bei JD Power, der auf Reisen, Gastgewerbe und Einzelhandel spezialisiert ist, in Investitionen. Flughäfen, die mehrere Milliarden Dollar für Verbesserungen ausgegeben haben, schnitten tendenziell gut ab.
Lambert hat dies noch nicht getan, plant jedoch, in Zukunft Änderungen vorzunehmen.
Vor der Coronavirus-Pandemie sah Lambert laut einer Präsentation bei der offenen Tür im Mai etwa 16 Millionen Passagiere. Bis 2040 werden 21 Millionen Passagiere erwartet, mehr oder weniger eine Million.
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Die Probleme mit Menschenmassen – und Wartezeiten, Warteschlangen und Parkplätzen – werden sich also nur verschlimmern, wenn der Flughafen nicht erweitert werden kann.
Ein Masterplan für den Flughafen sieht derzeit vor, das heutige Terminal 1 zu erweitern, um einen einzigen, stark erweiterten Standort für alle Flüge zu schaffen, einschließlich mindestens 10 neuer Gates. Andere vorgeschlagene Änderungen umfassen breitere Hallen, einen verbesserten Sicherheitskontrollpunkt, ein weniger verwirrendes Straßensystem zum Flughafen und mehr.
Bei einer im Mai abgehaltenen Präsentation zur Erörterung dieses Plans räumten Vertreter des Flughafens Probleme mit Menschenmassen ein – und Wartezeiten, Warteschlangen und Parken. Und sie wiesen auf einige einzigartige logistische Herausforderungen bei der Bewältigung dieser Probleme hin.
Die Interstate 70 verläuft direkt vor dem Flughafen, was eine Expansion nach Süden unmöglich macht. Und der Zugang könnte durch die Verlegung von Nebenstraßen verbessert werden, aber alle Änderungen müssten sorgfältig geplant werden, um keine nachteiligen Auswirkungen auf nahe gelegene Gemeinden zu haben.
Davon hat der Flughafen in der Vergangenheit genug getan. Vermutlich bemüht sie sich deshalb so sehr, es jetzt nicht noch einmal zu tun.
Die Umfrage bat mehr als 26.000 Reisende, die Flughäfen zu bewerten, die sie in den letzten 30 Tagen besucht hatten. Die sechs Kategorien, in denen sie ihre Bewertungen in absteigender Reihenfolge ihrer Wichtigkeit abgeben sollten, waren Terminaleinrichtungen, Ankunft und Abflug am Flughafen, Gepäckausgabe, Sicherheitskontrolle, Check-in und Gepäckkontrolle sowie Lebensmittel-, Getränke- und Einzelhandelsoptionen.
Lambert erzielte in jeder der Kategorien im unteren Drittel oder Viertel.
Taylor sagte, dass sich die Erwartungen der Reisenden an Flughäfen geändert haben. Flughäfen waren früher nur funktionale Orte, an denen Menschen in ein Flugzeug ein- oder aussteigen konnten.
Aber jetzt, sagte er, sind sie eher ein Ziel für sich. Mit zunehmenden Verspätungen und längeren Wartezeiten auf Anschlussflüge verbringen Reisende mehr Zeit auf Flughäfen und möchten, dass diese angenehmer sind.
Flughäfen, die in Zufriedenheitsumfragen gut abschneiden, seien in der Regel offen und luftig, sagte er. Sie sind eher wie ein Einkaufszentrum. Sie haben eine große Auswahl an Speisen und Getränken sowie Einzelhandelsgeschäfte für verschiedene Interessen.
Idealerweise sollten Flughäfen eine Mischung aus beliebten nationalen Restaurantketten (Lambert hat einen Burger King, eine kalifornische Pizzaküche und ein Chili’s, aber kein McDonald’s oder KFC) und lokalen Restaurants haben, um dem Flughafen eine lokale Identität zu verleihen.
Da schneidet Lambert eigentlich gut ab, sagte ich ihm. Obwohl der Flughafen nicht so viele Restaurants hat wie einige andere, sind die meisten Restaurants lokal: The Pasta House, Mike Shannon’s Grill, Three Kings (und sein mexikanischer Ableger Tres Reyes), Schlafly, Urban Chestnut, mehrere Anheuser- Busch Orte und mehr.
Aber für Leute, die nicht hier leben, spricht keiner von ihnen besonders von St. Louis. Sie können Krabbenkuchen in Baltimore bekommen und in Dallas grillen. Aber nur St. Louisaner wissen, was es bedeutet, im Pasta House des Flughafens eine Bestellung getoasteter Ravioli zu bekommen.