Es kann einige Zeit dauern, herauszufinden, was am frühen Donnerstagmorgen in Johannesburg zu einem Wohnungsbrand geführt hat und warum mehr als 70 Menschen ums Leben kamen. Doch Zeugenberichte, Bilder des Feuers und ein Besuch vor Ort im Mai deuten darauf hin, dass das fünfstöckige Gebäude eine ganze Reihe schwerwiegender Sicherheitsprobleme aufwies, die es anfällig für einen tödlichen Brand machten.
Vorläufige Beweise deuten darauf hin, dass das Feuer im Erdgeschoss ausbrach, sagte ein örtlicher Beamter, und während der Ausbreitung viele Bewohner hinter verschlossenen Toren festhielten. Während der genaue Ursprung des Feuers unbekannt ist, wurden einige der frühesten Flammen in einem Innenhof hinter dem Gebäude entdeckt, in dem Menschen lebten.
Brennbarer Innenraum
Das stadteigene Gebäude wurde offiziell aufgegeben, diente aber als überfüllte informelle Siedlung für Menschen, die in der Nähe des Stadtzentrums wohnen müssen, sich aber nicht einmal die niedrigsten Mieten leisten können. Hausbesetzer unterteilten Räume regelmäßig in winzige Räume und vermieteten sie.
Ohne regelmäßigen Strom nutzten die Bewohner in dem überfüllten Gebäude auch Feuer, um Wärme und Licht zu spenden. Brennbare Materialien wie Pappe und Laken unterteilen Wohnräume. Von der Decke hingen Elektrokabel.
Der gefährliche Zustand des Gebäudes war auf Fotos von einem Besuch des Gebäudes im Mai durch Journalisten der New York Times zu erkennen, die über einen Artikel über den chaotischen Zustand der Stadt berichteten.
Eine der Bewohnerinnen des Gebäudes, Sinenhlanhla Cele, sagte, sie sei von den Flammen im Hof unter dem Gebäude aufgewacht. Fotos zeigen im Hof errichtete Wellblechkonstruktionen neben Müllbergen.
Blockierte Ausgänge
Mgcini Tshwaku, der Stadtrat von Johannesburg, der für die öffentliche Sicherheit zuständig ist, sagte, ein Tor zur Verhinderung von Einbrüchen habe viele Bewohner eingeschlossen, die dem Feuer nicht entkommen konnten. Das brennbare Innere des Gebäudes, gepaart mit einem behinderten Fluchtweg, könnte das Feuer besonders tödlich gemacht haben.
Es war jedoch unklar, wo die Bewohner gefangen waren. Einem Bericht zufolge verfügte das Gebäude über mehrere einbruchhemmende Tore, die die Bewohner möglicherweise daran hinderten, von einem Stockwerk zum anderen zu gelangen.
Herr Tshwaku sagte, dass Menschen aus den Fenstern gesprungen seien, um zu fliehen, als er am Brandort ankam. Nach Angaben ihrer Freundin starb mindestens eine Person, ein Teenager, als sie aus dem fünften Stock sprang.
Auf Fotos nach dem Brand waren Laken zu sehen, die aus den Fenstern auf einer Seite des Gebäudes hingen, aus dem die Bewohner flüchteten.
Herr Tshwaku sagte, dass Stadtinspektoren, die das Gebäude besucht hatten, ähnliche Zustände beschrieben hätten wie viele der mehr als 600 anderen illegal besetzten verlassenen Gebäude in der Stadt. Es mangelt ihnen oft an Feuerleitern, Feuerlöschern, Wasser, Strom und funktionierenden Toiletten.
Mangelnde Aufsicht
Laut Floyd Brink, dem Stadtverwalter von Johannesburg, durchsuchten Stadtbeamte im Oktober 2019 das Gebäude und verhafteten 140 Ausländer, weil sie illegal Miete von Mietern im Gebäude eingezogen hatten. Dies geschah nur wenige Monate, nachdem illegale Bewohner das Gebäude übernommen hatten, das als Zufluchtsort für Frauen und Kinder gedient hatte.
Doch die Stadt führte zuletzt im Juni 2019 eine Sicherheitsüberprüfung des Gebäudes durch, bevor es illegal übernommen wurde. Beamte haben es seitdem nicht mehr betreten.
„Wir möchten uns nicht in eine feindliche Umgebung begeben“, sagte Rapulane Monageng, amtierender Leiter der Notfallmanagementdienste der Stadt, auf einer Pressekonferenz.
Sarah Eckinger trug zur Berichterstattung bei.