USA Basketball strebt in diesem Sommer die achte olympische Goldmedaille in Folge an. Der erste Schritt erfolgt beim Olympia-Qualifikationsturnier vom 8. bis 11. Februar in Antwerpen, Belgien. Der 12-Spieler-Kader für dieses Turnier wird die erste Annäherung an das Team sein, das die Goldmedaille der Amerikaner in Paris verteidigen wird.
Basierend auf den 18 Spielern, die vom 2. bis 4. Februar zum Nationalmannschaftscamp in Brooklyn, NY, eingeladen wurden, steht das Komitee vor der äußerst anspruchsvollen Aufgabe, den endgültigen Kader auszuwählen, eine Entscheidung, die durch die derzeitigen Kollegen wahrscheinlich noch komplizierter werden wird – vor allem Caitlin Clark, aber auch die US-Basketball-Veteranen Paige Bueckers und Cameron Brink könnten hier eine Rolle spielen – die am Ende der Saison 2023/24 Profi werden.
Der endgültige Kader wird letztendlich eine Aussage darüber treffen, was das Komitee schätzt: Jugend und Zukunft oder Erfahrung und nachgewiesener Erfolg. USA Basketball hat im internationalen Team im Allgemeinen Alt und Jung ausgeglichen, so dass die jüngeren Spieler die Fackel weitertragen und die Kultur bewahren können. Die Einbeziehung oder Nichteinbeziehung von Clark stellt angesichts der Fülle an Optionen, die dem Ausschuss zur Verfügung stehen, ein einzigartiges Dilemma dar.
18 Athleten werden mit dem 🇺🇸 im Camp sein #USABWNT 2.–4. Februar als Vorbereitung für die #FIBAOQT in 🇧🇪 Antwerpen.
— USA Basketball (@usabasketball) 23. Januar 2024
Am anderen Ende des Spektrums von Clark steht Diana Taurasi, eine von acht Olympiateilnehmerinnen aus Tokio im Jahr 2021, die wieder im Kader der Nationalmannschaft ist. Taurasi möchte der erste Basketballspieler beiderlei Geschlechts werden, der an sechs Olympischen Spielen teilnimmt. Sie wäre außerdem die älteste Basketball-Olympionikin aller Zeiten und die dritte US-Amerikanerin einer Sportart, die an sechs Spielen teilnahm. Vorausgesetzt, dass Taurasi gesund ist, ist eine Rückkehr in den Kader gesichert. Die 41-Jährige nahm im November sogar an der Barnstorming-Tour des US-Basketball-Colleges gegen Tennessee und Duke teil, was für eine Spielerin mit ihrer Abstammung vermutlich nicht obligatorisch war.
Zu Taurasi gesellen sich Ariel Atkins, Napheesa Collier, Chelsea Gray, Brittney Griner, Jewell Loyd, Breanna Stewart und A’ja Wilson vom Team aus Tokio. Atkins ist die einzige dieser Rückkehrerinnen – abgesehen von Griner, die mildernde Umstände hat und eine weitere Sperre ist, die in Rot, Weiß und Blau gekleidet ist, wenn sie möchte –, deren Leistung seit der letzten Olympiade zurückgegangen ist, aber wenn man bedenkt, dass sie auch gespielt hat Für die USA während der FIBA-Weltmeisterschaft 2022 wird Atkins vom Komitee wahrscheinlich Priorität haben. Allerdings ist ihr Status als Olympiateilnehmerin von 2024 wahrscheinlich die dürftigste dieser acht Spielerinnen.
Damit bleiben höchstens fünf und wahrscheinlich vier Plätze für Nachwuchs übrig, und die Konkurrenz ist hart. Kahleah Copper, Sabrina Ionescu, Betnijah Laney, Kelsey Plum und Alyssa Thomas gehörten außerdem alle zum Weltcup-Kader. Ionescu hatte in Australien durchschnittlich die wenigsten Minuten, aber sie, Thomas und Plum wurden in den letzten beiden Saisons alle in die All-WNBA-Auswahl gewählt, wobei die beiden letzteren bei der MVP-Abstimmung unter den ersten fünf landeten. Plums Geschichte im Drei-gegen-Drei-Team sollte ihr auch einen Vorsprung im Komitee verschaffen, was uns zu ihren Goldmedaillengewinnerinnen beim Debüt dieser Sportart im Jahr 2021 bringt: Allisha Gray und Jackie Young. Beide Spieler scheinen zu gut zu sein, um aus dem Kader gestrichen zu werden, insbesondere Young, aber das ist bei der amerikanischen Nationalmannschaft immer der Fall.
Alle sieben dieser Spieler wären eine vernünftige Auswahl für die Olympischen Spiele, und dazu zählen noch nicht einmal Aliyah Boston, Rhyne Howard und Arike Ogunbowale – drei der jüngeren Einladungen. Alles, was Boston getan hat, ist, eine der erfolgreichsten College-Karrieren der letzten Zeit auf die Beine zu stellen, mehrere Goldmedaillen für die USA im Jugendbereich zu sammeln, sich die Auszeichnung „Rookie des Jahres“ zu sichern und im WNBA All-Star Game zu starten. Ehrlich gesagt scheint Boston ein weiteres Lock zu sein, das hinter Wilson, Stewart, Griner, Thomas und Collier den sechsten Platz im Vorfeld einnimmt. Howard und Ogunbowale – beides All-Stars, die in fast jeder anderen Nationalmannschaft der Welt die besten Torschützen wären – bleiben bis zu den Olympischen Spielen 2028 wahrscheinlich außen vor.
Dann ist da noch die Jugendfrage. Die Nr. 1-Picks in den WNBA-Drafts 2004, 2008 und 2016 machten die Olympiamannschaften zu Rookies (Nneka Ogwumikes Auslassung im Jahr 2012 war damals merkwürdig, und ihr Fehlen in späteren Olympia-Kadern hat diese Brüskierung im Nachhinein noch lächerlicher gemacht), und a Eine ähnlich besetzte Draft-Klasse ist an Deck, um diese Tradition fortzuführen. Die Jugendlichen nehmen ihren Platz am Ende des Kaders ein und entwickeln sich dann zu den zukünftigen Führungsspielern. Wilson hat davon gesprochen, dass sie von Taurasi und Sue Bird gelernt hat, wie man Maßstäbe setzt, was sie zusammen mit Stewart bei der letzten Weltmeisterschaft in die Tat umgesetzt hat.
Es wäre sinnvoll, wenn Clark als neueste Talentin ihren Platz als zwölfte Spielerin des Team USA einnehmen würde, aber da die Nr. 1-Auswahl von 2004, Taurasi, immer noch spielt, ist möglicherweise nicht genügend Platz vorhanden. Vielleicht findet das Komitee in Boston Trost und vertritt die aktuelle Generation, während eine Kohorte älterer Wachen im Rückraum gegeneinander antritt. Die Entscheidung zwischen Atkins, Copper, Allisha Gray, Ionescu, Ogunbowale, Plum und Young für die drei Plätze wird ohne Clark schon schwierig genug sein.
Andererseits ist der Caitlin-Clark-Effekt real. Wie konnte sich USA Basketball dafür entscheiden, nicht von der rasanten Beliebtheit eines der größten Stars des Spiels zu profitieren, wenn derjenige, der ihren Platz einnimmt, sowieso nicht damit gerechnet hat, viele Minuten zu spielen? Die Olympischen Spiele sind das größte Schaufenster des Frauenbasketballs weltweit. Ein Spieler wie Clark gehört auf diese Bühne, wenn das Auswahlkomitee die Dynamik nutzen will, die der Sport in den USA erzeugt.
Es wird viele Superstars in der Nationalmannschaft geben, egal, ob Clark es schafft oder nicht. Und die USA werden unerschwinglicher Favorit sein, unabhängig davon, welche Kombination dieser Spieler in Paris antritt. Die konkrete Zusammensetzung dieses Kaders wird jedoch zeigen, welche Prioritäten das Komitee hat, sei es die Geschichte der Nationalmannschaft, nationale Erfolge, das Gleichgewicht zwischen Jugend und Veteranen oder die marktfähigsten Namen. Alle diese Möglichkeiten liegen auf dem Tisch.
(Foto von Caitlin Clark: Marc Piscotty / Icon Sportswire über Getty Images)