Joe Biden verliert derzeit seinen Wiederwahlkampf. Und er tut dies, während er der stärksten Wirtschaft vorsteht, die die Vereinigten Staaten je erlebt haben.
Die Arbeitslosenquote liegt seit fast zweieinhalb Jahren unter 4 Prozent. Das Lohnwachstum schwächt sich ab, ist aber höher als jemals zuvor während der Obama-Regierung; Insgesamt hat Biden für stärkere Gehaltserhöhungen gesorgt als jeder andere Präsident seit Richard Nixon. Die Inflation hat sich deutlich abgekühlt, sodass die Kaufkraft der Verbraucher stark ist.
Dennoch liegt Bidens Zustimmungsrate unter 40 Prozent. Seine Ablehnungsquote liegt bei 56 Prozent. Donald Trump übertrifft ihn in den meisten wichtigen Swing States deutlich. Und es besteht die Möglichkeit, dass Trump Biden bei der Volksabstimmung verdrängen könnte, insbesondere wenn er seine Popularität bei schwarzen und lateinamerikanischen Wählern in den blauen und violetten Bundesstaaten weiter ausbaut.
Diese Realität hat bei vielen Wahlkampfaktivisten der Demokraten Panik und nicht geringes Maß an Bestürzung ausgelöst. Was bedeutet es, wenn Biden als Amtsinhaber in einer Wirtschaft wie dieser keinen Wahlkampf gewinnen kann – bei einer Wahl, an der die meisten Amerikaner teilnehmen? sagen Die Wirtschaft ist für sie das wichtigste Thema?
Die Unzufriedenheit der Wähler mit Biden und Bidens Wirtschaft scheint zwei zentrale Komponenten zu haben: Die Amerikaner denken weniger an die Wirtschaft, als die Schlagzeilen vermuten lassen, und sie denken weniger um die Wirtschaft überhaupt.
Tatsächlich können die sonnigen Zahlen zur Wirtschaft – die niedrige Arbeitslosenquote, das starke Lohnwachstum, die rasante Vermögensbildung und die sinkende Ungleichheit – einige trübere Elemente nicht erklären. Die Amerikaner sind weiterhin gestresst und verärgert über hohe Zinsen und hohe Preise. Insbesondere Häuser und Autos sind aufgrund der Kredit- und Versicherungskosten unerschwinglich. Und die Inflation hat sich abgeschwächt, aber Lebensmittel und andere Grundnahrungsmittel sind nach wie vor weitaus teurer als während der Trump-Regierung.
Der Mehrheit der Amerikaner geht es besser, weil ihre Einkommen schneller gestiegen sind als die Preise. Aber die meisten Menschen denken verständlicherweise, dass ihr anschwellendes Bankkonto ein Produkt ihrer eigenen Arbeit und Preiserhöhungen aufgrund der Gier anderer ist. Die Menschen wollen, dass die Preise sinken. Das passiert nicht.
Amerikaner neigen auch dazu zu sagen, dass es der Wirtschaft insgesamt schlecht gehe, obwohl es ihnen persönlich gut gehe. Politikwissenschaftler glauben, dass dies mit den von ihnen konsumierten Nachrichten zusammenhängt, die sich tendenziell auf das Negative konzentrieren oder gute Trends vorbehalten: Lohnwachstum stellt die Federal Reserve vor Herausforderungen! Bei gleichbleibenden wirtschaftlichen Bedingungen ist die Finanzberichterstattung in den letzten vier Jahrzehnten immer negativer geworden. Diese Negativitätslücke war am Ende der Trump-Regierung groß und ist während der Biden-Regierung sogar noch größer. Auch in den sozialen Medien werden die Nachrichten düster gefiltert. Die Leute klicken und teilen mehr schlimme Geschichten als optimistische.
Gleichzeitig wird die Wahrnehmung der Wirtschaftslage durch die amerikanischen Wähler stark durch ihre parteipolitischen Vorurteile beeinflusst: Republikaner neigen dazu, zu glauben, dass die Wirtschaft ein Wrack ist, wenn die Demokraten das Sagen haben, und Demokraten neigen dazu, zu glauben, dass die Wirtschaft eine Katastrophe ist, wenn die Demokraten das Sagen haben Republikaner sind im Weißen Haus. Das dämpft derzeit die allgemeine Einschätzung der Wirtschaft durch die Wähler. „Das Ausmaß der parteiischen Kluft in den Erwartungen hat die rationale Einschätzung der aktuellen Wirtschaftstrends völlig dominiert“, kam Joanne Hsu, Leiterin der Verbraucherumfragen der University of Michigan, zu dem Schluss.
Doch selbst viele Demokraten sind nicht davon überzeugt, dass dies eine gute Wirtschaft ist. In einer kürzlich durchgeführten Umfrage gaben nur 22 Prozent der selbsternannten Liberalen an, dass es ihnen jetzt besser gehe als vor einem Jahr. Das liegt vielleicht daran, dass sie alle diese düsteren Nachrichten lesen und ansehen. Und das liegt vielleicht daran, dass sich die Demokraten in den Küstenstaaten konzentrieren, die von der Lebenshaltungskostenkrise gebeutelt sind.
Auch die Richtung der Wirtschaft scheint ein Faktor zu sein. Zumindest einige Frühindikatoren sind rückläufig, was laut dem Conference Board, einer gemeinnützigen Denkfabrik, auf eine „fragile – wenn auch nicht rezessive – Aussicht hindeutet. Die Schulden steigen; es werden weniger Baugenehmigungen erteilt; In einigen Bundesstaaten ist die Arbeitslosigkeit gestiegen. (Die Arbeitslosenquote in Kalifornien ist im vergangenen Jahr um 0,8 Prozentpunkte gestiegen.) „Wirtschaftsindikatoren sprechen nicht mit einer Stimme“, sagte mir John Sides, Politikwissenschaftler an der Vanderbilt University. „Angesichts der Bedeutung der Inflation im Vergleich zu anderen Faktoren ist es für die Öffentlichkeit leicht, sich schlecht zu fühlen. Für Reporter ist es einfach, Geschichten über schlechte Dinge zu schreiben.“
Dennoch boomt der Aktienmarkt. Beim Vermögensaufbau und bei der Wohneigentumsquote holen die Millennials zu den Babyboomern auf. Niedriglohnarbeiter erzielen enorme Einkommenszuwächse. Was das Wachstum betrifft, übertreffen die Vereinigten Staaten ihre einkommensstarken Konkurrenten auf der ganzen Welt. Es gibt einen gewaltigen Boom bei der Gründung neuer Unternehmen. Trotz ihres Murrens über die hohen Preise geben die Verbraucher weiterhin Geld aus.
Doch den Wählern scheint das egal zu sein. Die öffentliche Wahrnehmung von Bidens Wirtschaft hat sich als bemerkenswert stabil erwiesen – selbst als die Preise nachgaben, obwohl die Aktien gestiegen sind und die Arbeitslosenquote auf einem historisch niedrigen Niveau geblieben ist. Das deckt sich mit Untersuchungen, die zeigen, dass Wähler Abschwüngen mehr Aufmerksamkeit schenken als Aufschwüngen: Sie scheinen eher geneigt zu sein, eine regierende Partei zu bestrafen, wenn es zu einer Rezession kommt, als eine regierende Partei dafür zu belohnen, dass sie einen Boom überwacht. Die Wirtschaft ist für die Wähler möglicherweise weniger wichtig, wenn sie gut läuft, als wenn sie schlecht läuft.
Der Trend deckt sich auch mit neuerer politikwissenschaftlicher und Umfrageliteratur, die zeigt, dass wirtschaftliche Faktoren die Einschätzung des Präsidenten durch die Wähler weniger stark beeinflussen. Früher waren die Benzinpreise ein guter Indikator für die Meinung der Öffentlichkeit über die Leistung des Weißen Hauses. Doch im letzten Jahrzehnt habe es „kaum einen Zusammenhang“ gegeben, stellte Kyle Kondik vom Center for Politics der University of Virginia fest. In ähnlicher Weise korrelierte die Zustimmung des Präsidenten früher stark mit dem Verbraucherstimmungsindex, wie der Politikwissenschaftler Lee Drutman gezeigt hat, doch seit 2004 ist das nicht mehr der Fall.
Warum löst sich die Verbindung zwischen Wirtschaft und politischer Stimmung auf? Ironischerweise könnte die dramatische Verbesserung des materiellen Wohlstands in den letzten 50 Jahren ein Teil der Antwort sein: Je reicher die Länder werden, desto mehr Spielraum haben die Wähler, ihre Werte zu vertreten und Themen wie Umweltschutz, LGBTQ-Rechte und Rassengleichheit in den Vordergrund zu rücken Themen wie Steuern, Arbeitsplätze und Vermögensumverteilung. In diesem Wahlzyklus geben Wähler in Gesprächen mit Meinungsforschern und Journalisten möglicherweise an, dass die Wirtschaft das wichtigste Thema für sie sei, aber letztendlich könnten sie aufgrund eines anderen Themas zur Abstimmung gehen (oder ihre Stimme ändern) – sagen wir, Abtreibung oder … Einwanderung.
Darüber hinaus sind die amerikanischen Wähler in den letzten Jahrzehnten parteiischer geworden – sie sind eher der einen oder anderen Partei treu verbunden und betrachten ihre politische Zugehörigkeit als einen wichtigen Bestandteil ihrer persönlichen Identität. Die Polarisierung „schwächt“ die Auswirkungen der Wirtschaft auf Wahlen ab: Zuverlässige Republikaner werden einfach nicht für Biden stimmen, und zuverlässige Demokraten werden einfach nicht für Trump stimmen.
Damit bleibt ein Rest überzeugbarer Wähler übrig. Drutman beschreibt diese Leute als „von beiden Parteien unzufrieden und größtenteils desinteressiert“. Sie sind weniger wohlhabend und jünger als der Rest der Wählerschaft. Sie entziehen sich einer einfachen ideologischen Kategorisierung. Manchmal gehen sie wählen, wenn sie überzeugt sind, dass viel auf dem Spiel steht, um aufmerksam zu sein, oder wenn ein neuer Kandidat durchbricht und ihnen neue Energie gibt.“ Im Moment scheint es keinem der Kandidaten so gut zu gelingen, die entscheidenden Wähler zu gewinnen, von denen viele offenbar keinen von beiden mögen.
Eine starke Wirtschaft rettete Trump nicht davor, ein Präsident für nur eine Amtszeit zu werden. Es könnte auch sein, dass es Biden nicht rettet.