Sarah Cavey, eine Immobilienmaklerin in Denver, war im vergangenen Herbst begeistert, als Colorado eine App einführte, um Menschen vor möglichen Coronavirus-Expositionen zu warnen.
Basierend auf Software von Apple und Google verwendet die staatliche Smartphone-App Bluetooth-Signale, um Benutzer zu erkennen, die in engen Kontakt kommen. Wenn ein Benutzer später positiv testet, kann die Person andere App-Benutzer anonym benachrichtigen, mit denen die Person möglicherweise in Restaurants, in Zügen oder anderswo gekreuzt hat.
Frau Cavey hat die App sofort heruntergeladen. Nachdem sie im Februar positiv auf das Virus getestet worden war, konnte sie nicht den speziellen Bestätigungscode erhalten, den sie vom Staat benötigte, um andere zu warnen, sagte sie, selbst nachdem sie dreimal das Gesundheitsamt von Colorado angerufen hatte.
“Sie bewerben diese App, damit sich die Leute wohl fühlen”, sagte Frau Cavey und fügte hinzu, dass sie die App “CO Exposure Notifications” seitdem frustriert gelöscht habe. “Aber es macht eigentlich nichts.”
Das Gesundheitsamt von Colorado gab an, seinen Prozess verbessert zu haben, und gibt nun automatisch die Bestätigungscodes an alle Personen im Bundesstaat aus, die positive Tests durchführen.
Als Apple und Google letztes Jahr bekannt gaben, dass sie zusammenarbeiten, um ein Smartphone-basiertes System zur Eindämmung des Virus zu entwickeln, schien ihre Zusammenarbeit ein Spielveränderer zu sein. Menschliche Kontakt-Tracer hatten Probleme, mit der steigenden Anzahl von Viren Schritt zu halten, und die Billionen-Dollar-Konkurrenzunternehmen, deren Systeme 99 Prozent der Smartphones der Welt betreiben, hatten das Potenzial, schnell und automatisch weit mehr Menschen zu alarmieren.
Bald darauf führten Österreich, die Schweiz und andere Nationen Viren-Apps ein, die auf der Apple-Google-Software basierten, ebenso wie etwa zwei Dutzend amerikanische Staaten, darunter Alabama und Virginia. Laut einer Analyse von Sensor Tower, einem App-Forschungsunternehmen, wurden die Apps bisher mehr als 90 Millionen Mal heruntergeladen.
Einige Forscher sagen jedoch, dass die Produkt- und Richtlinienentscheidungen der Unternehmen den Nutzen des Systems einschränkten, was Fragen nach der Fähigkeit von Big Tech aufwirft, globale Standards für Instrumente im Bereich der öffentlichen Gesundheit festzulegen.
Informatiker haben Genauigkeitsprobleme mit der Bluetooth-Technologie gemeldet, mit der die Nähe zwischen Smartphones erkannt wird. Einige Benutzer haben sich über fehlgeschlagene Benachrichtigungen beschwert. Bisher gibt es kaum strenge Untersuchungen darüber, ob das Potenzial der Apps, Personen genau auf Virenbelastungen aufmerksam zu machen, potenzielle Nachteile überwiegt – beispielsweise die falsche Warnung nicht exponierter Personen, Übertests oder das Nichterkennen von Benutzern, die dem Virus ausgesetzt sind.
“Es ist immer noch eine offene Frage, ob diese Apps bei der realen Kontaktverfolgung helfen oder nur ablenken oder ob sie sogar Probleme verursachen könnten”, schrieben Stephen Farrell und Doug Leith, Informatikforscher am Trinity College in Dublin ein Bericht im April über Irlands Virenalarm-App.
In den Vereinigten Staaten sagten einige Beamte und Forscher des öffentlichen Gesundheitswesens, die Apps hätten bescheidene, aber wichtige Vorteile gezeigt. In Colorado haben mehr als 28.000 Menschen die Technologie verwendet, um Kontakte über mögliche Virusexpositionen zu informieren. In Kalifornien, wo im Dezember eine Virus-Tracking-App namens CA Notify eingeführt wurde, haben rund 65.000 Menschen das System verwendet, um andere App-Benutzer zu alarmieren.
“Die Technologie zur Belichtungsbenachrichtigung hat Erfolg gezeigt”, sagte Dr. Christopher Longhurst, Chief Information Officer von UC San Diego Health, das die kalifornische App verwaltet. “Ob es Hunderte von geretteten Leben oder Dutzende oder eine Handvoll sind, wenn wir Leben retten, ist das eine große Sache.”
In einer gemeinsamen Erklärung sagten Apple und Google: “Wir sind stolz darauf, mit den Gesundheitsbehörden zusammenzuarbeiten und eine Ressource bereitzustellen, die viele Millionen Menschen auf der ganzen Welt ermöglicht haben und die zum Schutz der öffentlichen Gesundheit beigetragen hat.”
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Das System von Apple und Google basiert teilweise auf Ideen, die von Singapur und Wissenschaftlern entwickelt wurden, und enthält Datenschutzmaßnahmen, die den Gesundheitsbehörden eine Alternative zu invasiveren Apps bieten. Im Gegensatz zu Virenverfolgungs-Apps, die den Aufenthaltsort der Benutzer kontinuierlich verfolgen, verwenden die Apple- und Google-Software Bluetooth-Signale, mit denen die Entfernung zwischen Smartphones geschätzt werden kann, ohne dass die Standorte der Benutzer bekannt sein müssen. Außerdem werden rotierende ID-Codes verwendet – keine echten Namen -, um App-Benutzer zu protokollieren, die 15 Minuten oder länger in engen Kontakt kommen.
Einige Gesundheitsbehörden haben letztes Jahr vorausgesagt, dass die Technologie Benutzer schneller über Virenexpositionen informieren kann als menschliche Kontakt-Tracer. Andere hofften, dass die Apps Pendler warnen könnten, die neben einem infizierten Fremden in einem Bus, Zug oder Flugzeug saßen – gefährdete Personen, die Kontakt zu Tracern aufnehmen, könnten sich normalerweise nicht identifizieren.
“Jeder, der die App nutzt, trägt dazu bei, den Virus unter Kontrolle zu halten”, sagte Bundeskanzlerin Angela Merkel im vergangenen Jahr in einem Video zur Werbung für das Warnsystem des Landes namens Corona-Warn-App.
Die Apps erhielten jedoch nie die umfangreichen Wirksamkeitstests, die normalerweise durchgeführt wurden, bevor Regierungen Interventionen im Bereich der öffentlichen Gesundheit wie Impfstoffe einführten. Und die Datenschutzfunktionen der Software, die Regierungsbehörden daran hindern, App-Benutzer zu identifizieren, haben es Forschern schwer gemacht, festzustellen, ob die Benachrichtigungen die Übertragung von Viren behinderten, sagte Michael T. Osterholm, Direktor des Zentrums für Forschung und Politik im Bereich Infektionskrankheiten am Universität von Minnesota.
“Die Apps spielten praktisch keine Rolle bei der Untersuchung von Ausbrüchen, die hier aufgetreten sind”, sagte Dr. Osterholm.
Einige Einschränkungen traten bereits vor der Veröffentlichung der Apps auf. Zum einen stellen einige Forscher fest, dass Expositionsbenachrichtigungssoftware bestimmte gefährdete Bevölkerungsgruppen von Natur aus ausschließt, z. B. ältere Menschen, die sich Smartphones nicht leisten können. Zum anderen könnten die Apps Fehlalarme auslösen, da das System nicht so eingerichtet ist, dass es Schadensbegrenzungsfaktoren berücksichtigt, z. B. ob Benutzer geimpft sind, Masken tragen oder draußen sitzen.
Die Näherungserkennung in Virenalarm-Apps kann ebenfalls inkonsistent sein. Im vergangenen Jahr berichtete eine Studie über Googles System für Android-Telefone, die mit einer Straßenbahn in Dublin durchgeführt wurde, dass die Metallwände, -böden und -decken die Bluetooth-Signalstärke so stark verzerrten, dass die Wahrscheinlichkeit einer genauen Näherungserkennung „ähnlich“ wäre Benachrichtigungen durch zufällige Auswahl von Passagieren auszulösen.
Solche Pannen haben frühe Anwender wie Kimbley Craig, den Bürgermeister von Salinas, Kalifornien, verärgert. Im Dezember letzten Jahres, als die Virusraten dort stiegen, lud sie die App zur Benachrichtigung über die Exposition des Staates auf ihr Android-Handy herunter und testete sie bald darauf positiv auf Covid-19 . Nachdem sie den Bestätigungscode eingegeben hatte, konnte das System keine Benachrichtigung an ihren Partner senden, mit dem sie zusammenlebt und der auch die App heruntergeladen hatte.
“Wenn es nicht eine Person im selben Haushalt aufnimmt, weiß ich nicht, was ich Ihnen sagen soll”, sagte Bürgermeister Craig.
In einer Erklärung sagte Steph Hannon, Senior Director Product Management für Expositionsbenachrichtigungen bei Google, dass es „bekannte Herausforderungen bei der Verwendung der Bluetooth-Technologie zur Annäherung des genauen Abstands zwischen Geräten gibt“ und dass das Unternehmen kontinuierlich daran arbeitet, die Genauigkeit zu verbessern.
Die Richtlinien der Unternehmen haben auch die Nutzungstrends beeinflusst. In bestimmten US-Bundesstaaten können iPhone-Benutzer beispielsweise die Belichtungsbenachrichtigungen mit einem Klick aktivieren, indem sie einfach eine Funktion in ihren Einstellungen aktivieren. Android-Benutzer müssen jedoch eine separate App herunterladen. Infolgedessen hatten bis zum 10. Mai rund 9,6 Millionen iPhone-Nutzer in Kalifornien die Benachrichtigungen aktiviert, was die 900.000 App-Downloads auf Android-Handys bei weitem übertrifft.
Google hat sein System so aufgebaut, dass Staaten auf den unterschiedlichsten Geräten arbeiten und so schnell wie möglich bereitgestellt werden können.
Einige Experten des öffentlichen Gesundheitswesens gaben zu, dass das Expositionswarnsystem ein Experiment war, bei dem sie und die Technologiegiganten im Laufe der Zeit Verbesserungen lernten und einbauten.
Ein Problem, das sie früh entdeckt haben: Um Fehlalarme zu verhindern, überprüfen Staaten positive Testergebnisse, bevor eine Person Expositionsbenachrichtigungen versenden kann. Es kann jedoch manchmal Tage dauern, bis lokale Labors Testergebnisse an Gesundheitsbehörden senden, was die Fähigkeit von App-Benutzern einschränkt, andere schnell zu benachrichtigen.
In Alabama beispielsweise wurde die GuideSafe-Virenalarm-App des Bundesstaates laut Sensor Tower etwa 250.000 Mal heruntergeladen. Staatliche Gesundheitsbehörden gaben jedoch an, die positiven Testergebnisse von nur 1.300 App-Nutzern bestätigen zu können. Das ist eine viel geringere Zahl, als die Gesundheitsbehörden erwartet hätten, da mehr als 10 Prozent der Alabamianer positiv getestet haben für das Coronavirus.
“Die App wäre viel effizienter, wenn diese Prozesse weniger manuell und automatisiert wären”, sagte Dr. Scott Harris, der das Gesundheitsministerium von Alabama beaufsichtigt.
Colorado, das die Bestätigungscodes automatisch an positiv getestete Personen ausgibt, hat höhere Nutzungsraten gemeldet. In Kalifornien hat UC San Diego Health eine spezielle Hotline eingerichtet, über die App-Benutzer anrufen können, wenn sie ihre Bestätigungscodes nicht erhalten haben.
Dr. Longhurst, der Chief Information Officer des medizinischen Zentrums, sagte, die kalifornische App habe sich als Teil eines größeren landesweiten Vorstoßes für die öffentliche Gesundheit als nützlich erwiesen, der auch das Tragen von Masken und Virentests beinhaltete.
“Es ist kein Allheilmittel”, sagte er. Aber “es kann ein wirksamer Teil einer Pandemie-Reaktion sein.”