Als die Amerikaner endlich ihren lang ersehnten Urlaub beginnen, erkennen überraschend viele von ihnen, dass sie, bevor sie ins Ausland gehen können, zuerst eine andere Reise unternehmen müssen: zu einer US-Passannahmestelle.
Während des umfangreichsten Reisestopps in der modernen Geschichte ließen Hunderttausende Amerikaner ihre Pässe ablaufen. Andere sehen erst jetzt, dass ihre Dokumente bald ablaufen. Aber obwohl das Außenministerium Fortschritte bei einem massiven Rückstand an Passanträgen macht, der sich in den ersten Monaten der Pandemie angehäuft hat, bleiben Termine bei Passagenturen im ganzen Land schwer fassbar, und die Bearbeitungszeit für Verlängerungen per Post verzögert sich um 10 Wochen oder mehr. Die Krise zwingt viele Amerikaner, die dringend Reisedokumente benötigen, erhebliche Entfernungen – manchmal sogar im ganzen Land – für einen persönlichen Termin zurückzulegen, bei dem ihre Dokumente pünktlich bearbeitet werden.
Ben Williams, Büroleiter einer Anwaltskanzlei in Atlanta, ist einer von ihnen. Im April, als sich Herr Williams mit seiner Freundin Anfang Juni auf eine Reise in die Dominikanische Republik freute, wurde ihm klar, dass sein Reisepass bald ablaufen würde. Er schickte es zur Verlängerung ein und bezahlte für die beschleunigte Bearbeitung, die vor der Pandemie bis zu drei Wochen gedauert hätte. Nach fünf Wochen, während sein Reisepass noch in Bearbeitung war und seine Reise unmittelbar bevorstand, begann er online nach einem Termin bei einem der 26 offiziellen Passzentren und Passagenturen des Außenministeriums zu suchen, wo er persönlich verlängern und das Dokument an einem Tag erhalten konnte. Es war viel schwieriger, als er es sich vorgestellt hatte.
„Mir wurde gesagt, dass sie um Mitternacht neue Termine freigeben, also würde ich jede Nacht um 23:55 Uhr in Bereitschaft sein und meinen Browser aktualisieren“, sagte Williams. Er rief auch jeden Tag in seiner Mittagspause im Büro seines Kongressabgeordneten, des republikanischen Abgeordneten Buddy Carter, an und fragte, ob der Beamte helfen könne. Ihm wurde gesagt, es seien 50 Passanfragen vor ihm.
Als letzten Ausweg trat Herr Williams einer Facebook-Gruppe für Amerikaner bei, die mit Visa- und Passproblemen zu kämpfen hatten, wo ihm ein Gruppenmitglied einen Termin in Chicago anbot, den sie nicht mehr brauchte. Am 4. Juni, drei Tage vor seiner geplanten Reise, nahm er sich einen Tag frei, gab 400 US-Dollar für den Flug von Atlanta und weitere 120 US-Dollar für Uber-Fahrten aus. Er schaffte es pünktlich zur Chicagoer Passbehörde und bekam noch am selben Tag seinen Pass.
„Ich habe versucht, ruhig zu bleiben, weil die Covid-19-Krise mir wirklich die Möglichkeit gegeben hat, zu erkennen, dass es vielen Menschen schlechter geht als mir“, sagte Williams. „Aber ich hatte Momente der Frustration. Ich hatte das Gefühl, dass ich die Schritte richtig durchführte und die richtigen Leute kontaktierte. Und ich dachte: ‚Wie bekommen andere Leute Termine?’“
Beamte des Außenministeriums würden keine Angaben zur Anzahl der Amerikaner machen, die derzeit darum kämpfen, Pässe zu erneuern oder neue Dokumente zu verarbeiten, aber sie sagten in einer Erklärung, dass nach der deutlichen Reduzierung der Passoperationen im März 2020, um ihre Mitarbeiter vor einer Ansteckung mit Covid-19 zu schützen, Ernennungen bei ihre begrenzte Zahl von Passagenturen – die einzige Möglichkeit für Dokumente in letzter Minute – sind im Allgemeinen auf lebensbedrohliche Notfälle beschränkt. Amerikanern, die Pässe für nicht notwendige Reisen suchen, werden „sehr begrenzte Termine“ angeboten und sie müssen Dokumente vorlegen, aus denen hervorgeht, dass ihre Reise innerhalb von 72 Stunden stattfindet.
Der routinemäßige Passservice per Post kann nach Angaben des Außenministeriums jetzt bis zu 18 Wochen dauern, verglichen mit sechs bis acht Wochen vor der Pandemie, während der beschleunigte Service, der zusätzliche 60 US-Dollar kostet und zuvor einige Tage bis drei Wochen dauerte Covid-19, kann jetzt bis zu 12 Wochen dauern.
„Was jetzt passiert, ist etwas, was ich noch nie in meinem Leben gesehen habe“, sagte David Alwadish, der Gründer von ItsEasy Passport & Visa, einem Expressdienst. Alwadish sagte, dass, während schätzungsweise 100.000 Amerikaner im Ausland Anfang dieses Jahres wegen Konsularschließungen auf der ganzen Welt mit Passproblemen konfrontiert waren, die Zahl der Amerikaner zu Hause, die nicht reisen können, weil sie keine Dokumente erhalten, wahrscheinlich viel höher ist.
„Es ist herzzerreißend, wenn jemand stirbt oder sehr krank ist“, sagte Alwadish.
Amerikaner, die Reisepässe schneller benötigen, als es die aktuellen Bearbeitungszeiten erlauben, müssen innerhalb von 72 Stunden nach ihrem Termin einen Nachweis über die bevorstehende Reise vorlegen. Aber viele haben einen Weg gefunden, diese Einschränkung zu umgehen, sagte Rick Grobart, der eine Unternehmensberatung in Chicago leitet. Er flog im April von Chicago nach Seattle, um seinen eigenen Pass verlängern zu lassen, und sicherte sich einen Termin um Mitternacht für 9:30 am nächsten Morgen. Er bekam einen Sitzplatz auf dem ersten Morgenflug vom O’Hare International Airport in Chicago und schaffte es dank der zweistündigen Zeitverschiebung in Seattle zum Termin.
Herr Grobart bekam den Termin drei Tage vor dem geplanten Abflug nach Mexiko, was, wie er zugibt, großes Glück hatte. Andere Reisende seien bereit, zusätzliche Kosten zu tragen, wenn ihr Timing nicht so zufällig sei. “Es ist verrückt, innerhalb von drei Tagen einen Reisenachweis vorlegen zu müssen, denn wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass es ansteht?” Er sagte. „Am Ende kauft man Dummy-Tickets für den billigsten Ort außerhalb des Landes, den man finden kann, und rechnet es mit den Geschäftskosten.“
Wie Mr. Williams in Atlanta wenden sich Tausende von Amerikanern, die versuchen, ihre Pässe zu sichern, mit gemischtem Erfolg an ihre Kongressabgeordneten um Hilfe.
Brittanie Dillard, 36, eine Autoverkäuferin in Pensacola, Florida, freute sich im April, als ihr Freund sie mit Tickets nach Costa Rica überraschte, aber sie stand vor einem großen Problem: Sie hatte keinen Pass, was sie ihr nie erzählt hatte Freund. Als Wähler des Abgeordneten Matt Gaetz und des Senators Marco Rubio kontaktierte sie beide Büros des republikanischen Gesetzgebers um Hilfe. Ein Sachbearbeiter aus dem Büro von Senatorin Rubio konnte ihr einen Termin verschaffen – allerdings in Miami, eine 9,5-stündige Autofahrt entfernt.
Sie fuhr die ganze Nacht, um dorthin zu gelangen, und schlief ein paar Stunden in einem Airbnb, bevor sie ihre Dokumente erhielt und wieder auf die Straße ging. Sie schätzt, dass die Reise sie 500 Dollar gekostet hat, sowie einen Urlaubstag von der Arbeit.
„Ich glaube, es ist mein Recht als steuerzahlende Bürgerin, meinen Pass zu bekommen und das Land frei ein- und ausreisen zu können“, sagte Frau Dillard. “Nicht nur der Rest des Landes ist bereits geöffnet, sondern die Senatoren haben auch andere Dinge zu tun, als uns zu helfen, unsere Pässe zu bekommen.”
Der Abgeordnete Mark DeSaulnier, ein Demokrat aus Kalifornien, sagte, die Anfragen an sein Büro um Hilfe bei Passproblemen hätten sich verdoppelt.
„Es ist ein perfekter Sturm“, sagte er. “Wenn die Leute aus Covid herauskommen, sind sie reiselustig und dann sind die Agenturen personell unterbesetzt.”
Auch die Abgeordnete Frederica S. Wilson, eine Demokratin aus Florida, sieht einen Anstieg. „Mein Büro verzeichnet einen deutlichen Anstieg der Passanträge von Einwohnern innerhalb und außerhalb des von mir vertretenen Bezirks“, sagte sie in einer E-Mail. “Die Wähler haben sich darüber beschwert, dass es fast unmöglich ist, jemanden telefonisch zu erreichen oder einen Termin zu vereinbaren.”
Um den Andrang zu lindern, hat das Außenministerium eine begrenzte Anzahl von Passannahmemessen im ganzen Land angekündigt, die jedoch hauptsächlich für Kinder und erstmalige Passantragsteller gedacht sind und keinen Eilservice anbieten.
Bis das Außenministerium die Nachfrage jedoch befriedigen kann, haben Amerikaner, die in weniger als vier Wochen einen Reisepass benötigen, nur begrenzte Möglichkeiten und können auch mit zusätzlichen Zahlungen rechnen. Ein beschleunigter Reisepass am selben Tag kostet 170 US-Dollar, mit zusätzlichen 35 US-Dollar für Erstantragsteller. Nicht berücksichtigt sind Flugpreise, Mietwagen oder Hotelreservierungen für diejenigen, die zu ihren Terminen reisen.
„Ich habe Glück, dass die 500 Dollar, die ich ausgegeben habe, keine Zahl waren, die mich lähmen würde“, sagte Mr. Grobart, der Berater, der von Chicago nach Seattle flog. “Aber ich weiß, dass die gleichen 500 Dollar für jemand anderen eine Tonne mehr bedeutet haben könnten.”
Folgen Sie New York Times Reisen auf Instagram, Twitter und Facebook. Und Melden Sie sich für unseren wöchentlichen Travel Dispatch Newsletter an um Expertentipps für intelligenteres Reisen und Inspiration für Ihren nächsten Urlaub zu erhalten. Träumen Sie von einem zukünftigen Kurzurlaub oder einfach nur im Sessel reisen? Schauen Sie sich unsere Liste mit 52 Plätzen für 2021.