Warren Buffett, der neuntreichste Mensch der Welt, scheint Schritte zu unternehmen, um sich von seinem umkämpften Milliardärsfreund Bill Gates zu distanzieren, und tritt nach 15 Jahren in dieser Funktion von seiner Position als Treuhänder der Bill and Melinda Gates Foundation zurück.
Buffetts am Mittwoch angekündigter Abgang erfolgt, da die Stiftung in mehrere Skandale verwickelt ist, darunter Vorwürfe des Fehlverhaltens gegenüber Frauen, die sowohl gegen Bill Gates als auch gegen den Vermögensverwalter der Stiftung der Gates-Stiftung, Michael Larson, gerichtet sind. Beide Männer bestreiten die Vorwürfe.
Der Zeitpunkt seines Rücktritts kommt auch kurz nachdem Buffett selbst Gegenstand einer ProPublica Untersuchung, wie wenig Einkommensteuer-Milliardäre zahlen, die Buffetts „wahren Steuersatz“ zwischen 2014 und 2018 mit nur einem Zehntel von 1 Prozent angab.
Diese jüngsten Kontroversen sind besonders bemerkenswert für den 90-jährigen Buffett, der sich in jahrzehntelanger Arbeit als hochkarätiger Investor und Persönlichkeit des öffentlichen Lebens einer genauen Überprüfung weitgehend entzogen hat. Buffetts viel zitierter Finanzrat dient oft auch als eine Art großväterliche Weisheit: „Gelegenheiten ergeben sich selten. Wenn es Gold regnet, lösche den Eimer, nicht den Fingerhut“ – und hat ihm den Spitznamen „das Orakel von Omaha“ eingebracht.
Sein Rücktritt aus dem Vorstand der Gates Foundation erschien fast wie eine Fußnote in einem langen öffentlichen Brief, den er Anfang dieser Woche veröffentlichte, in dem er über seine Jahre philanthropischen Spendens nachdachte. Während Buffett die Anschuldigungen wegen Fehlverhaltens im Zusammenhang mit der Stiftung nicht anerkennt, ist in dem Brief eine Behauptung versteckt, dass seine „Ziele zu 100% mit denen der Stiftung übereinstimmen“.
Steuerexperten weisen jedoch darauf hin, dass Buffett in dieser Angelegenheit möglicherweise keine große Wahl hat. Er scheint rechtlich verpflichtet zu sein, der Stiftung weiterhin Milliarden von Dollar zu spenden.
Im Jahr 2006 schickte Buffett einen Brief an Bill und Melinda French Gates, in dem er erklärte, dass er sich „unwiderruflich dazu verpflichtet hat, während meines gesamten Lebens jährliche Geschenke von Berkshire Hathaway ‚B‘-Aktien zu machen“. In diesem Brief wird sogar angegeben, dass er im Falle einer „unfähigen … und nicht in der Lage zu verwalten“ [his] Angelegenheiten“, würde er weiterhin jährliche Beiträge von Berkshire Hathaway-Aktien an die Stiftung leisten. Buffett bemerkte auch, dass er beabsichtigte, durch seinen Willen sicherzustellen, dass seine Spenden auch nach seinem Tod fortgesetzt würden.
Brian Mittendorf, Professor für Rechnungswesen an der Ohio State University, leitete Die Nation auf den Brief, und wies auch auf Finanzprüfungen der Gates Foundation hin, die Buffetts Engagement bestätigen, das als von drei scheinbar geringfügigen Anforderungen abhängig gemacht wird, darunter, dass Bill oder Melinda French Gates bei der Stiftung aktiv bleiben müssen.
Innerhalb der Gates Foundation gab CEO Mark Suzman dem Rücktritt von Buffett ein glückliches Gesicht und veröffentlichte eine Erklärung, dass sein Weggang mit einer neuen Spende von 3,2 Milliarden US-Dollar verbunden war – seine größte jemals an die Stiftung und ein Signal seiner anhaltenden Unterstützung. Aber Buffetts große Spende ist einfach das Ergebnis des steigenden Aktienkurses von Berkshire. (Seine jährlichen Aktienspenden an die Stiftung erfolgen nach einer Formel, die er 2006 entwickelt hat, und der Wert ist mit dem Aktienkurs von Berkshire gestiegen.)
Laut der jüngsten Finanzprüfung der Stiftung hat Buffett der Stiftung nur etwas mehr als die Hälfte der Berkshire-Aktien gegeben, die er 2006 zugesagt hatte. Die verbleibenden zugesagten Aktien, die jährlich gespendet werden sollen, haben derzeit einen Wert von mehr als 60 Milliarden US-Dollar. Dieser Zeitplan scheint jedoch nicht in der Lage zu sein, alle seine zugesagten Aktien vor seinem Tod zu liefern, und es ist nicht klar, was Buffetts Testament über Spenden nach seinem Tod vorsieht. Presseanfragen an die Gates Foundation und Buffett (über Berkshire Hathaway) wurden nicht beantwortet.
Wie Buffett seinen Rücktritt lediglich als Folge seines Älterwerdens und seines Rücktritts von beruflichen Verpflichtungen beschreibt, fällt mit den anhaltenden Kontroversen um Bill Gates zusammen. Am selben Tag wie Buffetts Ankündigung tauchten neue Fragen rund um den Vermögensverwalter der Gates Foundation, Michael Larson, auf, der auch einen Großteil des Privatvermögens von Bill Gates verwaltet.
Ein Brief der International Brotherhood of Teamsters an Republic Services, das zweitgrößte Sanitärunternehmen in den Vereinigten Staaten, forderte das Unternehmen auf, Larson aufzufordern, aus dem Board of Directors von Republic zurückzutreten, an dem Gates einen persönlichen Anteil von 34 Prozent hält . In dem Brief wurde argumentiert, dass „die hochkarätigen Anschuldigungen gegen Herrn Larson, die Mobbing, sexuelle Belästigung und rassistische Kommentare beinhalten“, das „Vertrauen der Anleger in den Vorstand insgesamt zu untergraben“ drohen.
Die Teamsters halten eine finanzielle Beteiligung an Republic, aber die Gewerkschaft übt auch Einfluss auf den Sanitärgiganten aus, da seine Mitglieder 20 Prozent der Belegschaft des Unternehmens ausmachen. Die Teamsters haben lange die enormen finanziellen Vorteile hervorgehoben, die Bill Gates aus seinen Investitionen in Republic erhält, und das Unternehmen dazu gedrängt, Unternehmensgewinne in die Bezahlung der Arbeiter umzuleiten.
Der Brief der Gewerkschaft an die Republik zitiert die Berichterstattung von Die New York Times Das enthüllte, dass Bill und Melinda French Gates Larson während einer Untersuchung eines Vorwurfs wegen Fehlverhaltens gegen ihn in bezahlten Urlaub versetzten. Diese Untersuchung begründete die zugrunde liegende Beschwerde.
Aber während Larson im bezahlten Urlaub war, so die Teamsters in dem Brief, scheint er weiterhin im Vorstand der Republik gedient zu haben. Die Gewerkschaft bat den Vorstandsvorsitzenden der Republik, Manuel Kadre, zu erklären, warum dies so ist. Republik hat nicht auf Fragen geantwortet, die von . gesendet wurden Die Nation.
Der Brief der Teamsters könnte Auswirkungen haben, die weit über die Republik hinaus Wirkung zeigen und zu einer Prüfung anderer Ernennungen in Unternehmen führen, die Larson innehat, darunter die Tätigkeit als Direktor von EcoLab, einem Wasseraufbereitungsunternehmen, an dem Gates eine bedeutende Beteiligung besitzt.
ichIn dem Brief, in dem er seinen Ausstieg aus der Stiftung ankündigte, wirft Buffett sich leicht vor, Philanthropie als eine Art abwesender Vater praktiziert zu haben – Schecks auszustellen, anstatt sich mit praktischen Arbeiten zu beschäftigen, wie zum Beispiel Kindern Nachhilfe zu leisten oder älteren Menschen zu helfen. Er bezeichnet sich auch selbst als „inaktiven Treuhänder“ der Gates Foundation.
Der Juraprofessor Brian Galle aus Georgetown stellt fest, dass im Bundesstaat Washington, wo die Gates Foundation ihren Sitz hat, das Gesetz vorschreibt, dass Vorstandsmitglieder von Privatstiftungen „eine Sorgfaltspflicht haben. Auf das Fundament muss man eigentlich achten.“
Galle sagt, wenn der Generalstaatsanwalt sich für die Vorwürfe des Fehlverhaltens rund um die Gates Foundation interessieren und feststellen sollte, dass sie von aufmerksamen Vorstandsmitgliedern nicht kompetent geführt wird, könnte der Staat Schritte unternehmen, um den derzeitigen Vorstand zu ersetzen.
Viele Beobachter meinen, die Stiftung hätte schon vor langer Zeit die Notwendigkeit einer größeren und vielfältigeren Führung erkennen müssen. Mit Buffetts Weggang sind Bill und Melinda French Gates die einzigen verbliebenen Mitglieder des Kuratoriums.
„Kurzfristig … was auch immer [management] Probleme gab, sind sie ausgeprägter“, beobachtet Brian Mittendorf von der Ohio State. „Jetzt gibt es nur noch zwei Leute an der Spitze, und diese Leute durchlaufen ein Scheidungsverfahren. Auch hier handelt es sich um eine 50-Milliarden-Dollar-Organisation. Oben erwartet man mehr Stabilität.“
Die Stiftung hat bereits auf die Möglichkeit hingewiesen, einen neuen Vorstand zu schaffen, und Galle sagt, Buffetts Exodus sollte den Managementwechsel beschleunigen – und könnte jede mögliche Überprüfung durch den Washingtoner Generalstaatsanwalt ausschließen.
„Es sieht wahrscheinlich aus – und dies hat auch einen weiteren Grund, warum Buffett das getan hätte, was er getan hat – ohne ihn muss dieser Vorstand umstrukturiert werden. Ich denke, das kommt noch“, sagte Galle. “Und vielleicht will der Generalstaatsanwalt nur sehen, was passiert.”
Auf Presseanfragen antwortete die Generalstaatsanwaltschaft lediglich: „Unsere Kanzlei hat sich grundsätzlich nicht zu anhängigen Ermittlungen geäußert, einschließlich der Bestätigung, ob sie existieren oder nicht.“
Buffetts Brief enthält auch einen aufschlussreichen, wenn auch widersprüchlichen Hinweis zu seinen persönlichen Steuern, der die Vorteile, die er aus seinen gemeinnützigen Spenden erhalten hat, herunterspielt und feststellt, dass „philanthropische Beiträge“ können erhebliche Steuerabzüge für den Spender verursachen. Dieser Vorteil ist jedoch weit von Automatik“ [emphasis in the original].
Für jede 1000 Dollar, die er verschenkt, bekommt er nur 40 Cent Steuervorteil – eine Rechnung, die laut Steuerexperten nicht aufgeht.
„Die tatsächlichen Steuervorteile sind wahrscheinlich viel größer“, bemerkt Ray Madoff, Juraprofessor am Boston College, und stellt fest, dass Buffetts Spenden sowohl Kapitalgewinne als auch Erbschaftssteuern vermeiden.
Wenn Buffett seine Berkshire-Hathaway-Aktie einlösen würde, anstatt sie an die Gates Foundation zu spenden, so Madoff, würde er eine 20-prozentige Steuer auf den gestiegenen Wert der Aktie zahlen. Neben der Vermeidung dieser Kapitalertragsteuer vermeiden seine Spenden „die Schenkungs- und Erbschaftssteuer, die sonst zu 40 Prozent erhoben würde. Darüber hinaus hat er wahrscheinlich zumindest einige – wenn auch begrenzte – Leistungen aus der Möglichkeit, sein normales Einkommen zu verrechnen.“
„Er spart mindestens 400 Dollar [on every $1,000 he donates], aber es könnte bis zu 740 US-Dollar betragen“, sagte Madoff.
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