Das hämorrhagische Simian-Fieber-Virus (SHFV) – das in wilden afrikanischen Primaten endemisch ist und bei Makaken tödliche, Ebola-ähnliche Symptome verursachen kann – ist „kurz vor dem Überlaufen“. Das warnen die Virologin Professor Sara Sawyer von der University of Colorado Boulder und ihre Kollegen, die sich mit sogenannten „Arteriviren“ beschäftigt haben. Es ist bekannt, dass diese RNA-Viren verschiedene Arten infizieren, darunter Pferde, Schweine, Opossums, Nagetiere und Primaten – wobei letzterer Fall, erklärte das Team, „zu wenig erforscht“ ist.
Laut den Forschern hat SHFV – dessen natürliche Wirte Gemeine Patas-Affen, Rotschwanzmeerkatzen und Rote Stummelaffen sind – in Episoden, die bis in die 1960er Jahre zurückreichen, mehrere tödliche Ausbrüche bei in Gefangenschaft gehaltenen Makaken verursacht.
Die Analyse des Virus ergab, dass der Schlüssel zur Biologie von Affen-Arteriviren darin besteht, wie sie auf ein Rezeptormolekül namens „CD163“ abzielen, um sich an Affenzellen zu binden und dort einzudringen.
Das Team sagte, es sei überrascht, in Laborexperimenten festzustellen, dass SHFV auch bemerkenswert geschickt darin ist, sich an die menschliche Version von CD163 zu binden.
Einmal angeheftet, war das Virus in der Lage, in die menschlichen Zellen einzudringen und seine Position zu nutzen, um sich schnell zu replizieren.
Im Bild: ein Patas-Affe, der primäre Wirt von SHFV, und ein HIV-Virion, links (Bild: Getty Images)
Das hämorrhagische Simian-Fieber-Virus (SHFV) steht vor einem Übergreifen, warnen die Forscher (Bild: Warren et al. / Cell)
Darüber hinaus stellen die Forscher fest, dass SHFV in der Lage ist, Immunzellen anzugreifen und wichtige Abwehrmechanismen zu deaktivieren, damit es sich langfristig im Körper festsetzen kann – genau wie das menschliche Immunschwächevirus (HIV) und sein Vorläufer, das Affen-Immunschwächevirus.
Wie der Autor und Mikrobiologe Professor Cody Warren von der Ohio State University es ausdrückt: „Die Ähnlichkeiten zwischen diesem Virus und den Affenviren, die zur HIV-Pandemie geführt haben, sind tiefgreifend.“
Prof. Sawyer fügte hinzu: „Dieses tierische Virus hat herausgefunden, wie es sich Zugang zu menschlichen Zellen verschaffen, sich vermehren und einigen der wichtigen Immunmechanismen entkommen kann, von denen wir erwarten würden, dass sie uns schützen.
„Das ist ziemlich selten. Darauf sollten wir achten.”
Bis heute, stellte das Team fest, sind keine Fälle einer menschlichen SHFV-Infektion bekannt – aber im weiteren Sinne ist es unmöglich, sicher zu sein, welche Auswirkungen das Virus auf Menschen haben würde, wenn ihm dieser Sprung gelingen sollte.
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Es ist bekannt, dass SHFV seit den 1960er Jahren verschiedene tödliche Ausbrüche bei in Gefangenschaft gehaltenen Makaken verursacht hat (Bild: Getty Images)
Im Bild: Die Arten von Primaten, von denen bekannt ist, dass sie mit Affen-Arteriviren infiziert sind (Bild: Warren et al. / Cell)
Angesichts ihrer Ergebnisse hat sich das Team dafür ausgesprochen, dass die globale Gesundheitsgemeinschaft der weiteren Untersuchung von Affen-Arteriviren Vorrang einräumt und Blut-Antikörpertests zum Nachweis der Krankheit entwickelt.
Darüber hinaus empfehlen sie die medizinische Überwachung menschlicher Populationen, die engen Kontakt mit den tierischen Wirten der Viren haben.
Es ist bekannt, dass ein breites Spektrum afrikanischer Affen eine hohe Viruslast verschiedener Arteriviren trägt – oft ohne sichtbare Symptome zu zeigen –, wobei einige dieser Arten häufig mit Menschen interagieren und dafür bekannt sind, Menschen zu beißen und zu kratzen.
Prof. Warren sagte: „Nur weil wir noch keine menschliche Arterivirus-Infektion diagnostiziert haben, heißt das nicht, dass kein Mensch exponiert wurde.“
Er fügte hinzu: “Wir haben nicht gesucht.”
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Zurück in den siebziger Jahren. Die Professoren Sawyer und Warren stellen fest, dass auch niemand von HIV gehört hatte.
Jetzt wissen Wissenschaftler, dass das verheerende Virus wahrscheinlich von dem Affen-Immunschwächevirus stammt, das nichtmenschliche Primaten in Afrika infiziert – und irgendwann in den frühen 1900er Jahren den Sprung in die menschliche Bevölkerung schaffte.
Als seine Gefährlichkeit schließlich offensichtlich wurde, gab es weder einen serologischen Test für das Virus, noch waren Behandlungen in Arbeit.
Indem sie jetzt nach Arteriviren wie SHFV in Tier- und Menschenpopulationen Ausschau halten, sagte das Team, könnte die globale Gesundheitsgemeinschaft eine weitere Pandemie gut abwehren, sagte das Team.
HIV ist vermutlich aus dem Affen-Immunschwächevirus hervorgegangen, das hier auf menschlichen Zellen abgebildet ist (Bild: Getty Images)
Prof. Sawyer warnte davor, dass es keine Garantie dafür gibt, dass Affen-Arteriviren den Sprung zu einer Infektion des Menschen schaffen, und dass es derzeit keinen Grund zur Beunruhigung gibt.
Sie fügte jedoch hinzu, eines sei sicher – es sei unvermeidlich, dass mehr Viren von Tieren auf uns überspringen und Krankheiten verursachen würden.
Der Virologe schloss: „COVID ist nur das Neueste in einer langen Reihe von Spillover-Ereignissen von Tieren auf Menschen, von denen einige zu globalen Katastrophen geführt haben.
„Unsere Hoffnung ist, dass wir durch die Sensibilisierung für die Viren, auf die wir achten sollten, dem zuvorkommen können, damit wir schnell dagegen vorgehen, wenn Infektionen beim Menschen auftreten.“
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Cell veröffentlicht.