China mag ein relativer Neuling im Skisport und im Wintersport im Allgemeinen sein. Aber die Tradition des Skifahrens reicht Generationen zurück in einer Berggemeinde im Nordwesten des Landes, die nach Ansicht einiger chinesischer Historiker der Geburtsort des Sports ist.
Als Beweis haben Forscher auf Höhlenmalereien in der Gemeinde hingewiesen, die im Tiefland des Altai-Gebirges liegt. Die Gemälde zeigen Jäger auf Skiern, und chinesische Archäologen sagen, dass sie mehr als 10.000 Jahre alt sind.
Andere Historiker haben Fragen zu der Behauptung aufgeworfen und die Schwierigkeit der Datierung von Felsbildern angeführt.
Dennoch besteht kein Zweifel daran, dass Skifahren im Altai-Gebirge im Norden von Xinjiang, einem Landstrich, an dem sich China, die Mongolei, Kasachstan und Russland kreuzen, seit langem eine Lebensart ist.
Seit Tausenden von Jahren stellen die Menschen im Altai – darunter ethnische Kasachen, Mongolen und Tuwas – hölzerne Skier von Hand her und verwenden sie für Transport und Jagd. Die traditionellen Skier sind breiter und auf der Unterseite mit Pferdeleder überzogen. Anstelle von Kunststoff- und Metallbindungen werden sie lose mit Lederschnüren gebunden. Altai-Skifahrer verwenden auch einen einzigen Holzstab für das Gleichgewicht.
Nils Larsen, ein Dokumentarfilmer, der die alte Skigeschichte erforscht, hat die Region viele Male besucht. In Erinnerung an einen bestimmten Skiausflug sagte Larsen, dass die traditionellen Ski für den tiefen, weichen Schnee in der Gegend viel besser geeignet seien als seine modernen Ski.
„Wir konnten nicht mit ihnen mithalten“, sagte Larsen. „Sie sind verrückte Skifahrer.“
In den letzten Jahren ist die lokale Skitradition im Altai mit dem Vordringen der Moderne und der Förderung des modernen Wintersports durch die chinesische Regierung verblasst. Gleichzeitig haben die Behörden in China versucht, die Skitradition der Region als Verkaufsargument für Touristen zu nutzen, Teil eines größeren, von der Regierung unterstützten Plans, Xinjiang in ein internationales Skigebiet zu verwandeln.
Im Vorfeld der Olympischen Spiele in Peking veröffentlichten staatliche chinesische Medien eine Flut von Videos über die lokale Skikultur in Xinjiang und die vielen Skigebiete, die in der Region gebaut wurden. Während der Eröffnungszeremonie in diesem Monat zeigten die Organisatoren Aufnahmen von ethnischen Minderheiten beim Skifahren in traditioneller Kleidung in der Altai-Region.
Chinesische Beamte haben gesagt, dass die Entwicklung des Wintersports dazu beitragen wird, der Region wirtschaftlichen Wohlstand zu bringen. Aber Kritiker haben der Regierung vorgeworfen, die Skigeschichte von Xinjiang zu nutzen, um ihre harte Unterdrückung ethnischer Minderheiten zu beschönigen, ein Vorgehen, das die Vereinigten Staaten und andere Regierungen als Völkermord bezeichnet haben.
„Ich finde es beleidigend und mir den Magen umdrehend, dass die Kommunistische Partei Chinas unter dem Deckmantel des Sports unsere Heimat in ein Skigebiet verwandelt und ihre Verbrechen gegen die Menschlichkeit und ihre Völkermordpolitik begräbt“, sagte Rushan Abbas, eine uigurische amerikanische Aktivistin, deren Schwester Gulshan , wurde in Xinjiang zu 20 Jahren Gefängnis verurteilt.