Jeder sieht schnell einen Kannibalen. Die Römer glaubten, dass die alten Briten Menschenfleisch aßen, und die Briten dachten dasselbe über die Iren. Nicht wenige prähistorische Funde wurden eindrucksvoll, wenn nicht sogar zutreffend, der Arbeit antiker Kannibalen zugeschrieben. Im Jahr 1871 kommentierte Mark Twain die Entdeckung der Knochen eines urzeitlichen Mannes, der angeblich von seinen Altersgenossen zu einer Mahlzeit verarbeitet worden war: „Ich frage den ehrlichen Leser: Sieht das nicht so aus, als würde man einen Gentleman ausnutzen, der schon vor zwei Jahren gestorben ist?“ Millionen Jahre?“
In der heutigen Welt der Paläoanthropologie, in der Gelehrte fressen, unterliegen Behauptungen über Kannibalismus strengen Beweisstandards. Aus diesem Grund haben Anfang dieser Woche mehr als nur ein paar Augenbrauen hochgezogen, als eine Studie in Scientific Reports behauptete, dass ein 1,45 Millionen Jahre altes Schienbeinfragment – das vor 53 Jahren im Norden Kenias gefunden und nur spärlich dokumentiert wurde – ein Hinweis darauf sei Unsere menschlichen Vorfahren haben nicht nur ihresgleichen abgeschlachtet, sondern sie wahrscheinlich auch, wie es in einer begleitenden Pressemitteilung hieß, „heruntergefressen“.
In der Pressemitteilung wurde der Befund als „ältester entscheidender Beweis“ für ein solches Verhalten bezeichnet. „Die Informationen, die wir haben, sagen uns, dass Hominiden wahrscheinlich vor mindestens 1,45 Millionen Jahren andere Hominiden gefressen haben“, sagte Briana Pobiner, Paläoanthropologin am Smithsonian National Museum of Natural History und Erstautorin des Artikels, in der Pressemitteilung. „Es gibt zahlreiche andere Beispiele für Arten aus dem menschlichen Evolutionsstammbaum, die sich gegenseitig zur Ernährung auffressen, aber dieses Fossil legt nahe, dass die Verwandten unserer Arten sich gegenseitig gefressen haben, um weiter in der Vergangenheit zu überleben, als wir dachten.“
Die Entdeckung eines Teils des mutmaßlichen Opfers warf eine der Fragen ans Licht, die Paläoanthropologen schlaflose Nächte bereiten: Wann deuten Markierungen auf einem Knochen auf Kannibalismus hin? Oder anders ausgedrückt: Wie viele vormoderne Beweise sind erforderlich, um eine moderne Theorie zu beweisen?
Dr. Pobiner, ein Experte für Schnittspuren, hatte das Fossil einer halben Schienbeinhälfte vor sechs Sommern entdeckt, als er Hominidenknochen untersuchte, die in einem Museumstresor in Nairobi aufbewahrt wurden. Sie untersuchte das Fossil auf Bissspuren, als sie elf dünne Schnitte bemerkte, die alle in die gleiche Richtung zeigten und sich um eine Stelle gruppierten, an der ein Wadenmuskel am Knochen befestigt gewesen wäre – dem fleischigsten Teil des Unterschenkels, sagte Dr. Pobiner ein Interview.
Sie schickte Abdrücke der Narben an Michael Pante, einen Paläoanthropologen an der Colorado State University und Autor der Studie, der 3D-Scans anfertigte und die Form der Einschnitte mit einer Datenbank von 898 Zahn-, Trampel- und Schlachtspuren verglich. Die Analyse ergab, dass neun der Markierungen mit der Art der durch Steinwerkzeuge verursachten Schäden übereinstimmten. Dr. Pobiner sagte, dass die Platzierung und Ausrichtung der Schnitte darauf hindeuteten, dass Fleisch vom Knochen gelöst worden sei. Aus diesen Beobachtungen leitete sie ihre Kannibalismus-These ab.
„Soweit wir wissen, wird dieser Beinknochen des Menschen wie andere Tiere behandelt, von denen wir aufgrund der zahlreichen Schlachtspuren annehmen, dass sie gefressen werden“, sagte Dr. Pobiner. „Am sinnvollsten ist die Annahme, dass diese Schlachtung auch zum Zweck des Essens durchgeführt wurde.“
In der Studie schrieb Dr. Pobiner, dass Kannibalismus eine mögliche Erklärung für den Knochenverlust sei. Aber ihre Zitate in der Pressemitteilung klangen eindeutiger und führten zum Leidwesen der Kollegen zu Schlagzeilen wie „YABBA DABBA CHEW! Wissenschaftler sagen, dass Höhlenmenschen vor 1,45 Millionen Jahren einander abgeschlachtet und gefressen haben.“
Einige Experten lobten die Ergebnisse. „Nachdenklich und perfekt formuliert“, sagte James Cole, Archäologe an der University of Brighton. Andere nannten Dr. Pobiners Behauptung des prähistorischen Kannibalismus übertrieben, schon allein deshalb, weil sie keinen Beweis dafür lieferte, dass das Fleisch gegessen wurde. „Wenn es sich um Schlachtspuren handelt, können wir uns nicht auf Kannibalismus verlassen“, sagte Raphaël Hanon, Zooarchäologe an der University of the Witwatersrand in Johannesburg.
„Clickbait“, sagte Tim D. White, ein Paläoanthropologe an der University of California in Berkeley, der vor allem als Leiter des Teams bekannt ist, das Ardipithecus ramidus entdeckte, einen 4,4 Millionen Jahre alten wahrscheinlichen menschlichen Vorfahren. „Selbst wenn sich letztendlich herausstellt, dass sie sowohl uralt als auch echt sind, ist das bloße Vorhandensein mehrdeutiger Kratzer auf einem isolierten fossilen Knochen kein ausreichender Beweis für Kannibalismus.“
In den meisten Fällen ist die Überprüfung der Praxis zweifelhaft. „Archäologen und physikalische Anthropologen geben sich große Mühe, ihre Fachgebiete zu ‚echten‘ harten Wissenschaften zu machen, aber je weiter man zurückgeht, desto unklarer werden die Daten“, sagte Peter Bullock, ein pensionierter Chefarchäologe des US Army Corps of Engineers. „Kannibalismus ist normalerweise die sexy Interpretation, und ich habe viel Energie darauf verwendet, sie außer Acht zu lassen. Warum nicht ein Mordopfer oder das Ergebnis einer Selbstverletzung eines autistischen Humanoiden? Beweisen Sie, dass das nicht möglich ist.“
Seit mehr als einem Jahrhundert tobt in der Wissenschaft eine Kontroverse über die antike Anthropophagie oder den Kannibalismus. Im Jahr 1925 gab Raymond Dart, ein Anatom an der University of the Witwatersrand, die Entdeckung eines Teilschädels eines affenähnlichen Jungtiers bekannt, das in einem Steinbruch in der Stadt Taung ausgegraben worden war. Er nannte die vormenschliche Art Australopithecus africanus – den südlichen Menschenaffen Afrikas.
Vor allem anhand des Aussehens des Schädels schloss Dr. Dart, dass das Kind durch einen schweren Schlag auf den Kopf gestorben war, und kam zu dem Schluss, dass zumindest einige Australopithecinen „erwiesenermaßen Killer waren: fleischfressende Kreaturen, die lebende Steinbrüche mit Gewalt eroberten und sie misshandelten.“ Der Tod riss ihre gebrochenen Körper auseinander, zerstückelte sie Glied für Glied, löschte ihren Heißhungerdurst mit dem heißen Blut der Opfer und verschlang gierig das blasse, sich windende Fleisch.“ Wissenschaftler vermuten nun, dass das sogenannte Taung-Kind, das vor 2,8 Millionen Jahren starb, von einem Adler oder einem anderen großen Raubvogel getötet wurde, und berufen sich dabei auf Einstichspuren am unteren Rand der Augenhöhlen des Dreijährigen.
Wissenschaftler haben lange darüber diskutiert, ob man routinemäßigen, gewohnheitsmäßigen Kannibalismus in der menschlichen Vorgeschichte akzeptieren oder leugnen soll, dass er jemals im menschlichen Stammbaum vorgekommen ist. „Wenn man ums Überleben kämpft, was unsere Vorfahren jeden Tag taten, wäre jede Nahrungsquelle von Vorteil gewesen“, sagte Dr. Pante. Die Polemik verschärfte sich 1979, als William Arens, ein Sozialanthropologe, in seinem Buch „The Man-Eating Myth: Anthropology and Anthropophagy“ argumentierte, dass es fast keine zuverlässigen historischen und ethnografischen Beweise für den Brauch des Kannibalismus gebe, außer in isolierten, düsteren Fällen Notfälle.
„Kannibalismus erlebt ein sporadisches Wiederaufleben, wenn es keine Anthropologen gibt, die ihn beobachten“, schrieb Dr. Arens. Er behauptete, dass so gut wie alle Berichte über Kannibalismus vom Hörensagen seien, ein Propagandainstrument von Gelehrten des britischen Empire, um den unedlen Wilden zu zähmen.
„Heute ist nicht mehr viel von Arens‘ Buch erhalten“, sagte der Paläoanthropologe Dr. ” Der vielleicht nachhaltigste Einfluss des Buches bestehe darin, fügte er hinzu, dass es Akademiker dazu zwinge, die Standards ihrer Evidenz und Wissenschaft zu erhöhen.
Seitdem sind im Fossilienbestand eindeutige Beweise für systematischen Kannibalismus unter Hominiden aufgetaucht. Die früheste Bestätigung wurde 1994 in der Höhle Gran Dolina im spanischen Atapuerca-Gebirge entdeckt. Die Überreste von 11 Individuen, die vor etwa 800.000 Jahren lebten, wiesen deutliche Anzeichen von Verzehr auf: Die Knochen zeigten Schnitte, Brüche, an denen sie aufgebrochen waren, um das Knochenmark freizulegen, und Spuren menschlicher Zähne.
Zu unseren anderen evolutionären Cousins, von denen jetzt bestätigt wurde, dass sie Kannibalismus praktiziert haben, gehören Neandertaler, mit denen sich Menschen über Tausende von Jahren hinweg überlappten und paarten. Eine 2016 veröffentlichte Studie berichtete, dass Neandertalerknochen, die in einer Höhle in Goyet, Belgien, gefunden wurden und auf etwa 40.000 v. Chr. datiert werden, Anzeichen dafür aufweisen, dass sie geschlachtet, gespalten und zum Schärfen der Kanten von Steinwerkzeugen verwendet wurden. Knochenbruchmuster beim Homo antecessor, der als letzter gemeinsamer Vorfahre von Neandertalern und Homo sapiens gilt, deuten darauf hin, dass Kannibalismus eine halbe Million Jahre oder länger zurückreicht.
Das Knochenfragment von Dr. Pobiner wurde von Mary Leakey, einer britischen Paläoanthropologin, im abgelegenen Ödland der Wüste östlich des Turkana-Sees, damals Rudolfsee genannt, geborgen, ohne einen archäologischen Kontext der zum Zeitpunkt der Entdeckung beobachteten Fauna. „Gab es noch andere Knochen mit Schnittspuren?“ sagte Dr. White. „Gab es Steinwerkzeuge? Haben die Ermittler versucht, zur Fundstelle zurückzukehren, um das andere Ende des Schienbeins zu finden?“ Er behauptete, dass diese Details entscheidend seien, um genaue Rückschlüsse auf vergangene Ereignisse zu ziehen.
Wann deuten Markierungen auf einem Knochen auf prähistorischen Kannibalismus hin? „Niemals an einem einzelnen Knochen“, sagte Dr. White. „Nachzuweisen, dass die Kratzer von einem Hominiden mit einem Steinwerkzeug verursacht wurden, ist eine methodische Herausforderung. Die größere Herausforderung besteht darin, nachzuweisen, dass solche Beweise überhaupt etwas mit Kannibalismus zu tun haben.“