Es fühlt sich auf jeden Fall so an, als wären wir schon einmal hier gewesen. Auf nationaler Ebene sind die Zahlen der Coronavirus-Fälle die höchsten seit Anfang 2021. Die Krankenhauseinweisungsraten sind in fast jedem Bundesstaat auf dem Vormarsch. Junge Kinder – viele von ihnen haben immer noch keinen Anspruch auf Impfung – bereiten sich auf ein weiteres Pandemie-Schuljahr vor. Und selbst während sich SARS-CoV-2 weiter verändert, kämpfen wir darum, mehr Schüsse in die Arme zu bekommen. Der Sommer fühlt sich an wie der lange, harte Winter, von dem viele Leute sicher waren, dass sie ihn hinter sich gelassen haben.
Letzte Woche spielte die CDC eine der offensichtlichsten Karten aus, die sie noch in der Hand hielt: vollständig geimpfte Personen aufzufordern, sich in öffentlichen Innenräumen wieder zu maskieren, an Orten, an denen das Virus ansteigt. Diese Empfehlung spiegelte eine Empfehlung wider, auf die die Agentur im Mai kontrovers verzichtet hatte – und hat immunisierten Amerikanern eindeutig ein schweres Maskierungs-Déjà-vu aufgebürdet. “Es war eine abrupte 180”, sagte mir Helen Chu, eine Ärztin für Infektionskrankheiten und Epidemiologin an der University of Washington, und für viele Menschen “macht es das schwierig.”
In den letzten anderthalb Wochen habe ich mit Dutzenden von Quellen, Lesern, Freunden, Familienmitgliedern und völlig Fremden über die Ankündigung der CDC gesprochen, getextet, gemailt, Nachrichten gesendet und getwittert. Meine Korrespondenzen waren eine Mischung aus Emotionen. Einige sind erleichtert, dass die CDC Impfstoffe und Masken offiziell wiedervereinigt hat, eine wissenschaftlich starke Paarung, von der viele Experten glauben, dass sie niemals hätte aufgelöst werden dürfen. Aber ich hörte auch Frustration, Verwirrung, sogar Verrat. Wir hatten das Gefühl, dass wir in einem mürrischen Rückfall sind, eine Sorge, dass wir das Pandemieverhalten, das uns ursprünglich als „vorübergehend“ bezeichnet wurde, nie loswerden werden.” In Amerikas Version der Pandemie wurden fadenscheinige Masken bereits gezwungen, so viel symbolisches Gewicht zu tragen. Jetzt haben sie noch ein weiteres Gewicht bekommen: das Gefühl, dass die vorsorglichen Grenzen, die wir unserem Leben auferlegt haben, niemals enden könnten.
„So viele der vorherigen Botschaften waren ‚Tragen Sie eine Maske, bis wir einen Impfstoff entwickelt haben‘. oder ‘bis wir Leute geimpft haben,‘“, sagt Gretchen Chapman, Psychologin, die das Entscheidungsverhalten bei Impfstoffen an der Carnegie Mellon University untersucht. Masken waren eine Notlösung, und sie abzulegen war eine Belohnung dafür, dass wir die Ärmel hochkrempelten. „Jetzt“, sagte Chapman zu mir, „scheint es manchen Leuten, dass diese Belohnung zurückgenommen wird.“
Um es klar zu sagen, wir sind es nicht exakt wo wir bei früheren Überspannungen waren. Knapp 60 Prozent des Landes sind zumindest teilweise geimpft, und die Impfungen halten nach wie vor gegen alle bekannten Formen von SARS-CoV-2. Geimpfte Menschen sind immer noch weniger wahrscheinlich als ungeimpfte, sich mit dem Erreger zu infizieren, ihn weiterzugeben oder vor allem zu erkranken.
Eine Variante wie Delta trübt die Chancen etwas – es ist vielleicht die bisher gerissenste Version des Virus und kann bestimmten Immunabwehren ausweichen. Es sammelt sich hartnäckig in den Atemwegen einer infizierten Person an und bereitet sich darauf vor, sich effizienter zu verbreiten, und immer mehr Hinweise deuten darauf hin, dass es auch wahrscheinlicher ist, dass Menschen im Krankenhaus landen. Und von dieser Variante flitzen wirklich unglaublich viele herum. Selbst exzellente Verteidigungen können eine Niederlage einstecken, wenn sie wiederholt in den Vordergrund gerufen werden.
Durch die Einschränkung des Zugangs des Virus zu den menschlichen Atemwegen können Masken das geimpfte Immunsystem zum Erfolg führen. Und sie helfen, gefährdete Menschen in der Umgebung zu schützen, indem sie das Problem eindämmen und seine Ausbreitung eindämmen. „Ich habe immer geglaubt, dass die wahre Stärke von Impfstoffen darin besteht, Sie davor zu bewahren, schwer krank zu werden“, sagte Chu mir. „Masken funktionieren am anderen Ende des Spektrums.“ Ihre Rückkehr an die Front der Pandemie ist logisch sinnvoll.
Dennoch können einige Geimpfte nicht anders, als sich ein bisschen wie „Sauger“ zu fühlen, sagte Chapman. Viele Menschen verhüllten sich pflichtbewusst, während sie auf ihre Schüsse warteten, und warfen dann ihre Masken beiseite, weil die Regierung sagte, sie könnten – nur um vom Schleudertrauma des Wechsels der letzten Woche zu taumeln. Die Richtlinien für Ungeimpfte (also weiter maskieren) haben sich nicht geändert, während die immunisiert sind wieder zum Handeln aufgerufen. „Die Leute aufzufordern, sich wieder zu maskieren, löst eine Menge emotionaler Dinge aus“, sagte mir Lindsey Leininger, Expertin für öffentliche Gesundheitspolitik in Dartmouth. “Man kann den Leuten nicht sagen, dass diese Gefühle ungültig sind.”
Auch die Maskierung, zumindest auf pandemischem Niveau, fühlt sich auf Dauer nicht nachhaltig an. Obwohl Impfstoffe mit ein oder zwei kurzen Injektionen einen Schutz vor Krankheiten bieten, der voraussichtlich viele Monate, wenn nicht sogar Jahre dauern wird, erfordern Masken ständige Neuinvestitionen und Wachsamkeit. Sie schwanken, wenn wir sie falsch tragen; sie unterscheiden sich stark in der Qualität; sie können reißen oder auseinanderfallen oder abfallen; Sie können zu Hause vergessen werden. „Es liegt an Ihnen, es jedes Mal richtig zu machen“, sagte Chapman zu mir. „Die Leute lieben den Set-it-and-forget-it-Ansatz, bei dem man nur einmal eingreifen muss. Eine dauerhafte Verhaltensänderung ist oft ein sehr heikles Problem.“
„Keep on masking“ fühlt sich auch wie eine ziemlich scharfe Abkehr von den anfänglichen Verkaufsargumenten für Gesichtsbedeckungen an. Dieses Zubehör sollte eingesetzt werden bis um etwas Besseres kam, und der ungenießbarste Aspekt der neuen Maskenfrage der CDC könnte die damit verbundene Unsicherheit sein. Diesmal gibt es keine gut beschilderte Ausfahrt. Die Impfstoffe sind bereits da; sie wurden den meisten Amerikanern bereits zur Verfügung gestellt. Wir haben die Meilensteine erreicht, die wir festgelegt haben, und fühlen uns immer noch festgefahren.
Ich habe diese Woche fast ein Dutzend Experten für Infektionskrankheiten gefragt, ob sie einen neuen Maßstab gesetzt hätten – den nächsten Leitstern, um den Geimpften zu signalisieren, dass sie sich von der Maskierung auf Pandemie-Ebene trennen können. Nur in einem waren sich alle einig: Eine eindeutige Antwort gibt es noch nicht.
In dieser Phase der Pandemie ist es nicht das Ziel, alle Infektionen zu stoppen sondern um zu verhindern, dass möglichst viele Fälle zu lebensbedrohlichen oder chronischen Erkrankungen werden. „Das Ergebnis hier ist, zu verhindern, dass Menschen in großer Zahl sterben, und herauszufinden, wer diese sind“ [highest-risk] Menschen sind, und um unsere Gesundheitssysteme fit zu halten“, sagte mir Yvonne Maldonado, Ärztin für Kinderkrankheiten und Impfstoffexpertin in Stanford. Dieses Ziel erreichen Macht bedeuten, dass eine „niedrige“ Übertragungsrate erreicht wird, beispielsweise 10 neue Coronavirus-Fälle pro 100.000 Menschen über einen Zeitraum von sieben Tagen, wie es die CDC vorschreibt. Oder es könnte eine himmelhohe Impfstoffaufnahme bedeuten – ein Prozentsatz bis weit in die 80er Jahre oder sogar 90er, um Deltas Eifer zu erklären, sich zu verbreiten. (Die letzte Option hängt davon ab, ob die Impfberechtigung auf die 50 Millionen Amerikaner unter 12 Jahren ausgeweitet wird.)
Aber es bleibt zu viel im Fluss, um diese Statistiken festzuhalten. Immunität ist weder bei Menschen einheitlich noch bei Individuen statisch. Obwohl die Wirksamkeit des Impfstoffs seit Deltas Aufstieg ein wenig beeinträchtigt zu sein scheint, wissen Experten immer noch nicht, wie oft geimpfte Menschen das Virus anstecken und weitergeben. Es ist auch unklar, wann oder wie schnell das Gedächtnis unserer Immunzellen an das Virus zu verblassen beginnt. Wenn Menschen wieder in die Verwundbarkeit abgleiten, ist die Schwelle für „hoch genug“ Impfung wird schwer zu definieren sein. Auch das Virus wird sich weiter verändern und könnte eines Tages sogar Körper verwirren, deren Immunschutz intakt bleibt. So schlimm Delta auch ist, “es ist nicht das Schrecklichste, was Sie sich vorstellen können”, sagte mir John Moore, ein Virologe in Cornell.
Auch Menschen könnten ihre Waffen schärfen. Einige Experten, darunter Kanta Subbarao, Virologe und Experte für Infektionskrankheiten am Doherty Institute in Melbourne, hoffen auf einen Impfstoff der nächsten Generation, der nicht als Schuss in den Arm, sondern beispielsweise als Nasenspray verabreicht werden könnte. Dies könnte die lokale, atemwegsspezifische Immunabwehr besser mobilisieren, um das Virus an seinem Eintrittspunkt abzuwehren, was eine Infektion und Übertragung möglicherweise noch unwahrscheinlicher macht.
Aber wir brauchen keinen perfekten Impfstoff, um die Pandemie zu beenden. Wir haben bereits alle ergänzenden Tools, die wir brauchen: Masken, Beatmung, Tests und mehr – Strategien, deren Wirkung sich bei gemeinsamer Anwendung addiert. Neuere Modellierungsarbeiten untermauern diese Logik. Um Ausbrüche einzudämmen, brauchen wir nicht nur Impfstoffe, sondern auch Maßnahmen, um die Expositionen abzuwehren, die unseren Körper zunächst belasten.
Einige dieser Taktiken – einschließlich Masken – haben sich als so effektiv erwiesen, dass viele Leute sie vielleicht nie fallen lassen. Die Ausfahrt, die sich viele Menschen vorgestellt haben, existiert möglicherweise einfach nicht. Obwohl die Maskierung von pandemischem Kaliber langfristig nicht allgemein akzeptiert werden wird, glaubt Maldonado, der Stanford-Impfstoffexperte, dass wir auf einen „weichen Stopp“ der Maskierung und ein gesellschaftliches Umdenken in Bezug auf Gesichtsbedeckungen zusteuern. „Ich denke, die Leute werden sich ohne Masken für einige Zeit unwohl fühlen“, sagte sie mir. Masken können gesellschaftlich oder saisonal aufgesetzt werden, wenn Menschen in öffentliche Räume ein- und ausgehen oder wenn die Temperatur im Winter sinkt. Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens könnten auch zeitweise Gesichtsbedeckungen im Gleichschritt mit Ausbrüchen empfehlen oder als Methode, um Menschen zwischen Boostern zu überbrücken. „Wenn die Leute schlau sind, werden sie sich weiterhin maskieren, wenn sie sich in Hochrisikosituationen befinden“, sagte mir Maldonado zumindest für eine Weile, und vielleicht nicht nur für SARS-CoV-2, sondern auch für andere Atemwegsviren. Diese Praktiken sind andernorts seit langem alltäglich, und wenn die Vereinigten Staaten und viele andere westliche Länder noch nicht an Bord gesprungen sind, werden sie es vielleicht jetzt tun. Bei den Australiern hat sich „der Kreis um Masken wirklich geschlossen“, sagte mir Subbarao, der Melbourner Impfstoffexperte. “Ich sehe da nicht viel Pushback.”
Anstatt an Masken als pandemisches Pflaster zu denken, können wir sie vielleicht als eine offensichtliche Einrichtung unserer Zukunft betrachten, auch über die globale Herrschaft von SARS-CoV-2 hinaus. Beim Ende dieser Krise geht es schließlich nicht wirklich um ein Ende des Präventionsverhaltens wie Maskieren oder Distanzieren, aber ein Ende der schlimmsten Phasen unserer Beziehung damit Virus. Die Annahme neuer Strategien bedeutet weder, eine Niederlage einzugestehen, noch alte abzustauben. Wir können und sollten erwarten, dass die Maskierung als Risiko zu- und abnimmt nimmt zu und ab. „Wir müssen im Laufe der Zeit dazulernen und unsere Strategien nach Bedarf anpassen“, sagte mir Subbarao. “Das ist nur ein weiteres Beispiel dafür.”
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