Jahrelang schwebten beunruhigende Vorwürfe – Aneignung, Plagiat – über Wallace Stegners berühmtem Roman „Angle of Repose“, der Geschichte eines Bergbauingenieurs und seiner Frau, die im späten 18. Jahrhundert im amerikanischen Westen lebten. Dass Stegner das Leben der Schriftstellerin Mary Hallock Foote als Grundlage für seinen Roman verwendet hat oder Passagen aus ihrem Werk ohne Quellenangabe verwendet hat, steht außer Frage, aber zunächst wussten das die wenigsten. 1971, als Stegners Roman veröffentlicht wurde, waren Footes Memoiren unveröffentlicht. Als ihr Buch im folgenden Jahr herauskam, hatte Stegners Roman den Pulitzer-Preis gewonnen und war von einem Heiligenschein der Wertschätzung geschützt.
Aber in den späten siebziger Jahren tauchten Anklagen auf. Im Jahr 2000 verteidigte Jackson Benson, Stegners Biograf, in einer Einleitung zum Roman Stegners Einbeziehung von achtunddreißig Passagen aus Footes Briefen, „ungefähr 61 Seiten“, alle ohne Quellenangabe. Es ist „eine brillante Taktik“, sagt Benson, die „einen unschätzbaren Teil des Romans“ schafft und „Tiefe und Authentizität“ verleiht. Was Footes Leben betrifft, sagt Benson, die Familie habe Stegner ermutigt, das Material zu verwenden, da sie glaubte, dass Stegner die Geschichte von Footes produktiver Karriere und seiner glücklichen Ehe erzählen würde. In einem Vorwort schrieb Stegner: „Dies ist ein Roman, der ausgewählte Fakten aus ihrem wirklichen Leben verwendet. Es ist in keiner Weise eine Familiengeschichte.“ Aber es war erkennbar eine Familiengeschichte – eine, die das beschriebene Leben verzerrte. Vor kurzem ein überzeugender Aufsatz von Sands Hall in der Zeitschrift Alta, wirft Stegner Plagiat, Aneignung von Footes Leben und Verleumdung ihres Namens vor. Anstatt sich an die historischen Fakten zu halten, fabriziert Stegner eine ehebrecherische Liaison für die Figur, die auf Foote basiert, einer Übertretung, die einem Kind das Leben kostet und ihre Ehe zerstört. Einige Leute, die über Foote Bescheid wussten, nahmen an, dass dies in ihrem eigenen Leben passiert war, obwohl dies nicht der Fall war.
Mary Hallock Foote (1847-1938) wuchs in einer Bauernfamilie der Quäker in der Nähe von Poughkeepsie auf. Sie studierte Kunst in New York an der Cooper Institute School of Design for Women und heiratete dann Arthur De Wint Foote. Er war Bergbauingenieur, und sie zogen nach Westen, um ein abenteuerliches Leben zu führen, in Schluchten und an Berghängen, in Hütten und Hütten, am Rande der Grenze. Mary war eine scharfsinnige Beobachterin, eine mitfühlende Freundin, eine treue, unerschrockene Ehefrau und eine liebevolle Mutter. Sie schwelgte in der Schönheit und akzeptierte die Strapazen ihrer Umgebung. Sie hatte ihre eigene Karriere als erfolgreiche Illustratorin und Autorin und produzierte Romane, Geschichten und Memoiren. Ihre Arbeit wurde veröffentlicht in Das Jahrhundert-Magazin und anderswo. Stegner bewunderte Footes Romane und brachte sie seinen Schülern des kreativen Schreibens bei. Als er auf ihre Briefe stieß, wurde er fasziniert und bat die Familie um ihre unveröffentlichten Memoiren. Er sagte, er dachte, er könnte etwas daraus machen.
Alle Romanautoren verwenden einige Aspekte aus unserem eigenen Leben in unserer Fiktion, auch wenn es nur das Wetter ist. Viele von uns haben etwas geschrieben, das auf einer Geschichte basiert, die wir gehört haben. Aber es gibt einen Unterschied, ob man einen Roman auf die Geschichte eines anderen stützt oder den schriftlichen Bericht eines anderen über diese Geschichte verwendet.
„Angle of Repose“ wurde als einer der größten Romane des zwanzigsten Jahrhunderts bezeichnet. Ich habe es nie bewundert. Ein Großteil der Prosa wirkte langweilig und luftlos, die Szenen alltäglich und die Dialoge hölzern. Als ich Halls Essay las, kaufte ich Footes Memoiren – „Eine viktorianische Gentlewoman im fernen Westen“ – und da war es: der Ursprung von „Angle of Repose“. Szene für Szene, die auf der Hauptfigur – Mary Hallock Foote/Susan Burling Ward – basiert, stammt direkt aus Footes Memoiren. Susan Burling Wards Charakter wird durch Footes eigene Texte belebt und beleuchtet; lange Passagen aus ihren Memoiren und Briefen bilden einen anmutigen Kontrapunkt zu Stegners oft prosaischer Prosa. Neben den Memoiren und Briefen enthalten Marys Kurzgeschichten und Reiseberichte viele genaue Details, die Stegner entlehnt hat. Leben und Werk von Mary Hallock Foote waren Stegners Quellen für sein Buch. Er konnte sie transkribieren, aber er schien nicht in der Lage zu sein, sie durch seine eigene Vorstellungskraft zu transformieren.
Als ich die mühsame Präzision sah, mit der Stegner Szenen umgeschrieben hatte, die Foote bereits beschrieben hatte, begriff ich die Leblosigkeit seines Schreibens. Wenn Sie Ihre eigene Fiktion schreiben, ist es, als würden Sie mit einem Kajak die Stromschnellen hinunterfahren – Sie werden von der Strömung erfasst. Aber wenn Sie die Geschichte eines anderen umschreiben, ist das so, als würde man ein Ruderboot über ein Feld ziehen. Die Charaktere können nicht lebendig werden, weil ihr Leben vorbei ist. Sie haben bereits alles gesagt, was sie jemals sagen werden. Die Geschichte ist unverrückbar. Du bist im Schlamm gefangen. Jemand anderes hat dies erstellt, und alles, was Sie tun, ist, es wieder abzulegen. Sie versuchen, es in Ihre eigenen Worte zu fassen, aber es existiert bereits in den Worten von jemand anderem. Sie nehmen einfach auf. Sie sind Stenographin geworden.
Ich weiß es, weil mir das passiert ist. Als ich meinen Roman „Sparta“ über einen Marineleutnant schrieb, der aus dem Irak nach Hause kam, las ich viele Berichte aus der Ich-Perspektive über den Krieg. Mein einziger Zugang zur Welt meines Romans war wie bei Stegner das Wort anderer; Ich konnte es selbst nicht erleben. Ich fand lebhafte Berichte in Blogs und Memoiren und saugte sie gierig auf. Ausgehend von einem schrieb ich eine Szene über einen Zug, der in der frühen Morgendämmerung auf Patrouille geht, eine irakische Straße hinuntergeht und nach IEDs sucht. Während ich schrieb, begann ich mich klaustrophobisch zu fühlen. Die Schrift wirkte bleiern; tatsächlich war es tot. Ich habe die Erfahrung von jemand anderem transkribiert. Es fühlte sich an, als stecke ich in einer Zwangsjacke. Ich hatte keinen Raum, mich zu bewegen. Ich stellte mir nicht meine eigene Szene vor – ich stellte die von jemand anderem dar. Ich war Stenographin geworden.
Als Stegner Footes Briefe und Memoiren las, waren sie unveröffentlicht und obskur. So gut wie niemand wusste von ihnen. Sie boten ihm ein geheimes Portal zu einer ganzen Welt. Hier war eine intelligente, sympathische Figur, die ihre Lebensgeschichte in brillanten Details beschrieb. Es war wie in einem Traum. Wie könnte er nicht Möchten Sie dieses Material verwenden? Am Anfang dachte er vielleicht, er würde nur die Idee verwenden. Vielleicht dachte er, er würde es in seinen eigenen Worten umschreiben, und das würde es zu seinem machen. Vielleicht dachte er, dass er als etablierter Schriftsteller ihre Arbeit irgendwie aufwertete, indem er sie in seine einbezog. Vielleicht dachte er, dass ihre Arbeit, da sie eine Frau war, zum Mitnehmen da war. Vielleicht hat er gar nicht daran gedacht.
Die Aufgabe des Schreibers besteht darin, Wörter neu zu setzen. Das Erstellen eines einprägsamen Satzes, eines Satzes, eines Absatzes ist unsere Arbeit. Die Verwendung der Worte eines anderen ohne Quellenangabe, um vorzugeben, dass Sie es selbst geschrieben haben, ist Diebstahl. Als ich meinen Roman „Dawson’s Fall“ schrieb, stand ich erneut vor dem Problem, die Arbeit anderer Autoren zu verwenden. In diesem Fall waren die Charaktere Frank und Sarah Dawson. Sie waren meine Urgroßeltern, also fühlte ich, dass ich das Recht hatte, ihr Leben zu nutzen. Aber was ist mit ihrem Schreiben? Sie waren beide reiche Briefschreiber und beide veröffentlichten Bürgerkriegserinnerungen. Frank war Zeitungsredakteur und schrieb mehr als fünfzehn Jahre lang Leitartikel im Charleston Nachrichten und Kurier, die er gründete. Ich hatte Hunderte von Seiten ihrer Texte, viele davon lebhaft, die ihr Leben und die Zeit festhielten. Wie Stegner hat mich dieses Fenster in die Vergangenheit fasziniert. Wie Stegner dachte ich, aus dem Stoff könnte man einen Roman machen.