SAN FRANCISCO (AP) – Ein Bundesrichter entschied am Mittwoch, dass Walgreens dafür verantwortlich gemacht werden kann, dass es zur Opioidkrise in San Francisco beigetragen hat, weil es jahrelang ohne ordnungsgemäße Aufsicht übermäßig viele hochgradig süchtig machende Drogen ausgegeben und verdächtige Bestellungen nicht wie gesetzlich vorgeschrieben identifiziert und gemeldet hat.
Der Anwalt der Stadt San Francisco, David Chiu, sagte, die Apothekenkette habe „ständig gegen das verstoßen, was sie nach dem Bundesgesetz über kontrollierte Substanzen tun musste“, Opioidverschreibungen nicht nachverfolgt, Apotheker daran gehindert, Rezepte zu überprüfen, und „sie haben auch nicht die vielen roten Fahnen von Ärzten gesehen und andere, die dramatisch zu viel verschrieben haben.“
„Apotheker wurden unter Druck gesetzt, zu füllen, zu füllen, zu füllen“, sagte er, „und als Ergebnis füllten Walgreens unsere Straßen mit Opioiden.“
Der US-Bezirksrichter Charles Breyer entschied, dass Walgreens 15 Jahre lang Hunderttausende von Pillen ausgegeben und schließlich dazu beigetragen hat, dass die Krankenhäuser der Stadt mit Opioidpatienten überschwemmt wurden, Bibliotheken wegen verstopfter Toiletten geschlossen werden mussten und Kinderspielplätze in San mit Spritzen verunreinigt wurden Francisco.
Ein Walgreens-Sprecher sagte, die Kette sei von dem Ergebnis enttäuscht, das seiner Meinung nach weder durch Fakten noch durch das Gesetz gestützt werde.
„Wie wir während dieses Prozesses gesagt haben, haben wir niemals Opioide hergestellt oder vermarktet, noch haben wir sie an die ‚Pillenmühlen‘ und Internetapotheken vertrieben, die diese Krise angeheizt haben“, sagte Sprecher Fraser Engerman in einer Erklärung. „Der Versuch des Klägers, die Opioidkrise mit einer beispiellosen Ausweitung des öffentlichen Ärgernisses zu lösen, ist fehlgeleitet und nicht nachhaltig. Wir freuen uns auf die Gelegenheit, diese Probleme im Berufungsverfahren anzugehen.“
San Francisco verklagte 2018 Walgreens und Arzneimittelhersteller und -vertreiber wegen der sich verschlechternden Opioid-Epidemie in der Stadt und sagte, sie hätten ein „öffentliches Ärgernis“ geschaffen, indem sie die Stadt mit verschreibungspflichtigen Opioiden überfluteten. Alle anderen Angeklagten haben sich zuvor mit der Stadt über insgesamt 114 Millionen US-Dollar geeinigt, einschließlich 54 Millionen US-Dollar, die die Opioidhersteller Allergan und Teva am Vorabend der Schlussplädoyers im Prozess zu zahlen bereit waren, sodass Walgreens der einzige Angeklagte blieb.
Das Urteil vom Mittwoch beinhaltete kein Urteil über Schadensersatz, der in einem künftigen Verfahren entschieden wird.
Die Opioid-Epidemie wurde in den letzten zwei Jahrzehnten mit mehr als 500.000 Todesfällen in den USA in Verbindung gebracht, einschließlich derer durch verschreibungspflichtige Schmerzmittel wie OxyContin und generisches Oxycodon sowie durch illegale Drogen wie Heroin und illegal hergestelltes Fentanyl.
Der Anstieg der Todesfälle hat zu mehr als 3.000 Klagen geführt, die von staatlichen und lokalen Regierungen, Indianerstämmen, Gewerkschaften, Krankenhäusern und anderen Einrichtungen vor staatlichen und bundesstaatlichen Gerichten wegen der Maut von Opioiden eingereicht wurden. In San Francisco erklärte der Bürgermeister von London Breed im vergangenen Jahr den Ausnahmezustand im Stadtteil Tenderloin und sagte, dass etwas gegen die hohe Konzentration von Drogendealern und Menschen, die in der Öffentlichkeit Drogen konsumieren, unternommen werden müsse.
Die Staatsanwaltschaft der Stadt sagt, dass San Francisco zwischen 2015 und 2020 einen fast 500-prozentigen Anstieg der durch Überdosierung von Opioiden verursachten Todesfälle verzeichnete und dass an einem typischen Tag etwa ein Viertel der Besuche in der Notaufnahme des Zuckerberg San Francisco General Hospital opioidbedingt sind.
Im Jahr 2020 starben laut Gesundheitsamt der Stadt 712 Menschen an einer Überdosis Drogen, verglichen mit 257 Menschen, die an COVID-19 starben.
Ein hoher Prozentsatz der geschätzten 7.800 Obdachlosen in San Francisco – von denen viele ihre Zelte im Tenderloin aufschlagen – hat mit chronischer Sucht oder schweren psychischen Erkrankungen zu kämpfen, oft beides. Manche Menschen toben nackt auf der Straße und brauchen medizinische Hilfe.
Apothekenketten wurden seltener verklagt als Opioidhersteller oder Großhändler, die Arzneimittel breiter vertreiben. In einem bahnbrechenden Fall stellte eine Bundesjury in Ohio letztes Jahr fest, dass CVS, Walgreens und Walmart rücksichtslos riesige Mengen an Schmerzmitteln in zwei Bezirken von Ohio verteilten.
Im Mai erzielte Walgreens mit dem Bundesstaat Florida eine Einigung in Höhe von 683 Millionen US-Dollar in einem Gerichtsverfahren, in dem das Unternehmen beschuldigt wurde, Millionen von Schmerzmitteln, die zur Opioidkrise beigetragen hatten, unsachgemäß abgegeben zu haben. Walgreens hat in seiner Vereinbarung mit Florida kein Fehlverhalten zugegeben und wird über 18 Jahre Zahlungen an den Staat leisten.
Das Unternehmen ist unter anderem auch mit Rechtsstreitigkeiten in Alabama, Michigan und New Mexico konfrontiert.
Walgreens Boots Alliance Inc. mit Sitz in Deerfield, Illinois, betreibt ein Netzwerk von rund 9.000 Drogerien in den Vereinigten Staaten. Walgreens und andere Vertreiber von verschreibungspflichtigen Arzneimitteln wurden wegen der Opioidkrise mit einer Reihe von Klagen konfrontiert.
Der assoziierte Presseautor Tom Murphy in Indianapolis hat zu diesem Bericht beigetragen.