Wale, Delfine und Robben, die in US-Gewässern leben, sind einer großen Bedrohung durch die Erwärmung der Meerestemperaturen, den Anstieg des Meeresspiegels und den Rückgang des Meereisvolumens im Zusammenhang mit dem Klimawandel ausgesetzt, heißt es in einer einzigartigen Bewertung.
Forscher der National Oceanic and Atmospheric Administration untersuchten mehr als 100 Bestände amerikanischer Meeressäugetierarten und stellten fest, dass mehr als 70 % dieser Bestände aufgrund der Folgen der Erwärmung des Wassers anfällig für Bedrohungen wie den Verlust von Lebensraum und Nahrung sind. Zu den Auswirkungen gehören auch der Verlust von gelöstem Sauerstoff und Veränderungen in der Chemie der Ozeane.
Die Wissenschaftler fanden heraus, dass große Wale wie Buckelwale und Nordatlantische Glattwale am stärksten vom Klimawandel betroffen waren und dass auch andere Zahnwale und Delfine einem hohen Risiko ausgesetzt waren.
Die Studie, die letzten Monat in der Zeitschrift PLOS ONE veröffentlicht wurde, ist ein Beweis dafür, dass die Art und Weise, wie die USA mit Walen und Delfinen umgehen, im Zeitalter des Klimawandels angepasst werden muss, sagten Befürworter von Meeressäugetieren.
Die Nachrichten sind düster, aber die Bewertung ist auch die erste, die sich ausschließlich mit den von den USA verwalteten Meeressäugetierbeständen befasst, und die Ergebnisse können dabei helfen, bundesstaatliche Meeresverwalter darüber zu informieren, wie die gefährdeten Tiere geschützt werden können, sagte Matthew Lettrich, Biologe und Hauptautor von die Studie.
„Da sich das Klima verändert, sehen wir einige der Auswirkungen bereits, und einige unserer Meeressäugetierpopulationen sind anfälliger für diese Veränderungen als andere“, sagte Lettrich. „Basierend auf dieser Studie sehen wir, dass ein großer Teil der Bevölkerung sehr und sehr stark gefährdet ist.“
Die Forscher untersuchten Meeressäugetiere, die im westlichen Nordatlantik, im Golf von Mexiko und in der Karibik leben. Die Tiere werden vom National Marine Fisheries Service verwaltet, dem Zweig der Bundesregierung, der für die Verwaltung und den Schutz der Meeresressourcen zuständig ist.
Die Wissenschaftler untersuchten den Grad der Exposition der Tiere gegenüber dem Klimawandel sowie ihre Empfindlichkeit und Fähigkeit, sich daran anzupassen. Sie fanden heraus, dass 72 % der Bestände stark oder sehr stark anfällig für den Klimawandel waren, wobei etwas weniger als die Hälfte in die Kategorie „sehr hoch“ fiel.
Die Erwärmung des Ozeans schadet vor allem Meeressäugern, indem sie ihre Fähigkeit, Nahrung zu finden, verändert und ihnen weniger geeignete Lebensräume zur Verfügung stellt, heißt es in der Studie.
Die Wissenschaftler sagten jedoch, dass Änderungen der Meerestemperatur und der Meereschemie auch die Schallübertragung verändern können. Dies kann Auswirkungen auf die sonarähnliche Echoortung haben, die Meeressäugetiere wie Delfine zur Kommunikation und Jagd nutzen. Der Klimawandel „muss berücksichtigt werden, um Arten angemessen zu bewirtschaften“, heißt es in der Studie.
Die NOAA-Studie sei bedeutsam, weil sie die erste sei, die sich umfassend mit US-amerikanischen Meeressäugetieren befasst und versucht, ihre Widerstandsfähigkeit gegenüber dem Klimawandel vorherzusagen, sagte Regina Asmutis-Silvia, eine Biologin der Whale and Dolphin Conservation in Massachusetts, die nicht an der Studie beteiligt war.
Die Wale würden von der Studie profitieren, wenn die Informationen zur Umsetzung von Gesetzen zu ihrem Schutz genutzt würden, sagte Asmutis-Silvia.
„Die USA sind eines der datenreichsten Länder, wenn es um Meeressäugetiere geht, und diese Daten sollten die Grundlage für die wohl strengsten Gesetze der Welt zum Schutz von Meeressäugern sein“, sagte sie. „Ohne den politischen Willen zur Umsetzung von Managementmaßnahmen sind Daten jedoch bedeutungslos.“
Die Auswirkungen des Klimawandels auf Wale auf der ganzen Welt sind in den letzten Jahren zunehmend Gegenstand wissenschaftlicher Untersuchungen. Viele Studien über Wale und den Klimawandel befassen sich nur mit einer einzelnen Art oder einem engeren geografischen Gebiet, sagte Laura Ganley, Forscherin am Anderson Cabot Center for Ocean Life am New England Aquarium in Boston.
Aber die Art und Weise, wie sich der Klimawandel auf die Riesentiere auswirkt, ist globaler Natur, daher sei der umfassendere Ansatz hilfreich, sagte sie.
Viele Wissenschaftler haben gesagt, dass der vom Aussterben bedrohte Glattwal, der im Sommer vor Neuengland lebt, durch Veränderungen seiner Nahrungsverfügbarkeit, die durch die Erwärmung des Wassers verursacht werden, anfälliger wird. Doch der Klimawandel betreffe eindeutig auch weniger erforschte Arten, sagte Ganley.
„Dies betrifft nicht nur Nordatlantische Glattwale oder Große Tümmler. Dies betrifft die meisten Bestände in den Vereinigten Staaten und nicht nur die im Karibischen Meer oder im Golf von Maine“, sagte Ganley, der nicht an der Studie beteiligt war.
Der Klimawandel könnte auch die Verbreitung und das Verhalten von Meeressäugern beeinflussen, heißt es in der Studie.
Wale wie der Glattwal, der jedes Jahr aus den Gewässern vor Georgia und Florida nach Norden zieht, legen jedes Jahr Hunderte von Kilometern zurück, um zu brüten und sich zu ernähren. Viele migrieren auch über internationale Grenzen hinweg, was neue Formen der Zusammenarbeit zwischen den Ländern erfordern könnte. Das gelte für Robben mit großen Populationen in den USA und Kanada, etwa für die Kegelrobbe, heißt es in der Studie.
Die Bundesregierung hat in den letzten Jahren zahlreiche Methoden ausprobiert, um den Rückgang der Walarten zu schützen, darunter die Einführung neuer Beschränkungen für die kommerzielle Fischerei und neue Geschwindigkeitsbeschränkungen für Schiffe. Wale sind anfällig dafür, sich in Fanggeräten zu verfangen und mit großen Schiffen zusammenzustoßen. Wissenschaftler haben gesagt, dass beide Bedrohungen durch die Erwärmung des Wassers noch schlimmer werden, weil Veränderungen im Ozean dazu führen, dass Wale die geschützten Zonen verlassen.
Um Wale im Zeitalter des Klimawandels zu schützen, müssen Meeresmanager eine Zukunft planen, in der Wallebensräume aufgrund der Erwärmung des Wassers möglicherweise weniger geeignet sind, sagte Gib Brogan, Kampagnenmanager bei der Umweltgruppe Oceana.
„Diese Studie liefert Hinweise, wie Manager Arten priorisieren können, die am anfälligsten für Klimaeffekte sind, und ihnen die Aufmerksamkeit schenken können, die sie brauchen“, sagte Brogan. „Wenn wir die biologische Vielfalt, einschließlich der Meeressäugetiere, erhalten wollen, müssen Meeresmanager bei der Prüfung von Möglichkeiten zur Erhaltung des Meereslebens die aktuellen und zukünftigen Veränderungen im Ozean explizit berücksichtigen.“