Nach fast jeder Kennzahl verschlimmern sich die Waldbrände im Westen der Vereinigten Staaten. Sie werden größer, breiten sich schneller aus und erreichen höhere Berghöhen, die zuvor zu nass und kühl waren, um so heftige Feuer zu unterstützen.
Sie werden auch intensiver, töten eine größere Anzahl von Bäumen und vernichten ganze Waldstücke.
„Vor zehn Jahren haben wir solche Brände nicht wirklich gesehen“, sagte Lenya Quinn-Davidson, eine Feuerberaterin der University of California Cooperative Extension, und bezog sich auf das Bootleg Fire im Jahr 2021, das am 6. Juli begann und irgendwann mehr verbrauchte mehr als fünfzigtausend Hektar an einem einzigen Tag.
Hier erfahren Sie, was diese Veränderungen antreibt und was man dagegen tun kann.
Warum verschlimmern sich Waldbrände?
Waldbrände erfordern einen Funken und Kraftstoff. In den USA wird die Hälfte der Waldbrände durch Beleuchtung ausgelöst. Die andere Hälfte ist vom Menschen verursacht – häufig durch Stromleitungen, Zigaretten, Autos, Lagerfeuer oder Brandstiftung ausgelöst.
In den letzten Jahren gab es eine Fülle von sehr trockenem Kraftstoff. Trockenheit und große Hitze können Bäume töten und totes Gras, Kiefernnadeln und jedes andere Material am Boden des Waldbodens austrocknen, das als Anzünder fungiert, wenn ein Feuer durch einen Wald fegt.
Waldbrandexperten sehen die Signatur des Klimawandels in der Trockenheit, der hohen Hitze und der längeren Feuersaison, die diese Brände noch extremer gemacht haben. „Ohne den Klimawandel würden wir diesen gigantischen Anstieg der Feueraktivität nicht so schnell erleben“, sagte Park Williams, ein Klimawissenschaftler an der UCLA. “Es gibt einfach keine Möglichkeit.”
Diese Bedingungen wurden durch Maßnahmen zur Brandbekämpfung verschärft. Vor der modernen Besiedlung des amerikanischen Westens brannte bewaldetes Land in der Region auf natürliche Weise durch Blitze oder wurde von einheimischen Gemeinschaften absichtlich als Form der Waldpflege niedergebrannt. Aber in den letzten hundert Jahren haben die meisten westlichen Staaten Brände unterdrückt. Das hat zu immer dichteren Wäldern und reichlich Buschwerk auf den Waldböden geführt.
„Wir sind auf Feuer vorbereitet“, sagte Frau Quinn-Davidson.
Was genau ist ein „extremes“ Feuer?
Al Lawson, ein Vorfallkommandant für das Bootleg Fire in Oregon, beschrieb sein Verhalten als „eines der extremsten, die man finden kann“. Aber was bedeutet das?
Experten denken über Waldbrände nach Metriken wie Intensität, Ausbreitungsrate und Schwere nach.
Die Feuerintensität bezieht sich auf seine Kraft oder die Energie, die von seiner Flamme freigesetzt wird. Satelliten messen die Energie und Temperatur von Bränden, und Untersuchungen haben gezeigt, dass die Stärke dieser Flammen zugenommen hat.
Die Ausbreitungsgeschwindigkeit ist einer der wichtigsten Faktoren, da sie darauf hindeutet, dass ein Feuer weniger vorhersehbar ist. Obwohl die Größe oder Fläche eines Feuers wichtig ist, sagte Frau Quinn-Davidson, dass es wichtiger sei, darauf zu achten, wie schnell es sich bewegt.
Der Schweregrad bezieht sich auf die Folgen eines Brandes, beispielsweise wie viele Bäume getötet werden. Wenn ein Feuer groß ist und bis in die Baumkronen brennt und sie tötet, könnte es schwieriger sein, es zu kontrollieren.
Wie schlimm ist es, den Rauch einzuatmen?
Das Einatmen von Waldbrandrauch ist riskant.
Wie die Luftverschmutzung kann auch Waldbrandrauch – und insbesondere die Konzentration von PM 2,5 oder Partikeln, die kleiner als 2,5 Mikrometer sind – die Atemwege und das Herz-Kreislauf-System beeinträchtigen, sagte Colleen Reid, Umweltepidemiologin und Gesundheitsgeographin an der University of Colorado Boulder.
Bei gesunden Menschen kann der Rauch Halsschmerzen, Husten, Kurzatmigkeit oder eine verminderte Lungenfunktion verursachen. Diejenigen, die bereits an Herz-Kreislauf- oder Atemwegserkrankungen leiden, sind Schübegefährdet und sollten auch bei mäßiger Luftqualität zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen treffen.
Wissenschaftler untersuchen immer noch die chemische Zusammensetzung von Waldbrandrauch, die davon abhängt, was verbrannt wird.
Bäume und Biomasse werden beispielsweise eine Kombination aus Kohlendioxid, Methan und Stickoxiden produzieren, während beim Verbrennen von Häusern oder Autos eine ganze Reihe von Verbindungen entstehen können, darunter Schwermetalle.
Dr. Reid sagte, dass ein erster Schritt zum Schutz darin besteht, die Luftqualität an Ihrem Wohnort zu überwachen, indem Ressourcen wie diese Karte der Umweltschutzbehörde oder der Tracker der New York Times verwendet werden.
Bleiben Sie an Tagen mit besonders schlechter Luftqualität drinnen, halten Sie Fenster und Türen geschlossen und verwenden Sie nach Möglichkeit HEPA-Filter. Wenn Sie keinen Zugang zu einem HEPA-Filter haben, gibt es Beweise dafür, dass das Anbringen eines Qualitätsfilters an einem Boxlüfter schützend sein kann. Tragen Sie im Freien eine körpernahe N95-Maske.
Was kann ich tun, um mein Zuhause zu schützen?
Zwischen 60 und 90 Prozent der durch Waldbrände verlorenen Häuser sind auf Glut zurückzuführen, die der Wind vor einem Feuer trägt. Wenn eine Glut auf ein Haus oder auf Mulch unter einem Fenster landet oder durch einen Abzug auf einen Dachboden gelangt, kann sie sich entzünden und das Haus in Brand setzen.
In Kalifornien mussten Häuser, die in den letzten zehn Jahren an der sogenannten Wildland-Stadt-Schnittstelle gebaut wurden – den Gebieten, die beispielsweise zwischen Wäldern und Städten liegen – über feuersichere Merkmale wie nicht brennbare Abstellgleise und doppelseitige gehärtete Fenster verfügen .
Aber für jedes Haus sagen Experten, dass selbst kleine Schritte, wie das Freihalten von Dachrinnen und Dächern von Laub und Schmutz, bemerkenswert effektiv sein können. Als nächster Schritt ist es wertvoll, Dinge wie Lüftungsöffnungen durch ein feineres Maschensieb zu ersetzen oder Abstellgleis und Dächer durch feuerbeständigere Materialien zu ersetzen.
„Wir haben gute wissenschaftliche Erkenntnisse, die zeigen, dass Häuser, die auf diese Weise nachgerüstet oder gebaut wurden, Waldbrände eher überleben“, sagte Susie Kocher, Forstberaterin bei der University of California Cooperative Extension.
Auch Landschaftsveränderungen können einen Unterschied machen. Brandexperten denken in Bezug auf die 0-5-Zone, die sich auf den fünf Fuß großen Umfang um ein Haus bezieht. Diese Zone sollte von Schutt, Brennholz, Pflanzen oder Mulch freigehalten werden. „Es sieht schön aus, einen Strauch unter unser Fenster zu stellen, und das ist genau das Falsche“, sagt Frau Kocher.
Können bessere Richtlinien dies beheben?
Experten sind sich einig, dass vorgeschriebene Verbrennungen – absichtlich gelegte Feuer, die regelmäßig Unterholz oder andere Brennstoffe löschen – ein Schlüssel zur zukünftigen Verringerung der Schwere von Waldbränden sind. Landes- und Bundesbehörden haben sich bereits verpflichtet, mehr vorgeschriebene Verbrennungen durchzuführen.
Experten betonen jedoch auch, dass es mehr Bundes- und Landesgesetze geben muss, die dieser Technik Priorität einräumen. Derzeit liegen im US-Senat und in der kalifornischen Versammlung Gesetzentwürfe vor, um mehr Mittel und Schulungen für vorgeschriebene Verbrennungen bereitzustellen.
Ein weiterer wichtiger Schritt ist die Pflege der Landschaft, um abgestorbene Bäume und andere Brennstoffe zu entfernen. Nach einem großen Absterben in der Sierra Nevada in den 2010er Jahren sind schätzungsweise 150 Millionen Bäume gefallen, aber nur 1 Prozent dieser Bäume wurden entfernt, was mehr Treibstoff für zukünftige Brände schafft.
Aber eine langfristige Lösung erfordert große Veränderungen, sagen Experten. Wichtig ist, dass sich die Denkweise von der Bekämpfung von Bränden hin zur Minderung des Risikos von Extremereignissen, die diese verschlimmern, ändert. „Wir haben Feuer so lange behandelt, als ob wir es bekämpfen könnten. Wir bekämpfen keine Hurrikane, Erdbeben oder Überschwemmungen“, sagte Frau Quinn-Davidson. “Wir brauchen einige radikale Veränderungen in der Art und Weise, wie wir Dinge tun, um uns anzupassen, aber ja, ich denke, wir können das.”