Laut Forschern der UCLA und der University of Chicago wurden fast zwei Jahrzehnte Bemühungen der Kalifornier, ihre Emissionen von Kohlendioxid zu reduzieren, die den Planeten erwärmen, möglicherweise durch ein einziges verheerendes Jahr mit Waldbränden ausgelöscht.
Die rekordverdächtige Brandsaison 2020 des Staates, die sah mehr als 4 Millionen Hektar brennen, hat laut einer kürzlich in der Zeitschrift Environmental Pollution veröffentlichten Studie fast doppelt so viel Treibhausgase ausgestoßen wie die Gesamtmenge an Kohlendioxidreduktionen seit 2003.
Forscher schätzten, dass etwa 127 Millionen Tonnen Kohlendioxidäquivalent durch die Brände freigesetzt wurden, verglichen mit etwa 65 Millionen Tonnen an Reduktionen, die in den vorangegangenen 18 Jahren erzielt wurden.
„Wenn wir uns den Beitrag der Waldbrände von 2020 ansehen, wird es fast wie ein neuer Emissionssektor in der Wirtschaft“, sagte Michael Jerrett, Professor für Umweltgesundheitswissenschaften an der UCLA Fielding School of Public Health und Hauptautor des Forschung. „Wirklich, wir verdoppeln die Reduzierungen.“
Die Ergebnisse stellen die Vorstellung in Frage, dass die Emissionen von Waldbränden anders betrachtet werden sollten als die Emissionen von Auspuffrohren, Industrie und anderen Quellen, da Wälder schließlich nachwachsen, sagte Jerrett. Tatsächlich ergab die Studie, dass Waldbrände im Jahr 2020 nach dem Verkehr die zweitwichtigste Quelle für den Planeten erwärmende Gase waren, vor der Industrie und der Stromerzeugung.
Er sagte, das sei die Essenz des Titels der Studie „Up In Smoke“, denn „viele der hart erkämpften Errungenschaften im Kampf gegen den Klimawandel könnten zunichte gemacht werden, wenn wir nicht anfangen, die Art und Weise zu ändern, wie wir die Wälder bewirtschaften die Schnittstelle zwischen menschlicher Aktivität und der Schnittstelle zwischen Wildland und Stadt, und beginnen Sie wirklich, diese Emissionen sorgfältiger zu verfolgen und sie mit anderen wichtigen Quellen zu vergleichen, damit wir nicht unwissentlich denken, dass wir unsere Klimaziele erreichen, wenn wir es nicht sind.“
Dave Clegern, ein Sprecher des California Air Resources Board, sagte, die Agentur berücksichtige bei der Bewertung ihres Fortschritts in Bezug auf Treibhausgasziele keine Waldbrandemissionen, da die Ziele spezifisch für vom Menschen verursachte Emissionen seien. Der Ansatz entspreche der gesetzgeberischen Richtung, sagte er, und soll sicherstellen, dass die staatlichen Ziele und Emissionsminderungen mit anderen nationalen Bestandsverzeichnissen vergleichbar sind.
Das wird sich jedoch bald ändern, denn neue Leitlinien des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen haben klargestellt, dass zum Erreichen der Klimaneutralität „alle Emissionsquellen und -senken berücksichtigt werden müssen“, sagte Clegern.
Er sagte, das Air Resources Board beginne einen Prozess, um die Emissionen von Waldbränden in seinen „Umfangsplan“ für 2022 aufzunehmen, der sich darauf konzentriert, bis 2045 CO2-Neutralität zu erreichen.
„Unsere Bemühungen haben sich darauf konzentriert, den Verbrauch fossiler Brennstoffe zu reduzieren, weil dies die direkte Ursache des Klimawandels ist. Waldbrände hingegen sind Teil des natürlichen Kohlenstoffkreislaufs“, sagte Clegern. „Wir sind jedoch besorgt über die Auswirkungen von Waldbränden auf das Klima und die öffentliche Gesundheit und darüber, dass der Klimawandel diese Auswirkungen in Zukunft nur noch verschlimmern wird. Deshalb sprechen wir es im Entwurf des Scoping-Plans an und der Staat treibt Maßnahmen voran, um sowohl die Waldbrandemissionen zu reduzieren als auch die Waldgesundheit zu verbessern.“
In diesem Jahr stellte ein Bericht der Times über die Waldbrandsaison 2020 fest, dass sie nicht nur jahrzehntelange Bemühungen zur Bekämpfung der Umweltverschmutzung kompensierte, sondern auch zu wirtschaftlichen Verlusten in Höhe von mehr als 19 Milliarden US-Dollar beitrug. Jerrett sagte, das sei ein Grund mehr, Waldbrände als Teil des großen Ganzen zu betrachten.
„Ich denke, der einzige Weg, wie wir damit effektiv umgehen können, besteht darin, diese Emissionen sehr sorgfältig zu verfolgen, das Ausmaß ihrer Auswirkungen in Bezug auf die wirtschaftlichen Kosten und auch die potenzielle Erwärmung, die sie verursachen könnten, zu verstehen und sie einzubeziehen Vergleich mit anderen Sektoren, damit wir anfangen können, gesellschaftliche Entscheidungen zu treffen, die viel besser informiert sind als das, was wir bisher getroffen haben“, sagte er.
Die Ergebnisse der Studie könnten Auswirkungen auf die globale Erwärmung haben. Laut dem Zwischenstaatlichen Ausschuss für Klimawandel ist es von entscheidender Bedeutung, einen Anstieg der globalen Durchschnittstemperatur um 1,5 Grad Celsius zu vermeiden, da ein Anstieg darüber schlimme Auswirkungen auf extreme Wetterereignisse, Infektionskrankheiten, Wirtschaft, Landwirtschaft und viele andere Sektoren hätte.
Wälder spielen in diesem System seit langem eine Rolle, da große Bäume Kohlenstoff binden und dazu beitragen, einige Emissionen zu verringern. Aber Kaliforniens neue Art von durch den Klimawandel verursachten Bränden brennen heißer und schneller als die der Vergangenheit, verlangsamen manchmal den Nachwachsprozess und verwandeln sogar einige Gebiete von Nadelbäumen in Grasland, Sträucher und Chaparral, sagten die Forscher.
„Obwohl Waldbrände ein natürliches Merkmal vieler Ökosysteme in Kalifornien sind, hat die Zunahme schwerer und häufiger Waldbrände die Möglichkeit von veränderten Ökosystemen nach dem Brand erhöht“, sagte Miriam Marlier, Professorin an der Fielding School und Mitautorin der Studie. „Auch wenn ein langfristiges Nachwachsen eintritt, werden jedoch die in den nächsten 15 [to] 20 Jahre werden es schwierig machen, die Emissionsreduktionsziele zu erreichen, die erforderlich sind, um den vom Weltklimarat befürworteten Anstieg der globalen Durchschnittstemperatur abzuwenden.“
Rajinder Sahota, stellvertretender Geschäftsführer des Air Resources Board, diskutierte die Ergebnisse der Studie am Mittwoch im „AirTalk“ von KPCC. Sie sagte, Kaliforniens Treibhausgasziele für 2020, die 2006 festgelegt wurden, seien „auf die eigentliche Ursache des Klimawandels ausgerichtet, nämlich Energie und die Verbrennung fossiler Brennstoffe im Staat“.
„Was wir damals nicht wussten und was wir jetzt gelernt haben, ist, dass sich die Klimaauswirkungen beschleunigt haben“, sagte Sahota und stellte fest, dass die Verbrennung fossiler Brennstoffe zur Intensivierung von Waldbränden im letzten Jahrzehnt beigetragen hat. (Nach Angaben des kalifornischen Ministeriums für Forstwirtschaft und Brandschutz sind seit 2010 14 der 20 größten Waldbrände des Bundesstaates aufgetreten.)
„Wir müssen also nicht nur über die Entwicklung nachdenken, wie wir unsere Ziele nach 2020 festlegen … sondern wir müssen auch anerkennen, dass wir für Energie und unseren Forstsektor in einer sich verändernden Landschaft planen“, sagte Sahota.
Der Staat unternimmt Schritte, um in den kommenden Jahrzehnten CO2-Neutralität zu erreichen, einschließlich des Verbots des Verkaufs neuer gasbetriebener Autos bis 2035. Im August forderte Gouverneur Gavin Newsom auch aggressivere Ziele für Treibhausgasemissionen, einschließlich einer Ausweitung des aktuellen Ziels einer Reduzierung um 40 % bis 2030 auf 55 %.
Aber auch die Waldbewirtschaftung wird eine bedeutende Rolle spielen, insbesondere weil ein Jahrhundert der Unterdrückung von Waldbränden zu einer unnatürlichen Ansammlung von Kohlenstoff in den Wäldern geführt hat, der bei massiven Waldbränden fast augenblicklich freigesetzt wird. Der Staat hat Milliarden an Finanzmitteln für Waldbrände bereitgestellt, einschließlich Investitionen in die Waldbewirtschaftung, Brennstoffunterbrechungen und die Härtung von Gemeinden.
Die Bewirtschaftung von Wäldern durch mechanische Ausdünnung, vorgeschriebene Verbrennungen und andere Methoden wird einen Unterschied machen, sagte Jerrett, insbesondere da Forscher und staatliche Behörden mehr über die Rolle von Waldbränden bei den Treibhausgasemissionen erfahren.
„Diese herkömmliche Weisheit, Waldbrände seien klimaneutral, müssen wir im Zusammenhang mit einer Klimakrise überdenken“, sagte er, insbesondere „wenn wir so wenig Zeit haben, kritische Ziele zu erreichen.“