Waldbrände bedrohen Trinkwasser in Kalifornien und im Westen

Colorado erlebte letztes Jahr seine schlimmste Feuersaison mit den drei größten Bränden in der Geschichte des Bundesstaates und mehr als 600.000 Hektar brannten. Einige der Auswirkungen traten jedoch erst im Juli dieses Jahres auf, als starker Regen Sedimente aus beschädigten Wäldern die Berghänge hinunterdrückte und Schlammlawinen verursachte, die Abschnitte der Interstate 70 fast zwei Wochen lang lahmlegten.

Riesige Sedimentmengen erstickten die Flüsse, die das meiste Wasser des Staates liefern. In Glenwood Springs im Westen Colorados wurde das Wasser so trüb, dass die Stadt zweimal die Ventile schließen musste, die das Wasser aus nahe gelegenen Flüssen pumpen, um das Filtersystem nicht zu überlasten. Die Stadtverwaltung schickte Warnungen an die 10.000 Einwohner der Stadt und forderte sie auf, den Wasserverbrauch zu minimieren, bis sich das Sediment flussabwärts bewegte.

Waldbrände und ihre dauerhaften Auswirkungen werden im Westen, einschließlich Kalifornien, zu einer Lebensweise, da der Klimawandel und die Managementpraktiken dazu führen, dass die Anzahl, Intensität und Fläche der Brände zunehmen und gleichzeitig die Dauer der Feuersaison verlängert wird. In „Brandnarben“, wo Brände Waldsysteme dezimierten, die den Boden an Ort und Stelle hielten, stellt eine Zunahme von Dürren, gefolgt von starken Regenfällen, eine andere Art von Bedrohung für die Wasserversorgung dar, die für die Gesundheit der Gemeinden unerlässlich ist.

“Du weißt davon; es ist im Hinterkopf“, sagte Paula Stepp aus Glenwood Springs. “Aber bis Sie sich dem stellen, wissen Sie nicht, wie sich das auf Ihre Stadt auswirken wird.”

Schmutziges, trübes Wasser kann Viren, Parasiten, Bakterien und andere krankheitserregende Schadstoffe enthalten. Experten sagen jedoch, dass es unwahrscheinlich ist, dass trübes Wasser von Brandnarben in die Wasserhähne der Menschen gelangt, da die Wasserversorgungsunternehmen es zuerst auffangen würden.

Dennoch sind die Kosten für die kommunalen Versorgungssysteme – und die Einwohner, die für das Wasser bezahlen – immens. Vor allem ländliche Kleinstädte stehen vor der Wahl, Millionen von Dollar auszugeben, um zu versuchen, trübes Wasser zu filtern, oder ihre Wasseraufnahme zu unterbinden und in Gebieten, in denen Wasser möglicherweise bereits knapp ist, Engpässe zu riskieren.

Und wenn Brände näher an Gemeinden heranrücken, können beim Verbrennen von synthetischen Materialien aus Häusern und anderen Gebäuden giftige Verbindungen entstehen, die in die Wasserversorgung gelangen, was in Kalifornien nach den Großbränden in den Jahren 2017 und 2018 geschah.

„Wenn wir [fires] heraus, werden wir uns ihrer weniger bewusst“, sagte der Hydrologe Kevin Bladon von der Oregon State University. Aber aus Wassersicht „fangen dann alle Probleme an“.

Die Hauptstadt von Montana, Helena, erhält ihre Trinkwasserversorgung aus der Wasserscheide des Upper Tenmile Creek in einem Wald voller Bäume, die durch Käferbefall getötet wurden. Die Stadtführer befürchten, dass ein Feuer diesen trockenen Brennstoff schnell durchkauen und das Einzugsgebiet einer Sedimentkontamination aussetzen würde. Trotz eines Holzeinschlagsprojekts, bei dem viele dieser Bäume vor zwei Jahren gerodet wurden, bleibt die Brandgefahr bestehen und die Stadtführer befürchten, dass die entstehenden Sedimente die Wasseraufbereitungsanlage überschwemmen und die primäre Wasserquelle für 40.000 Menschen lahmlegen würden.

„Wenn wir dort oben ein Feuer hätten, je nachdem, wo es ist und wie groß es ist, könnte es das Werk in Tenmile für ein oder zwei Saisons aussetzen“, sagte Ryan Leland, Direktor für öffentliche Arbeiten bei Helena.

Um sich davor zu schützen, plant die Stadt in der Anfangsphase ein Becken, das Sedimente auffangen kann, bevor das Wasser das Werk Leland erreicht. Die Stadt kündigte vor kurzem auch Pläne an, drei Grundwasser-Testbrunnen zu bohren, die ihnen eine weitere Trinkwasserversorgungsoption bieten würden, falls etwas mit der Upper Tenmile-Wasserscheide passiert. Aufbereitetes Wasser aus dem Missouri River ist die aktuelle Notversorgung der Stadt.

Die Rocky Mountains und etwa 200 Meilen trennen Glenwood Springs von Greeley im Nordosten von Colorado. Aber die Feuersaison 2020 verursachte in beiden Städten ähnliche Probleme und verursachte Brandnarben, die später überschwemmt wurden und Wasserquellen kontaminierten.

Greeley musste in diesem Jahr bisher 39 Tage lang den Zulauf aus dem Cache la Poudre River absperren, weil das Wasser mit Sedimenten, Asche und organischen Stoffen verunreinigt war. „Normalerweise würden wir es nie ausschalten“, sagte Sean Chambers, Direktor für Wasser- und Abwasserentsorgung von Greeley.

Um damit fertig zu werden, hat die Stadt Wasser mit einem nahe gelegenen landwirtschaftlichen Unternehmen gehandelt, das Reservoirs besitzt, die für die Bewässerung verwendet werden. Der Tausch gibt das trübe Wasser an die Landwirte und leitet das Reservoirwasser nach Greeley um. „Wenn wir den Handel nicht hätten, wären die Kosten [of buying water] wäre astronomisch“, sagte Chambers.

Chambers räumte jedoch ein, dass dieses System ein Luxus ist, den kleinere Städte möglicherweise nicht genießen. Greeley ist zehnmal so groß wie Glenwood Springs und hat in diesem Jahr mehr als 40 Millionen US-Dollar ausgegeben, um sich vom Cameron Peak-Feuer zu erholen – dem größten Feuer in der Geschichte Colorados, das im Jahr 2020 vier Monate lang brannte. Diese Kosten könnten mit anhaltendem Regen steigen, sagte er . Größere Städte haben in der Regel auch bessere Filtersysteme, die mehr Sedimente verarbeiten können, die Filter verstopfen und von den Versorgungsunternehmen erforderlich sind, Chemikalien hinzuzufügen, um Verunreinigungen zu entfernen, bevor das Wasser trinkbar ist.

Während trockene Bundesstaaten wie Colorado jedes Jahr mit Bränden rechnen, haben die jüngsten Brände an feuchteren Orten wie dem Westen Oregons die Forscher überrascht. Im vergangenen September verbrannten Brände etwa 11% der Cascade-Bergkette des Staates und hinterließen Brandnarben über Flüssen und Stauseen, die einen Großteil des Wassers des Staates liefern.

„Wir müssen sehr proaktiv sein“, sagte Pete Robichaud, Forschungsingenieur beim US Forest Service in Moskau, Idaho

Nachdem ein Flächenbrand gelöscht ist, entsenden Robichauds Agentur und andere Spezialistenteams, um die Risiken von Erosion und Asche für die Wasserversorgung zu bewerten. Ihre Daten können Landmanagern bei der Entscheidung helfen, ob sie Maßnahmen wie das Ausdünnen von Wäldern über Flüssen, das Ausbaggern kontaminierter Stauseen, das Abdecken des Gebiets mit Mulch oder Saatgut zur Verringerung der Erosion oder die Erstellung eines Plans für alternative Wasserquellen ergreifen.

Sogar die Vorwarnung einer Überschwemmung könnte immens helfen, sagte Stepp, der Einwohner von Glenwood Springs. Sie ist Geschäftsführerin des gemeinnützigen Middle Colorado Watershed Council, der kürzlich mit dem US Geological Survey zusammengearbeitet hat, um Regenmesser entlang des Glenwood Canyon zu installieren. Diese überwachen das Wetter flussaufwärts und benachrichtigen die Wassernutzer flussabwärts, dass eine sedimentbeladene Flut bevorstehen könnte.

Sie sagte, es sei besonders für kleine Gemeinden von entscheidender Bedeutung, mit staatlichen und Bundesbehörden zusammenzuarbeiten. „Grundsätzlich arbeiten wir mit allen zusammen“, sagt sie.

Obwohl Murgänge Bodenbakterien in die Wasserversorgung bringen können, können Stadtwerke sie mit Chemikalien wie Chlor desinfizieren, sagte Ben Livneh, Hydrologe an der University of Colorado-Boulder. Aber diese Desinfektionsmittel können selbst ein Problem verursachen: Organische Stoffe aus Sedimenten können mit diesen Chemikalien interagieren und krebserregende Nebenprodukte erzeugen, die schwer und teuer zu entfernen sind.

Eine weitere Gefahr durch Wasser geht von chemischen Nebenprodukten und Schwermetallen aus verbrannten Bauwerken aus. “Die Behandlung wäre möglicherweise sehr problematisch”, sagte Livneh.

Nachdem die Brände von Tubbs 2017 und Camp 2018 die nordkalifornischen Gemeinden Santa Rosa und Paradise verwüstet hatten, untersuchten Forscher das Leitungswasser nahegelegener Häuser und fanden Benzol und andere Karzinogene. Die Gesundheitsforscherin Gina Solomon vom Public Health Institute in Oakland, Kalifornien, sagte, die Kontamination käme wahrscheinlich von Plastikrohren, die geschmolzen und Chemikalien ins Wasser ausgelaugt haben.

Rauch und Asche von verbrannten Gebäuden können der Wasserversorgung auch giftige Chemikalien hinzufügen. „Der Rauch der Feuer ist ein wirklich übles Gebräu“, sagte Solomon.

Kalifornien hat relativ viel Glück, wenn es um den Sedimentfluss geht. Die jahrelange Dürre in den meisten Bundesstaaten bedeutet, dass Brandnarben intakt bleiben – obwohl ein starker Regen jahrelange Trümmer wegspülen könnte.

Es ist unklar, wie lange Brandnarben weiterhin ein Erdrutschrisiko darstellen, sagte Bladon, der Hydrologe aus Oregon. Aber Teile von Alberta in den kanadischen Rocky Mountains zum Beispiel sahen nach einem Feuer im Jahr 2003 noch ein Jahrzehnt lang extrem trübes Wasser.

„Ich befürchte, dass wir vielleicht noch nicht das Schlimmste gesehen haben“, sagte Solomon.

Diese Geschichte wurde produziert von KHN (Kaiser Health News), eine nationale Nachrichtenredaktion und eines der drei großen Betriebsprogramme der KFF (Kaiser Family Foundation).