BUFFALO – Während ihrer mehr als zehnjährigen Tätigkeit bei Starbucks hat Michelle Eisen ihren Anteil an Stress am Arbeitsplatz ertragen. Sie weist auf die verstärkte Nutzung von Produktivitätszielen im Unternehmen, unzureichende Aufmerksamkeit für Schulungen und Zeiten mit Personalmangel oder hoher Fluktuation hin.
Aber sie hatte noch nie eine Änderung erlebt, die das Unternehmen vorgenommen hatte, nachdem sich Ende August Arbeiter in ihrem Geschäft und zwei anderen Standorten in der Region Buffalo für eine Gewerkschaftswahl angemeldet hatten: zwei zusätzliche „Support-Manager“ aus dem Ausland, die oft auf dem Boden mit die Baristas und die laut Frau Eisen für Unruhe gesorgt haben.
„Für viele neuere Baristas ist es eine imposante Kraft“, sagte Frau Eisen. „Es ist keine leichte Aufgabe. Es sollte nicht noch komplizierter werden, wenn Sie das Gefühl haben, alles, was Sie tun oder sagen, beobachtet und angehört zu bekommen.“
Arbeiter und Organisatoren, die an den Bemühungen um eine gewerkschaftliche Organisierung beteiligt sind, sagen, dass die importierten Manager Teil einer Gegenoffensive des Unternehmens sind, die die Arbeiter einschüchtern, den normalen Betrieb stören und die Unterstützung für die Gewerkschaft untergraben soll.
Starbucks sagt, dass die zusätzlichen Manager zusammen mit der Zunahme der Mitarbeiter in den Geschäften und der Ankunft eines Top-Managers von außerhalb der Stadt zum Standard des Unternehmens gehören. Die Änderungen, zu denen auch die vorübergehende Schließung von Geschäften in der Region gehört, sollen dazu beitragen, die Ausbildung und die Personalausstattung zu verbessern – seit langem bestehende Probleme – und dass sie nicht eine Reaktion auf die Gewerkschaftskampagne sind, sondern eine von den Mitarbeitern erbetene Eingabe des Unternehmens.
„Die Hörsitzungen führten zu Anfragen von Partnern, die zu diesen Aktionen führten“, sagte Reggie Borges, ein Starbucks-Sprecher. „Es ist keine Entscheidung, bei der unsere Führung ins Spiel kam und sagte: ‚Wir werden dies und das tun.’ Wir haben zugehört, ihre Bedenken gehört.“
Keiner der fast 9.000 firmeneigenen Starbucks-Standorte im Land ist gewerkschaftlich organisiert. Die Aussicht, dass die Arbeiter dort eine Gewerkschaft gründen könnten, scheint eine jüngste Zunahme des Arbeitsaktivismus im ganzen Land widerzuspiegeln, einschließlich Streiks in einer Vielzahl von Branchen.
Laut dem National Labour Relations Board sollen Gewerkschaftswahlen unter „Laborbedingungen“ durchgeführt werden, in denen Arbeitnehmer in einer Umgebung ohne Einschüchterung wählen können, in einem Wahlprozess, der nicht vom Arbeitgeber kontrolliert wird.
Ehemalige Beamte des Arbeitsausschusses sagen, dass die Maßnahmen des Unternehmens dazu führen könnten, dass eine Wahl aus diesen Gründen abgesagt wird, sollte die Gewerkschaft verlieren.
„Man könnte sagen, es ist Teil einer Gesamtreihe von Ereignissen, die eine Tendenz zu erzeugen scheint, dass die Leute entspannt oder gehemmt werden“, sagte Wilma B. Liebman, eine Vorsitzende des Vorstands während der Obama-Regierung.
Ein Beamter des Arbeitsausschusses empfahl kürzlich, eine Gewerkschaftswahl in einem Amazon-Lagerhaus in Alabama aus ähnlichen Gründen aufzuheben, aber Herr Borges sagte, Starbucks glaube nicht, dass alles, was es getan habe, eine Aufhebung einer Wahl rechtfertige.
Starbucks war schon früher mit Gewerkschaftskampagnen konfrontiert, darunter in den frühen 2000er Jahren in New York City und 2019 in Philadelphia, wo die Entlassung von zwei Mitarbeitern, die an der Gewerkschaftsorganisation beteiligt waren, von einem Arbeitsgerichtsrichter als rechtswidrig eingestuft wurde. Starbucks hat gegen das Urteil Berufung eingelegt.
Obwohl keine der Kampagnen in diesem Land erfolgreich war, hat sich ein Starbucks-eigener Laden in Kanada kürzlich gewerkschaftlich zusammengeschlossen, und einige Geschäfte, die anderen Unternehmen gehören, die Lizenzvereinbarungen mit Starbucks haben, sind gewerkschaftlich organisiert.
Viele der Reaktionen von Starbucks in Buffalo – wo Gewerkschaftsunterstützer versuchen, Teil von Workers United zu werden, einem Mitglied der riesigen Service Employees International Union – sind typisch für Arbeitgeber. Zu den Maßnahmen gehören die Durchführung von Besprechungen mit Mitarbeitern, bei denen die Mitarbeiter des Unternehmens die Notwendigkeit einer Vertretung durch Dritte in Frage stellen.
Starbucks versucht auch, den Arbeitsausschuss davon zu überzeugen, dass die Arbeiter in allen 20 Geschäften in der Region Buffalo an der Wahl teilnehmen, anstatt die Geschäfte einzeln abstimmen zu lassen, und argumentiert, dass die Mitarbeiter Zeit an mehreren Standorten verbringen können. (Die Gewerkschaftsorganisatoren bevorzugen normalerweise die Abstimmung in kleineren Einheiten, um die Chance zu erhöhen, zumindest an einigen Orten Fuß zu fassen.) Der Vorstand wird wahrscheinlich über diese Frage entscheiden und einen Wahltermin in den kommenden Wochen festlegen.
Aber einige der Aktionen des Unternehmens während der Gewerkschaftskampagne sind laut Arbeitsrechtsexperten unorthodox. “Eine enorme Personalaufstockung, die Schließung von Geschäften, das ist alles ungewöhnlich”, sagte Matthew Bodie, Juraprofessor an der St. Louis University und ehemaliger Anwalt des Arbeitsamts.
Bei einem kürzlichen Besuch in einem Starbucks in der Nähe des Flughafens, in dem Arbeiter eine Gewerkschaftswahl eingereicht haben, wurden mindestens neun Baristas hinter der Theke gefunden, aber nur eine Handvoll Kunden.
„Es ist verrückt“, sagte Alexis Rizzo, ein langjähriger Starbucks-Mitarbeiter, der die Organisationskampagne im Laden leitete. „Selbst wenn Sie nur versuchen, nach hinten zu rennen, um einen Liter Milch zu holen, müssen Sie jetzt einen Hindernisparcours laufen, um zwischen all den Leuten zu passen, die keinen wirklichen Grund haben, dort zu sein.“
Frau Rizzo sagte, dass die Anzahl der gleichzeitig im Geschäft befindlichen Angestellten – von denen sie sagte, dass sie in die Teenagerjahre gegangen sei – diejenigen, die vor der Einreichung der Gewerkschaftswahlen eingereicht wurden, zahlenmäßig unterlegen und demoralisiert habe. „Es ist einschüchternd“, sagte sie. „Du gehst zur Arbeit und es sind nur du und 10 Leute, die du nicht kennst.“
Starbucks sagte, das zusätzliche Personal sollte dem Geschäft nach einem Anstieg der erkrankten Arbeiter helfen.
Einige der zusätzlichen Mitarbeiter sind aus einem nahegelegenen Geschäft, das Starbucks kürzlich in eine Schulungseinrichtung umgebaut hat, zum Flughafenstandort gekommen. In diesem Geschäft ist kein Wahlantrag anhängig, aber viele seiner Arbeiter haben ihre Unterstützung für die Gewerkschaftsbemühungen zugesagt, und einige fühlen sich auch getrennt und desorientiert.
„Anfangs dachten die Leute, unser Laden könnte einen kleinen Reset gebrauchen“, sagte Colin Cochran, ein gewerkschaftsfreundlicher Mitarbeiter des in eine Schulungseinrichtung umgewandelten Ladens, der seitdem meist anderen Standorten zugewiesen ist. „Da es sich in die Länge zieht und wir in immer mehr andere Geschäfte geschickt werden, ist es frustrierend. Wir wollen uns wiedersehen.“
Die Arbeiter sagten, ihre Angst sei durch das plötzliche Auftauchen neuer Manager und Firmenbeamter von außerhalb der Stadt noch verstärkt worden.
In einem Video eines Treffens im September erzählt eine Bezirksleiterin in Arizona ihren Mitarbeitern, dass das Unternehmen sie gebeten hat, in den nächsten 90 Tagen Zeit in Buffalo zu verbringen. „Es gibt eine riesige Task Force da draußen, die versucht, das Problem zu lösen, denn wenn Buffalo, NY, gewerkschaftlich organisiert wird, wird dies der erste Markt in der Geschichte von Starbucks sein“, sagt der Bezirksleiter in dem Video, das von einer Person beim Treffen bereitgestellt wurde und von der New York Times angesehen. Wenn jemand fragt, ob die Task Force ein „letzter Versuch ist, es zu stoppen“, antwortet der Bezirksleiter: „Ja, wir werden es retten.“
Will Westlake, ein Barista in einem Vorort von Buffalo namens Hamburg, wo sich auch Arbeiter für eine Gewerkschaftswahl angemeldet haben, sagte, ein Geschäftsprotokoll zeige, dass in den letzten sechs Wochen mehrere Firmenbeamte von außerhalb der Gegend von Buffalo in dem Geschäft gewesen seien. Eingeschlossen waren mindestens sieben Besuche von Rossann Williams, Starbucks’ Präsident für den Einzelhandel für Nordamerika.
Die Beamten arbeiten manchmal an Laptops mit Blick auf die Baristas, manchmal kommen sie hinter die Bar, um zu arbeiten und sich nach dem Laden zu erkundigen, und manchmal führen sie untergeordnete Aufgaben wie das Reinigen des Badezimmers aus, sagte Westlake. Er sagte, dass sich viele seiner Mitarbeiter von diesen Beamten eingeschüchtert fühlten und dass er die Anwesenheit von Frau Williams „surreal“ fand.
Starbucks sagte, dass viele der Beamten regionale Führungskräfte und Trainer waren, die bei der Lösung betrieblicher Probleme und der Umgestaltung von Geschäften halfen, und dass sie Teil einer unternehmensweiten Anstrengung waren, die bis Mai reichte, als die Covid-19-Infektionsraten zurückgingen und die Geschäfte im ganzen Land belebter wurden .
„Das Wiederaufleben des Geschäfts kam so schnell, dass wir nicht darauf vorbereitet waren“, sagte Frau Williams in einem Interview.
Das Unternehmen sagt, dass es in einer Reihe von Städten außerhalb von Buffalo Personal aufgestockt hat, insbesondere im Mittleren Westen und im Mountain West, und dass es im Frühjahr in jeder seiner 12 Regionen einen zusätzlichen Personalvermittler eingestellt hat, um die Einstellung zu beschleunigen. Etwa 40 Geschäfte im ganzen Land wurden in temporäre Trainingseinrichtungen umgewandelt.
An einem Samstag im Oktober besuchte Frau Williams den Schulungsladen und sagte wenig, als sie hinter einer Gruppe von Arbeitern stand, während ein Trainer sie an der Bar unterwies.
Später saß sie vor dem Geschäft, um über ihre Arbeit in Buffalo zu sprechen, und verwarf den Gedanken, dass die vorübergehende Schließung eines Geschäfts oder andere bedeutende Änderungen die Laborbedingungen der Gewerkschaftswahlen beeinträchtigen könnten.
„Wenn ich auf einen Markt gehen und sehen würde, in welchem Zustand sich einige dieser Geschäfte befinden, und ich nichts dagegen unternehmen würde, wäre das gegen meinen Job“, sagte sie. “Ich kann auf keinen Fall hierher kommen und sagen, dass ich nichts tun werde.”