Während sich die Erde erwärmt, schmilzt die Menschheitsgeschichte dahin

In den letzten Jahrhunderten haben die Yup’ik-Völker in Alaska grausame Geschichten über ein Massaker erzählt, das während der Bow and Arrow War Days stattfand, einer Reihe langer und oft brutaler Schlachten an der Beringseeküste und im Yukon. Einem Bericht zufolge begann das Gemetzel, als ein Dorf einen Kriegstrupp schickte, um ein anderes zu überfallen. Aber die Bewohner hatten einen Hinweis erhalten und einen Hinterhalt gelegt, um die Plünderer auszulöschen. Die Sieger griffen dann die unverteidigte Stadt an, zündeten sie an und schlachteten ihre Bewohner ab. Niemand wurde verschont.

In den letzten 12 Jahren leitete Rick Knecht eine Ausgrabung an einer Stätte namens Nunalleq, etwa 400 Meilen westlich von Anchorage. „Als wir anfingen, war die Hoffnung, durch Ausgrabungen in einem durchschnittlichen Dorf etwas über die Vorgeschichte von Yup’ik zu erfahren“, sagte Dr. Knecht, Archäologe an der University of Aberdeen in Schottland. “Wir wussten nicht, dass wir in etwas graben, das dem Yup’ik-Äquivalent von Troja nahe kommt.”

Ihre erstaunlichste Entdeckung waren die verkohlten Überreste eines großen Gemeinschaftshauses. Der Boden war schwarz und lehmig und übersät mit Hunderten von Pfeilspitzen aus Schiefer, wie von einem prähistorischen Drive-by-Schießen. Insgesamt fanden die Forscher und einheimischen Yup’ik, die in der Gegend leben, mehr als 100.000 gut erhaltene Artefakte sowie das versengte Aas von zwei Hunden und die verstreuten Knochen von mindestens 28 Menschen, fast alle Frauen, Kinder und Ältesten. Einige von ihnen waren offenbar aus dem Haus gezerrt, mit Grasseilen gefesselt und getötet worden – einige enthauptet. „Es ist eine komplexe Mordszene“, sagte Dr. Knecht. „Es ist auch ein seltenes und detailliertes archäologisches Beispiel für indigene Kriegsführung.“

Bis vor kurzem war der Standort im als Permafrost bezeichneten Untergrund tiefgefroren. Während die globalen Temperaturen an Tempo gewinnen, tauen und erodieren Permafrost und Gletscher schnell über weite Gebiete der Erde, geben viele der Objekte frei, die sie absorbiert hatten, und enthüllen Aspekte des Lebens in einer einst unzugänglichen Vergangenheit.

„Die zirkumpolare Welt ist oder war voll von wunderbar erhaltenen Stätten wie Nunalleq“, sagte Dr. Knecht. „Sie bieten wie kein anderer einen Einblick in das unerwartet reiche Leben prähistorischer Jäger und Sammler.“

Der Mann aus dem Eis taucht auf

Die Gletscherarchäologie ist eine relativ junge Disziplin. Das Eis war im Sommer 1991 buchstäblich gebrochen, als deutsche Wanderer in den Ötztaler Alpen auf der italienischen Seite der Grenze zu Österreich eine halb eingebettete teefarbene Leiche entdeckten. Ursprünglich fälschlicherweise für einen modernen Bergsteiger gehalten, der bei einem Kletterunfall ums Leben kam, starb Ötzi, der Mann aus dem Eis, wie er später genannt wurde, durch Kohlenstoffdatierung vor etwa 5.300 Jahren.

Ötzi, ein kleiner, flächendeckend tätowierter Mann Mitte 40, trug eine Bärenfellmütze, mehrere Kleidungsschichten aus Ziegen- und Hirschleder und mit Gras gefüllte Schuhe mit Bärenfellsohlen, um seine Füße warm zu halten. Zur Überlebensausrüstung des Mannes aus dem Eis gehörten ein Eibenbogen, ein Pfeilköcher, eine Kupferaxt und eine Art grober Erste-Hilfe-Kasten voller Pflanzen mit starken pharmakologischen Eigenschaften. Eine Röntgenaufnahme des Brustkorbs und ein CT-Scan zeigten eine Pfeilspitze aus Feuerstein, die tief in Ötzis linker Schulter vergraben war, was darauf hindeutet, dass er möglicherweise verblutet ist. Seine Ermordung ist der älteste ungelöste Fall der Menschheit.

Sechs Jahre später tauchten in den Schneefeldern des Yukon jahrtausendealte Jagdgeräte aus dem schmelzenden Eis auf. Bald wurden ähnliche Funde aus Westkanada, den Rockies und den Schweizer Alpen gemeldet.

Im Jahr 2006 führte ein langer, heißer Herbst in Norwegen zu einer Explosion von Entdeckungen in den verschneiten Jotunheimen-Bergen, der Heimat der Jötnar, der Fels- und Frostriesen der nordischen Mythologie. Von all den abgelagerten Trümmern war der 3.400 Jahre alte Proto-Oxford am faszinierendsten, der höchstwahrscheinlich aus Rentierhaut gefertigt wurde.

Die Entdeckung des bronzezeitlichen Schuhs bedeutete den Beginn der Gletschervermessung in den Gipfeln von Innlandet County, wo 2011 das staatlich finanzierte Gletscherarchäologieprogramm gestartet wurde. Außerhalb des Yukon ist es das einzige dauerhafte Rettungsprojekt für Entdeckungen im Eis.

Die Gletscherarchäologie unterscheidet sich in kritischen Punkten von ihrem Tiefland-Cousin. GAP-Forscher führen Feldforschungen in der Regel nur innerhalb eines kurzen Zeitraums von Mitte August bis Mitte September durch, zwischen dem Auftauen des Altschnees und dem Eintreffen des Neuschnees. „Wenn wir zu früh beginnen, wird ein Großteil des Schnees vom vergangenen Winter immer noch das alte Eis bedecken und die Chance auf Entdeckungen verringern“, sagte Lars Holger Pilo, Co-Direktor des Glacier Archaeology Program. „Zu spät anzufangen ist auch gefährlich. Wir könnten im frühen Winter Schnee bekommen und die Feldsaison könnte vorbei sein, bevor wir beginnen.“ Eiszeitliche Entdeckungen beschränken sich in der Regel auf das, was Archäologen auf dem zuvor eisverschlossenen Boden nachlesen können.

Zu Beginn des Programms waren die Funde hauptsächlich aus der Eisenzeit und dem Mittelalter vor 500 bis 1500 Jahren. Aber mit der Ausweitung der Schmelze werden immer ältere Epochen der Geschichte freigelegt. „Wir sind jetzt an einigen Stellen in die Steinzeit zurückgeschmolzen, mit Stücken, die bis zu sechs Jahrtausende alt sind“, sagte Dr. Pilo. „Wir eilen in der Zeit zurück“

Bis heute hat das Gletscherarchäologieprogramm etwa 3.500 Artefakte geborgen, von denen viele in außergewöhnlicher Delikatesse erhalten sind. Norwegen verfügt über mehr als die Hälfte der prähistorischen und mittelalterlichen Funde aus dem Eis weltweit. Ein frisch aufgetauter Alpenpass bei Lendbreen – vor etwa 600 bis 1700 Jahren genutzt – lieferte Zeugnisse der Gewerbetreibenden, die ihn überquerten: Hufeisen, Pferdemist, ein rudimentärer Ski und sogar eine mit Bienenwachs gefüllte Kiste.

In den letzten zehn Jahren waren unter anderem die mumifizierten Überreste eines seit 1942 vermissten Schweizer Ehepaars und das Wrack eines amerikanischen Militärflugzeugs, das 1946 bei turbulentem Wetter bruchgelandet war, im Laufe des letzten Jahrzehnts zu den aus den Alpen geschmolzenen Relikten. In Russland haben Wissenschaftler Fortpflanzungsgewebe regeneriert aus unreifen Früchten eines schmalblättrigen Campion, der 32.000 Jahre lang unter der Tundra gefriergetrocknet wurde. Ein weitsichtiges arktisches Erdhörnchen hatte die Frucht in seinem Bau aufbewahrt.

Spektakuläre Gletscherfunde bringen immer Glück mit sich, wie Craig Lee, Archäologe am Institut für Arktis- und Alpenforschung, bestätigen kann. Vor vierzehn Jahren entdeckte er im Bergeis außerhalb des Yellowstone-Nationalparks den Vorderschaft eines Wurfspeers namens Atlatl Dart, der vor 10.300 Jahren aus einem Birkenbaum geschnitzt wurde. Die primitive Jagdwaffe ist das früheste organische Artefakt, das jemals aus einer Eisfläche geborgen wurde.

„Im Yukon haben uns die Entdeckungen von Eisfeldern neue Einblicke in die voreuropäische Tradition der Kupferverarbeitung durch indigene Völker gegeben“, sagte William Taylor, Archäologe am Museum of Natural History der University of Colorado in Boulder. „In den Rocky Mountains haben Forscher alles geborgen, von gefrorenen Bäumen, die wichtige Veränderungen des Klimas und der Vegetation dokumentieren, bis hin zu den Jagdgeräten einiger der ersten Völker des Kontinents.“

Dr. Taylors eigene Arbeit konzentriert sich auf die Beziehung zwischen Klima und sozialem Wandel in frühen nomadischen Gesellschaften. Seine fortlaufende Untersuchung der schmelzenden Eisränder im Altai-Gebirge in der westlichen Mongolei hat Artefakte hervorgebracht, die einige der grundlegendsten archäologischen Annahmen über die Geschichte der Region auf den Kopf gestellt haben. Obwohl die Menschen in der Region seit langem als Hirten klassifiziert wurden, entdeckte Dr. Taylors Team einen eisigen Schlachtplatz für Argali-Schafe, zusammen mit den Speeren und Pfeilen, mit denen sie getötet wurden. Laboranalysen ergaben, dass die Großwildjagd seit mehr als 3.500 Jahren ein wesentlicher Bestandteil der pastoralen Subsistenz und Kultur in den östlichen Steppen ist.

Treffen Sie die alten Käfer

Ungefähr 10 Prozent der Landmasse des Planeten sind mit Gletschereis bedeckt, und während die Welt abtaut, werden auch große und kleine uralte Kreaturen freigelegt. Im Süden Chiles wurden Dutzende von fast vollständigen Skeletten von Ichthyosauriern in der Nähe des Tyndall-Gletschers ausgegraben. Die Meeresreptilien lebten zwischen der Trias und der Kreidezeit, die sich vor 66 Millionen bis 250 Millionen Jahren erstreckte.

Drei Millionen Jahre alte Insektenfossilien wurden in Ostalaska (Blindrüssler der Gattung Otibazo) und im westlichen Yukon-Territorium (die Art Notiophilus aeneus, besser bekannt als Messingkäfer) gefunden.

Die auffälligsten archäologischen Funde in Jakutien, einer Republik im Nordosten Sibiriens, waren die Kadaver von Wollmammuts, Wollnashörnern, Steppenbison und Höhlenlöwen – Großkatzen, die einst weit über die nördliche Hemisphäre streiften. Die ausgestorbenen Bestien lagen neun Jahrtausende oder länger in ihren gekühlten Gräbern wie Trauben in Jell-O.

Im Jahr 2018 wurde im Eis des sibirischen Batagaika-Kraters ein vollkommen intaktes 42.000 Jahre altes Fohlen – eine längst vergangene Art, das als Lena-Pferd bekannt ist – mit Urin in der Blase und flüssigem Blut in den Adern begraben gefunden.

Im selben Jahr stießen Mammutjäger in anderen Teilen Jakutiens auf den abgetrennten Kopf einer verschwundenen Wolfsunterart, und Forscher gruben einen 18.000 Jahre alten Welpen aus, der heute wie nichts Lebendiges aussah. „Der Hund könnte ein evolutionäres Bindeglied zwischen Wölfen und modernen Hunden gewesen sein“, sagte Love Dalén, ein schwedischer Genetiker, der das Genom der Kreatur entschlüsselt hat. „Es heißt Dogor, was in der jakutischen Sprache ‚Freund‘ bedeutet und ist auch ein geschicktes Spiel mit der Frage ‚Hund oder Wolf‘.“

Dogor wurde in einem eisigen Schlammklumpen in der Nähe des Flusses Indigirka exhumiert. Es stellt sich heraus, dass Eisflecken dort sind, wo die meisten Entdeckungen gemacht werden. Der grundlegende Unterschied zwischen einem Gletscher und einem Eisfleck besteht darin, dass sich ein Gletscher bewegt. Ein Eisfleck bewegt sich nicht viel, was ihn zu einem zuverlässigeren Konservierer macht.

„Die ständige Bewegung im Inneren von Gletschern beschädigt sowohl Körper als auch Artefakte und wirft schließlich die traurigen Trümmer an der Mündung der Eisscholle ab“, sagte Dr. Pilo vom Gletscherarchäologieprogramm in Norwegen. „Aufgrund der Bewegung und der ständigen Erneuerung des Eises bewahren Gletscher selten Objekte länger als 500 Jahre.“

Dr. Lee vom Institut für Arktis- und Alpenforschung vergleicht die Zerstörung durch die Gletscherdegeneration mit einer brennenden Bibliothek. “Jetzt ist nicht die Zeit, herumzustehen und mit den Fingern aufeinander zu zeigen, um die Schuld für das Feuer zu geben”, sagte er. „Jetzt ist es an der Zeit, die Bücher zu retten, die für die Erbauung der Zukunft gerettet werden können.“

Es ist ein düsterer Insider-Witz unter Gletscherarchäologen, dass ihr Fachgebiet einer der wenigen Nutznießer des Klimawandels ist. Doch während das Zurückweichen von Eis und Schnee einige prähistorische Schätze kurzzeitig zugänglich macht, droht die Einwirkung der Elemente sie schnell zu zerstören.

Sobald weiche organische Materialien – Leder, Textilien, Pfeilbefiederung – an die Oberfläche kommen, haben die Forscher höchstens ein Jahr Zeit, um sie zur Konservierung zu retten, bevor die Gegenstände zerfallen und für immer verloren sind. “Nachdem sie weg sind”, sagte Dr. Taylor, “ist unsere Gelegenheit, sie zu nutzen, um die Vergangenheit zu verstehen und sich auf die Zukunft vorzubereiten, mit ihnen vorbei.”

E. James Dixon, ehemaliger Direktor des Maxwell Museum of Anthropology an der University of New Mexico, stimmte zu. „Das schiere Ausmaß des Verlustes im Verhältnis zur Zahl der Archäologen, die diese Stätten erforschen, ist überwältigend“, sagte er. “Es ist wie bei einem archäologischen Massensterben, bei dem bestimmte Arten von Stätten ungefähr zur gleichen Zeit verschwinden.”

Der Klimawandel hat eine Kaskade von Folgen mit sich gebracht. Die Erosion am Meer war verheerend. In einigen Teilen Alaskas ist die Küste in den letzten 80 Jahren bis zu einer Meile zurückgegangen, und damit auch der gesamte archäologische und fossile Bestand. „Baustellen werden nicht einfach weggespült, sondern verrotten buchstäblich im Boden“, sagt Dr. Knecht.

„Zu retten, was wir können, ist nicht nur eine Frage des Schutzes der Yup’ik-Kultur oder der nördlichen Vorgeschichte, sondern des Erbes der gesamten Menschheit“, sagte er. „Schließlich haben alle Menschen den größten Teil unserer kollektiven Existenz auf der Erde durch Jagen und Nahrungssuche gelebt.“