Menschen auf der ganzen Welt leben länger und gesünder als noch vor einem halben Jahrhundert.
Der Klimawandel droht diesen Fortschritt zunichte zu machen.
Überall auf dem Planeten verlagern sich Tiere – und die Krankheiten, die sie übertragen –, um einem Globus auf dem Fritz Platz zu machen. Und sie sind nicht allein: Zecken, Mücken, Bakterien, Algen und sogar Pilze sind unterwegs und verschieben oder erweitern ihre historischen Verbreitungsgebiete, um sich an klimatische Bedingungen anzupassen, die sich in beispiellosem Tempo weiterentwickeln.
Diese Veränderungen finden nicht im luftleeren Raum statt. Abholzung, Bergbau, Landwirtschaft und Zersiedelung vernichten die verbliebenen wilden Gebiete der Erde und tragen zum Verlust der biologischen Vielfalt bei, der in einem in der Geschichte der Menschheit beispiellosen Ausmaß vorkommt. Populationen von Arten, auf die der Mensch für seinen Lebensunterhalt angewiesen ist, schrumpfen und werden in immer kleinere Teile des Lebensraums gedrängt, wodurch neue Hotspots für Zoonosen entstehen.
Unterdessen wächst die Zahl der Menschen, die unter den extremen Auswirkungen einer Erwärmung des Planeten leiden, weiter. Durch den Klimawandel werden jedes Jahr etwa 20 Millionen Menschen vertrieben – Menschen, die Wohnraum, medizinische Versorgung, Nahrung und andere lebenswichtige Dinge benötigen, was ohnehin schon fragile Systeme belastet, die immer stärker belastet werden.
All diese Faktoren schaffen Bedingungen, die für menschliche Krankheiten förderlich sind. Alte und neue Krankheiten treten immer häufiger auf und treten sogar an Orten auf, an denen sie noch nie zuvor aufgetreten sind. Forscher haben damit begonnen, einen Flickenteppich aus Beweisen zusammenzustellen, der die gewaltige Bedrohung beleuchtet, die klimabedingte Krankheiten derzeit für die menschliche Gesundheit darstellen – und das Ausmaß der kommenden Gefahren.
„Das ist nicht nur eine Sache der Zukunft“, sagte Dr. Neil Vora, ein Arzt der gemeinnützigen Organisation Conservation International. „Der Klimawandel ist da. Die Menschen leiden und sterben gerade.“
Untersuchungen zeigen, dass der Klimawandel die Ausbreitung von Krankheiten in mehrfacher Hinsicht beeinflusst.
Um den steigenden Temperaturen in ihren Heimatgebieten zu entkommen, ziehen Tiere in höhere, kühlere Lagen und bringen Krankheiten mit sich. Dies stellt eine Bedrohung für die in diesen Gebieten lebenden Menschen dar und führt außerdem zu einer möglicherweise gefährlichen Vermischung zwischen neu hinzugekommenen Tierarten und bestehenden Arten.
Die Vogelgrippe beispielsweise breitet sich unter Wildtieren leichter aus, da der steigende Meeresspiegel und andere Faktoren nistende Vogelarten ins Landesinnere drängen, wo es wahrscheinlicher ist, dass sie auf andere Arten treffen. Krankheiten, die zwischen verschiedenen Arten auftreten, haben es tendenziell leichter, schließlich auf den Menschen überzuspringen.
Durch wärmere Winter und mildere Herbste und Frühlinge können Krankheitserreger – zum Beispiel Zecken, Mücken und Flöhe – längere Zeit im Jahr aktiv bleiben. Längere aktive Perioden bedeuten eine geschäftigere Paarungszeit und weniger Opfer in den kalten Wintermonaten. Im Nordosten der USA kam es in den letzten zehn Jahren zu einer massiven Verbreitung von Lyme-Borreliose-übertragenden Schwarzbeinzecken, wobei wärmere Winter eine entscheidende Rolle bei diesem Trend spielten.
Unregelmäßige Wetterbedingungen wie Perioden extremer Dürre und Überschwemmungen begünstigen die Ausbreitung von Krankheiten.
Cholera, ein durch Wasser übertragenes Bakterium, gedeiht während der Monsunzeit in südasiatischen Ländern, wenn Überschwemmungen das Trinkwasser verunreinigen, insbesondere an Orten, an denen es an einer hochwertigen Sanitärinfrastruktur mangelt. Valley-Fieber, ein durch Pilze übertragener Krankheitserreger, der im Boden im Westen der USA wächst, gedeiht in Regenperioden. Die schwere Dürre, die in diesem Teil der Welt häufig auf Regen folgt, lässt die Pilzsporen schrumpfen, sodass sie sich bei der geringsten Störung – etwa einem Wanderschuh oder einem Gartenrechen – leichter in der Luft verteilen und eindringen können Die Lunge des Menschen.
Diese klimabedingten Auswirkungen fordern erhebliche Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit. Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention haben sich die Fälle von Krankheiten im Zusammenhang mit Mücken, Zecken und Flöhen in den USA zwischen 2004 und 2016 verdreifacht.
Die Bedrohung geht über allgemein anerkannte durch Vektoren übertragene Krankheiten hinaus. Untersuchungen zeigen, dass mehr als die Hälfte aller Krankheitserreger, von denen bekannt ist, dass sie beim Menschen Krankheiten verursachen, durch den Klimawandel verschlimmert werden können.
Das Problem verschlimmert sich mit der Zeit. Die Weltgesundheitsorganisation schätzt, dass zwischen 2030 und 2050 nur eine Handvoll klimabedingter Bedrohungen wie Malaria und Wasserknappheit jedes Jahr eine Viertelmillion zusätzliche Todesopfer fordern werden.
„Ich denke, wir haben nicht nur drastisch unterschätzt, wie stark der Klimawandel die Krankheitsrisiken bereits verändert, sondern auch, wie viele Arten von Risiken sich ändern“, sagte Colin Carlson, Biologe für globale Veränderungen an der Georgetown University.
Er wies darauf hin, dass es zwar ein relativ einfaches wissenschaftliches Unterfangen sei, beispielsweise die Zusammenhänge zwischen durch Zecken übertragenen Krankheiten und dem Klimawandel zu ermitteln, die wissenschaftliche Gemeinschaft und die breite Öffentlichkeit sich jedoch darüber im Klaren sein müssten, dass sich die Auswirkungen der globalen Erwärmung auf Krankheiten auch bei vielen Menschen manifestieren könnten andere, weniger offensichtliche Wege. Die COVID-19-Pandemie ist ein Beispiel dafür, wie schnell sich Krankheiten in der Weltbevölkerung ausbreiten können und wie äußerst kompliziert die Reaktion der öffentlichen Gesundheit auf solche Bedrohungen sein kann.
„Ich denke, es gibt noch viel mehr Grund zur Sorge im Hinblick auf die Bedrohung durch Epidemien und Pandemien“, sagte er.
Die Welt verfügt über die Instrumente, die sie braucht – Wildtierüberwachungsnetzwerke, Impfstoffe, Frühwarnsysteme –, um die Auswirkungen klimabedingter Krankheiten abzumildern. Einige dieser Tools wurden bereits auf lokaler Ebene mit großer Wirkung eingesetzt.
Es bleibt abzuwarten, wie schnell Regierungen, Nichtregierungsorganisationen, medizinische Anbieter, Ärzte und die Öffentlichkeit grenzüberschreitend zusammenarbeiten können, um einen globalen Aktionsplan zu entwickeln und umzusetzen.
Diese Geschichte ist Teil einer Zusammenarbeit zwischen Associated Press und Grist, die die Schnittstelle zwischen Klimawandel und Infektionskrankheiten untersucht.