Während Kritiker den Selbstmord von Chris Simon auf Kopfverletzungen und NHL-Schlägereien zurückführen, sagt der ehemalige Canadiens-Vollstrecker Chris „Knuckles“ Nilan, dass es weitaus komplizierter sei: „Wir können keine direkte Linie vom Kampf zum CTE ziehen.“

Die jahrhundertealten Debatten über Kämpfe und Kopfverletzungen im Eishockey wurden diese Woche durch den tragischen Selbstmord des langjährigen NHL-Verteidigers Chris Simon neu entfacht, eines komplizierten 52-jährigen ehemaligen Spielers, der im Laufe seiner 15 Jahre für 101 Major-Kämpfe gepfiffen wurde Karriere.

„Ich bin wütend und am Boden zerstört über solch eine sinnlose Tragödie“, schrieb NHL-Agent Allan Walsh auf X. ‘101 Fighting Majors und [NHL commissioner] Gary Bettman bestreitet immer noch die kumulativen Auswirkungen wiederholter Kopfstöße. An Garys Händen klebt Blut ehemaliger NHL-Spieler (sic). Mein Beileid und Mitgefühl gilt Chris‘ Familie und Freunden.“

Die degenerative Gehirnerkrankung Chronische Traumatische Enzephalopathie (CTE) wurde von seiner Familie bereits für Simons Tod verantwortlich gemacht, die in einer Erklärung erklärte, dass er „immens mit der Krankheit zu kämpfen“ habe. Der CTE kann jedoch erst posthum diagnostiziert werden, sodass die endgültige Schlussfolgerung sowie andere potenzielle Faktoren möglicherweise erst nach einiger Zeit überprüft werden können.

Was die Diskussion noch komplizierter macht, ist die Quelle von Simons potenziellem CTE. Während der stellvertretende NHL-Kommissar Bill Daly am Mittwoch den Zusammenhang zwischen wiederholten Kopfverletzungen und der Gehirnerkrankung zurückwies, beharrten verärgerte Fans darauf, dass Simons Tod die direkte Folge von Hirnverletzungen bei seinen zahlreichen Schlägereien auf dem Eis sei.

Aber für Chris „Knuckles“ Nilan, einen 66-jährigen ehemaligen Vollstrecker der Montreal Canadiens, sind Kämpfe nicht der einzig mögliche Schuldige. Im Gespräch mit DailyMail.com nach Simons Tod stellte Nilan die Schlussfolgerung in Frage, dass Kämpfe grundsätzlich zu CTE führen, und schlug stattdessen vor, dass gewalttätige Kontrollen in erster Linie für Kopfverletzungen im Eishockey verantwortlich seien.

„Wenn Jungs Schulter an Schulter Körperkontrollen bekommen und dann in die Bande gehen, herrscht da eine gewisse Unruhe im Kopf, oder?“ Nilan, der aus Südboston stammt, erzählte DailyMail.com aus seiner Wahlheimat Montreal. „Das Gehirn bewegt sich in diesem Schädel.“ Es ist also nicht nur ein Schlag, sondern viel mehr als nur ein Schlag.

„Ich sage nicht, dass es bei Kämpfen nicht passieren kann, und das ist es auch“, fuhr Nilan fort. „Aber ich glaube, dass die Fälle, in denen Männer wirklich schlimme Gehirnerschütterungen bekommen, eher auf gewalttätige Körperkontrollen zurückzuführen sind als.“ [punches] zum Kopf.’

Vorsichtig verzichtete Nilan darauf, Vermutungen über Simons Zustand anzustellen: „Ich weiß nicht, ob er es getan hat.“ [CTE] oder nicht.’

Es gibt einige anekdotische Hinweise darauf, dass Simon an der Krankheit litt: Seine beiden Scheidungen, eine Insolvenz im Jahr 2017 und eine vom Arzt diagnostizierte Depression, Angstzustände sowie eine posttraumatische Belastungsstörung sind allesamt Kennzeichen eines Menschen, der gegen CTE kämpft.

Aber für Nilan und die vielen Forscher, die sich mit CTE befassen, kann es schwierig sein, zwischen Korrelation und Kausalität zu unterscheiden.

„Ich denke, für mich ist es wirklich schwierig, weil ich immer Leute sehe, die eine klare Linie vom Eishockey-Kämpfer zum CTE ziehen wollen, und das ist der Grund, warum sie es verstanden haben: weil sie gekämpft haben“, sagte Nilan.

Zugegebenermaßen kann Nilan nicht sachkundig über Simons Niedergang sprechen, da er ihn nicht sehr gut kannte. Seine eigene Karriere endete 1992, als Simon als stämmiger 1,80 Meter großer Flügelspieler mit langen Haaren und einem hässlichen Wesen in die Liga einstieg.

Die beiden lernten sich Anfang der 2000er Jahre in einem Fitnessstudio in Kalifornien kennen („Er war ein wirklich netter Junge“), aber auch wenn Nilan Simon nicht persönlich nahe stand, weiß er, wie es ist, als NHL-Rentner zu kämpfen. Nur in seinem Fall ging es um die Abhängigkeit von Alkohol und verschreibungspflichtigen Medikamenten.

Was CTE angeht, weiß Nilan nicht, ob er an der Krankheit leidet, und er verbringt auch nicht viel Zeit damit, sich darüber Sorgen zu machen. Trotz jahrzehntelanger Misshandlungen auf und neben dem Eis hat er bei den jüngsten kognitiven Tests gut abgeschnitten, und während seine eigene Mutter mit Demenz zu kämpfen hat, glaubt der pensionierte Flügelspieler, dass er einen spürbaren Rückgang vermieden hat.

Aber nach rund 300 NHL-Kämpfen teilt Nilan einige Eigenschaften mit verstorbenen ehemaligen Athleten, die gegen die Gehirnkrankheit gekämpft haben. Abgesehen von seiner Sucht nach Schmerzmitteln und Alkohol gab es beispielsweise Probleme mit der Wutkontrolle.

Deshalb hat Nilan wie viele seiner pensionierten NFL-Kollegen zugestimmt, sein Gehirn dem CTE Center der Boston University zu spenden, damit er posthum die Bemühungen der Forscher zur Lösung dieses Problems unterstützen kann.

Heutzutage ist Nilan Moderator seines eigenen Podcasts „Raw Knuckles“, in dem er viele ehemalige und aktuelle NHL-Persönlichkeiten zu verschiedenen Themen interviewt, darunter auch zur Sicherheit des Sports.

Und auch wenn es für einige, die sich eine Abschaffung der Kämpfe aus der NHL wünschen, eine Überraschung sein mag, ist Nilan davon überzeugt, dass es immer noch einen Zweck erfüllt.

„Ich weiß, dass es manchmal abschreckend sein kann, und ich sage es nicht immer, aber es kann abschreckend sein“, sagte Nilan.

Für ihn bietet das Kämpfen eine Möglichkeit, einen Sport zu überwachen, den die Funktionäre oft nur schwer kontrollieren können.

„Ich habe dieses Jahr in Boston gesehen, wie ein Mann zwei Schläge auf den Kopf bekommen hat, aber nichts“, sagte Nilan. „Es war nicht einmal ein Elfmeter.“

Durch Kämpfe, so erklärte er, hätten die Spieler die Möglichkeit, sich gegenseitig für schmutzige Spielzüge zu tadeln, auf eine Weise, die Offizielle nicht können.

„Wenn du eine Tür öffnest [taking] Ich denke, dass es beim Kämpfen viele Fälle geben wird, in denen Leute verrückte Sachen machen“, fuhr er fort. „Zum Beispiel, ob es ein Chicken-Wing-Ellbogenschlag ist, der jemanden an den Kopf schlägt und ihn bewusstlos macht, oder ob er seine Füße stehen lässt und seinen Kopf durch das Glas rammt oder jemanden von hinten durch die Bretter rammt und dann nicht mehr aufsteht und dort liegt.“ .’

Nilan glaubt nicht, dass jedes Kämpfen gerechtfertigt ist, und es macht ihm Mut, dass in den letzten Jahren immer weniger Vollstrecker die NHL-Kader betreuen. Während vor Jahrzehnten Teams ein oder zwei Spieler hatten, die kaum etwas anderes tun konnten als zu kämpfen, sind heutzutage selbst die größten Kämpfer der Liga talentiert.

„Ich denke, sie haben große Fortschritte dabei gemacht, all den Schlägereien und all dem Zeug ein Ende zu setzen“, sagte er. „Und auch den Kerl aufzuhalten, der einfach auf der Bank sitzt und rausgeht, um zu kämpfen, spielt das Spiel nicht mit.“

Auf die Frage, ob die NHL genug tut, um ehemaligen Spielern zu helfen, verwies Nilan auf seine beiden Reha-Aufenthalte, die beide von der Liga bezahlt wurden: „Sie waren für mich da.“

Aber wenn es um aktuelle Spieler geht, glaubt Nilan, dass noch mehr getan werden kann.

Am wichtigsten sei, so Nilan, dass die Liga die rote Linie auf dem Mitteleis wiederherstellen könne und damit die aufgegebene Regel der NHL gegen Zweilinien-Pässe wieder einführen könne. Die Regel galt von 1943 bis 2005 und zielte darauf ab, Mannschaften daran zu hindern, Pässe aus ihrer eigenen Verteidigungszone auf einen Rosinenpicker auf der anderen Hälfte des Eises zu werfen.

Das Verbot von Zwei-Linien-Pässen führte aber auch dazu, das Spiel zu verlangsamen und dadurch die Anzahl der wirkungsvollen Checks zu reduzieren.

„Es ist etwas anders, wenn die rote Linie da ist und die Teams gemeinsam aufs Eis kommen müssen“, sagte Nilan. „Sie können einfach nicht plötzlich hinter ihr Netz rollen, so schnell sie können, über das Eis an der roten Linie vorbeigehen, den Puck dorthin befördern, wo ein Verteidiger zurücklaufen und ihn holen muss, und dann hat man jemanden hochgeholt.“ Du fährst 90 Meilen pro Stunde.‘

Das Problem, sagte Nilan, sei, dass die Liga das fanfreundliche Spieltempo möge: „Es gibt Dinge, die sie tun könnten, wenn sie wollen, aber das wollen sie nicht.“

Ebenso hat es die Liga nicht eilig, Kämpfe zu verbieten – etwas, das die Popularität des Sports im Laufe der Jahre abwechselnd gefördert oder beeinträchtigt hat.

Daten zu den Gefahren von NHL-Schlägereien fehlen noch, aber eine Studie der Columbia University aus dem Jahr 2023 ergab, dass Vollstrecker im Durchschnitt 10 Jahre früher sterben als ihre Mitspieler.

Dr. Dave Ellemberg, Professor an der Universite de Montreal, argumentierte, dass die Studie die Argumente gegen Kämpfe in der NHL untermauere.

Aber viele Skeptiker, darunter auch Nilan, bleiben bestehen. Ohne zu kämpfen, sagen sie, werden sich NHL-Spieler auf billige Schüsse verlassen, um sich einen Vorteil zu verschaffen. Und in einer Sportart, die auf messerscharfe Schlittschuhkufen und 65-Zoll-Glasfaserstöcke angewiesen ist, könnte sich das als noch gefährlicher erweisen, als einfach nur Handschuhe fallen zu lassen.

„Ich werde, wahrscheinlich bis zu meinem Tod, verteidigen.“ [fighting]„, sagte Nilan.