Man könnte Clive Chesser, Geschäftsführer von Punch Pubs, verzeihen, dass er einen kräftigen Drink brauchte. Er hat die 1.300 Pubs seiner Gruppe durch die dunklen Tage von Covid-Lockdowns und in jüngerer Zeit durch steigende Inflation, Energierechnungen und Personalmangel geführt.
Aber er steht jetzt vor einem anderen, noch unmittelbareren Problem. „Der Zeitpunkt dafür ist schrecklich“, sagt er und stellt sich vor, welche Auswirkungen vier Tage Eisenbahnstreiks, die ab dem 13. Dezember geplant sind, auf seine Branche haben werden.
Die drohende Krise scheint sogar die WM-Freude am Vorabend, als England Wales besiegte, verdorben zu haben.
Glas halb voll: Clive Chesser sagt, es sei entscheidend, dass der Gastgewerbesektor ein gutes Weihnachtsgeschäft hat
„Es ist entscheidend, dass das Gastgewerbe ein gutes Weihnachtsgeschäft hat“, sagt er, während er in einem der Londoner Pubs von Punch, The Prince of Wales Townhouse in Hammersmith, steht.
“Was wir der Regierung und der RMT gegenüber betonen möchten, ist, dass der Schaden für die Gastfreundschaft angerichtet ist, wenn sie nicht frühzeitig eine Lösung finden.”
Der Zusammenstoß mit der Gewerkschaft der Transportarbeiter scheint die Hoffnungen zunichte zu machen, dass dieses Jahr – endlich – ein „richtiges“ Weihnachten werden würde, nachdem die Beschränkungen von Covid zwei festliche Jahreszeiten hintereinander zunichte gemacht hatten.
Festliche Partys in den städtischen Kneipen seiner Gruppe werden in dieser Woche bereits abgesagt, da potenzielle Nachtschwärmer ihre Verluste reduzieren, um das Reisechaos zu vermeiden, sagt er. „Wir respektieren den Ehrgeiz der Gewerkschaft, die Rechte ihrer Arbeitnehmer zu schützen und eine bessere Bezahlung zu erreichen“, sagt Chesser. „Aber während sie das tun, schaden sie den Beschäftigungsaussichten und den Einnahmen und Trinkgeldern der drei Millionen Menschen, die im Gastgewerbe arbeiten, enorm.“
Punch Pubs, das seit 2018 von Chesser geführt wird, betreibt eine bunte Mischung unabhängiger Community-Pubs in ganz Großbritannien, die von günstigen und fröhlichen Pubs bis hin zu Gastropubs mit Boutique-Hotelzimmern reichen.
Es besitzt mehr als 90 Prozent der Eigentumsrechte an seinen Liegenschaften, die von einem Netzwerk unabhängiger Wirtsleute im Rahmen verschiedener Pacht- und Gewinnbeteiligungsverwaltungsmodelle betrieben werden.
Während Covid erregte das Privatgeschäft die Aufmerksamkeit der Dealmaker des New Yorker Investmentgiganten Fortress. Der Investmentriese, der bereits zur Refinanzierung von Punchs Schulden in Höhe von 600 Millionen Pfund beigetragen hatte, eröffnete etwa zur gleichen Zeit die Ausschreibung für seinen langwierigen Kampf um den Kauf der Supermarktkette Morrisons.
Kurz darauf, so die Geschichte, probierten die US-Banker die Gastfreundschaft des Punch Pub während einer Kneipentour in den Cotswolds. Bis letzten Dezember hatte Fortress die gesamte Gruppe in einem vertraulichen Geschäft gekauft, von dem angenommen wurde, dass es 1 Milliarde Pfund wert ist.
Chesser sagt, dass Fortress seinen Plan unterstützt, zu investieren und mehr Pubs zu kaufen – genau wie er es letzten Sommer getan hat, als er 56 Standorte vom Rivalen Young’s aufgekauft hat.’ Wir haben M&A im Blick [mergers and acquisitions],’ er sagt. ‘Obwohl wir uns in einem anfälligen Sektor befinden, hat Fortress uns aus einem bestimmten Grund übernommen, nämlich weil sie echtes Vertrauen in unseren Wachstumskurs haben.’
Freunde nennen den 53-jährigen Chesser einen vorsichtigen Vorstandsvorsitzenden, und während die Inflation das verfügbare Einkommen seiner Kunden auffrisst, sagt er, dass alle Investitionsausgaben „überlegt und umsichtig“ seien.
Das Immobilienvermögen von Punch ist laut einer Schätzung von Savills 895 Millionen Pfund wert, aber es ist mit fast 70 Prozent Schulden belastet.
„Kneipen sind ein erschwinglicher Genuss und werden sich weiterhin gut entwickeln. Aber der Druck auf die Verbraucherausgaben ist sehr real“, sagt Chesser. “Dann gibt es einige große Makrofaktoren wie die Biersteuer, bei denen wir nach der Regierung suchen, um uns etwas Klarheit und Unterstützung zu geben.”
Letzten Donnerstag frühstückte Chesser mit Schattenwirtschaftsminister Jonathan Reynolds, um Labours Pläne zur Reform der Unternehmenstarife zu besprechen, wobei er die derzeitigen Maßnahmen als „Klebepflaster“ bezeichnete.
Aber er hat auch bei den Tories Lobbyarbeit betrieben, um sie davon zu überzeugen, die enorme Steuerlast für Pubs aufzuheben.
Auf seiner Wunschliste stehen auch ein neues Visasystem zur Bewältigung des Arbeitskräftemangels und weitere Hilfe bei Energierechnungen, sobald das Hilfsprogramm im März endet. Die Energiepreise in seinen Kneipen haben sich seit September verdoppelt oder teilweise verdreifacht.
Die Preise seien „unhaltbar und unhaltbar“ geworden, sagt Chesser. “Die Regierung hatte absolut Recht, einzugreifen. Aber es ist zu kurzfristig.”
Rechnet man die Lohninflation für die rund 15.000 Beschäftigten in den Kneipen seiner Gruppe hinzu, wird „jede Zeile“ der Gewinn- und Verlustrechnungen seiner Kneipen zusammengedrückt, sagt er. In normalen Zeiten würde er die Kosten durch Preiserhöhungen an seine Kunden weitergeben. Aber die Kosten für ein Pint in seinen Pubs sind im vergangenen Jahr bereits um 20 Pence auf durchschnittlich 3,80 £ gestiegen – verglichen mit rund 4 £ im Inland. In den Kneipen der Konkurrenten im Zentrum Londons kann ein Pint Lagerbier bis zu 7 £ kosten.
Der langfristige Trend für Kneipen, sagt er, ist, dass die Leute weniger häufig ausgehen, aber – auf der positiven Seite – Premium-Essen und Bier kaufen, wenn Kneipenbesuche immer mehr zu einem Anlass werden. Unter der Leitung des Schwesterunternehmens von Punch Pubs, einem Craft Beer- und Pub-Unternehmen namens The Laine Pub Company, plant er, die Menschen von ihren Sofas zu locken – und eine Generation jüngerer Trinker für sich zu gewinnen – durch mehr Veranstaltungen und Unterhaltung.
Sein Lieblingspub für Laine ist das Four Thieves in Clapham, das sich selbst als „das ultimative Pub-Erlebnis“ bezeichnet und von Comedy-Abenden bis hin zu virtuellen Spielen alles bietet.
„Unten gibt es Karaoke-Kabinen; oben gibt es Virtual-Reality-Pods wie Scalextric für Erwachsene und Retro-Arcade-Spiele auf großen Bildschirmen“, sagt Chesser. “Es ist ein wirklich zukunftsweisendes Kneipengeschäft.”
Kunden, die seine Kneipen als Büros nutzen und ihre Energiekosten zu Hause senken möchten, sind willkommen – der neue Trend, der als „Working from Pub“ bekannt ist.
Er sagt: „Wir können eine großartige Umgebung bieten, in der wir die Energierechnung bezahlen und in einer komfortablen Umgebung guten Kaffee und WLAN genießen können. Wir möchten, dass sich die Gemeinden wie Interessenvertreter in ihrer Stammkneipe fühlen.“ Das jüngste Finanzupdate für Punch Pubs zeigte, dass es im Laufe des Jahres bis zum 14. August einen Vorsteuergewinn von 20,7 Millionen Pfund Sterling bei einem Umsatz von 284 Millionen Pfund Sterling erzielte.
Chesser sagt: „Wir handeln vor 2019, aber der Gewinn ist aufgrund der Kostenauswirkungen schwieriger.“ Doch das „Vertrauensverhältnis“ zu seinen Wirten war noch nie so stark, und rund 50 Punch-Kneipen wechseln jedes Jahr zum Management-Partnerschaftsmodell. Im Rahmen dieser Vereinbarung trägt Punch die laufenden Kosten für die Kneipe, und die Betreiber stellen das Personal ein und zahlen ihre Löhne aus einem vereinbarten Anteil am Gesamtgewinn.
„Unser Ziel ist es, ein modernes und fortschrittliches Pub-Unternehmen zu sein, das innovative Unternehmer unterstützt“, sagt Chesser. „Ich ziehe jeden Tag meinen Hut vor unseren Wirtsleuten, weil sie sich selbstständig gemacht haben.
“Sie sind mutig genug, das zu tun, und sie stecken ihr Herz und ihre Seele in die Führung eines Unternehmens.”
Pub-Puristen könnten sagen, dass Generation Xer, die an virtuelle Headsets angeschlossen sind, und Büroangestellte, die auf Laptops tippen, keinen Platz in einem traditionellen Gemeinschaftssaufen haben.
Wenn sie sich jedoch nicht weiterentwickeln, könnten eines Tages Hunderte von britischen Pubs ihre Zeit dauerhaft einstellen müssen.
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