BALTIMORE – Während sie dastanden und sangen, saß er schweigend da. Während die Musik dröhnte und der Zigarrenrauch die Luft erfüllte und seine Teamkollegen im Delirium ihrer vierten Reise zum Super Bowl in fünf Jahren tanzten, zog sich Patrick Mahomes auf einen Plastikstuhl in der Ecke der Besucherumkleidekabine des M&T Bank Stadium zurück und ausgeatmet.
Die Hochstimmung war zwar da, aber in diesem Moment wirkte der beste Fußballspieler der Welt völlig erleichtert. Fünf Minuten lang starrte er mit einem Grinsen im Gesicht auf sein Handy.
Selbst nach der Plackerei in der Zwischensaison und all den Drops seiner Receiver, nachdem er sich wochenlang vor den Mikrofonen auf die Zunge gebissen hatte, um schließlich am Spielfeldrand auszubrechen, nachdem sein Pro Bowl-Tight-End anfing, sein Alter zu erkennen, und die Experten sich zu fragen begannen, ob Die Champions hatten immer noch den Mut, einen weiteren Playoff-Lauf zu bestreiten – dieser musste kommen unterwegs – Eine Wahrheit bleibt unvermeidlich: Dies ist immer noch die Liga von Patrick Mahomes.
Er ist Michael Jordan in seiner Blütezeit, die Hürde, um die sich viele seiner Kollegen nicht zurechtfinden, wenn es darauf ankommt. Jordan verbrachte die 1990er Jahre damit, die Titelhoffnungen seiner Kollegen – Patrick Ewing, Charles Barkley, Karl Malone – zunichte zu machen, die selbst würdige Mitglieder der Hall of Fame waren. Das ist es, was Mahomes gerade tut, und Leute wie Josh Allen und Lamar Jackson fragen sich, wann ihre Zeit kommen wird. Und wenn dieser Kerl jemals aus dem Weg geht.
„Es ist schwer, jemanden zu beschreiben Das gut“, sagte Brett Veach, General Manager von Kansas City, am Sonntagabend, eine Stunde nachdem die Chiefs im AFC Championship Game einen 17:10-Sieg gegen die Ravens errungen hatten, ihren vierten Conference-Titel in Mahomes’ sechs Saisons als Starter. „Er ist eine Legende. Er ist ein Segen.“
Und er bleibt ein Hindernis für jedes Team der AFC mit Super-Bowl-Ambitionen.
GEH TIEFER
Wie die Verteidigung der Chiefs die Ravens erstickte und ihnen den Weg zurück in den Super Bowl ebnete
Dieser Lauf war aufgrund des Weges, den die Chiefs eingeschlagen haben, anders – vielleicht sogar erfreulicher. Wegen einer chaotischen regulären Saison und einer Offensive, die nie richtig aussah, und der Fragen, die bis Anfang Januar andauerten. Es ist etwas mehr als einen Monat her, als Veach mit Cheftrainer Andy Reid zusammenarbeitete, nachdem die Chiefs am Weihnachtstag ein Spiel gegen die Raiders verloren hatten, ihre fünfte Niederlage in acht Wochen, ein unvorstellbares Mittelmaß für ein Team, das seitdem ein Anwärter auf die Meisterschaft ist in dem Moment, als Mahomes 2018 der Starter wurde.
„Etwas stimmte nicht“, sagte Veach. „Ich denke, dieser Verlust hat uns wirklich getroffen. Es ermöglichte der gesamten Organisation, einen Blick in den Spiegel zu werfen.“
Fünf Wochen später nannte er dies einen der Gründe, warum sie immer noch spielen.
Von Beginn der Nachsaison an, an einem eiskalten Abend in Kansas City in der Wildcard-Runde, wirkten die Champions wie neu belebt. Zunächst einmal schien Kelce darauf bedacht zu sein, seine schlampige reguläre Saison abzuschütteln: Er stürmte an diesem Abend zum Aufwärmen das Feld, tanzte und brüllte, ärmellos bei Minustemperaturen. Seine Energie ließ nie nach und sein Feuer entzündete das Team. Die Dolphins hatten nie eine Chance.
Was die Chiefs seitdem in aufeinanderfolgenden Wochen erreicht haben – der Sieg in Buffalo und dann am Sonntagabend in Baltimore – ist ein Beweis für ihre Meisterschaftsentschlossenheit, die sie in den Nachsaisonläufen der Vergangenheit geschmiedet haben, ganz zu schweigen von den Lehren, die sie aus ihrer schwierigen regulären Saison gezogen haben.
„Es ist eine schwierige Sache“, sagte Reid über die langen Playoff-Runs, die es jeden Winter gibt, und über die Strapazen, jedes Jahr zwei oder drei zusätzliche Spiele zu spielen. „Das muss man mental durcharbeiten. Das ist nicht einfach.“
Der Sieg am Sonntag sprach dafür. Die Chiefs sahen aus und spielten wie das Veteranenteam. Die Ravens standen sich ständig selbst im Weg. Die Chiefs verhängten drei Strafen; die Ravens acht. Die Chiefs erzielten bei ihren ersten beiden Red-Zone-Trips Touchdowns und beendeten das Spiel ohne Ballverlust; Die Ravens drehten dreimal um, zweimal tief im Territorium von Kansas City.
Baltimores Frustration brodelte im Laufe des Spiels. Jackson warf eine fehlerhafte Interception in die Dreifachdeckung und knallte mit seinem Helm. Der herausragende Rookie-Receiver der Ravens, Zay Flowers, fummelte den Ball auf der Torlinie herum, stürmte zur Bank und schnitt sich die Hand auf.
Die Chiefs spielten wie Champions.
„Als es an der Zeit war, den Hammer niederzulegen, legten sie den Hammer nieder“, sagte Reid.
Mahomes glänzte schon früh und spielte die Quarterback-Position ungefähr so gut, wie sie gegen eine Eliteverteidigung wie die von Baltimore gespielt werden kann. Er machte Würfe aus engen Fenstern, wie seinen Touchdown gegen Kelce im ersten Viertel. Er kroch aus schlammigen Taschen und hielt die Fahrten am Leben. Er absolvierte seine ersten elf Pässe, eine harte und demütigende Erinnerung für die lautstarke, lila und schwarz gekleidete Menge im M&T Bank Stadium.
Das heißt, die AFC läuft immer noch über die Chiefs – auch wenn die Spiele irgendwo anders als in Kansas City ausgetragen werden.
„Wir sind die Gesetzlosen“, prahlte Rashee Rice später. „Jeder will die Chiefs schlagen. Wir haben jeden Tag eine Zielscheibe auf unserem Rücken.“
Nach einer anstrengenden zweiten Halbzeit, in der es fünf Punts in Folge aus der Offensive der Chiefs gab, warf Mahomes seinen schönsten Wurf des Spiels, einen Bogendolch auf Marquez Valdes-Scantling am 3. und 9. 2:19 vor Schluss, der die Fans in die Flucht schlug Ausgänge.
„Wir haben den besten Quarterback der Welt“, sagte Chiefs-Linebacker Drue Tranquill. „Wir haben das beste Tight End der Welt bekommen. Wir haben den besten Trainer der Welt. Wir haben den besten Defensivkoordinator der Welt. Wir haben den besten General Manager der Welt.
„Wenn du das alles hast? Es ist nur eine Frage der Zeit.”
Zu einem Zeitpunkt in der zweiten Halbzeit hatte Mahomes 27 Abschlüsse, Jackson fünf. Mahomes beendete das Spiel mit 30 von 39 für 241 Yards und einem Touchdown und übertraf damit den mutmaßlichen MVP der Liga in großen und kleinen Momenten (Jackson war 20 von 37 für einen Touchdown und eine Interception). In einem Spiel, in dem beide Quarterbacks gegen Verteidigungen auf Meisterschaftsniveau antraten, war Mahomes stabiler. Jackson war bestenfalls streifig.
Und ein Publikum, das unbedingt sehen wollte, dass Jackson endlich in den Super Bowl einzieht – so ziemlich alles, was zu diesem Zeitpunkt in seinem Lebenslauf fehlt –, musste stattdessen zusehen, wie Nr. 15 zum vierten Mal in fünf Jahren einen Sieg einfuhr, mit der Chance, seinen dritten zu gewinnen Lombardi-Trophäe. Da die Saison 2021 von Joe Burrow die einzige Ausnahme darstellt, schickt Mahomes seine Kollegen weiterhin Jahr für Jahr nach Hause.
GEH TIEFER
„Spags ist ein Zauberer“: Wie Steve Spagnuolo die Verteidigung der Chiefs zu einer der besten der NFL machte
Die Szene danach war in mancher Hinsicht vertraut, in anderer jedoch frisch. Mahomes stand auf einer anderen Bühne und nahm eine weitere Trophäe entgegen, vielleicht die überraschendste von allen, die er in diesem goldenen Start seiner Karriere in die Höhe gereckt hat. „Man hält es nicht für selbstverständlich“, sagte er später über den Einzug in seinen letzten Super Bowl. „Man weiß nie, wie viele man erreichen wird.“
Er ist 28. Er hat bereits 14 Playoff-Spiele gewonnen, genau wie Peyton Manning, genauso wie John Elway, genauso wie Terry Bradshaw. Damit liegt er punktgleich auf dem dritten Platz aller Zeiten, nur hinter Joe Montana (16 Siege) und Tom Brady (35). Und das hat er in nur sechs Staffeln geschafft.
Nachdem Mahomes die Lamar-Hunt-Trophäe überreicht hatte, schlenderte Kelce – der alle elf seiner Ziele für 116 Yards und einen Touchdown fing – Hand in Hand mit seiner prominenten Freundin Taylor Swift von der Bühne. Ein Teamkollege der Chiefs konnte den Andrang der Fotografen, Dutzende und Aberdutzende, die ihnen folgten, nicht mehr fassen. Es war atemberaubend, selbst für ein Team, das es gewohnt ist, im intensiven Rampenlicht zu stehen.
„Mein Gott, so etwas habe ich noch nie gesehen“, sagte der Spieler.
Von dort aus fand Kelce schließlich seinen Bruder Jason, der eine Chiefs-Mütze trug. Sie umarmten sich.
“Das ist ein einfach „Es ist ein Team, für das man mitfiebern kann“, sagte Jason einen Moment später. „Sie sind bei all dem Unsinn zusammen geblieben.“
Davon gab es jede Menge, die Strapazen einer Meisterschaftsjagd, die monatelang nie auf Kurs zu sein schien. Der Funke kam von Kelce, der die ganze Woche über bei Komplettlösungen und Übungen nervös war („Er hat uns geführt“, sagte Mahomes, „er liebt die Herausforderung“). Und von Reid, der bei seinen Treffen nach dem Spiel mit Teambesitzer Clark Hunt in dieser Saison nie gezuckt hat („Er hat nie an der Mannschaft gezweifelt“, sagte Hunt). Und von Defensivkoordinator Steve Spagnuolo, der am Sonntag einen meisterhaften Spielplan entwarf und die Offensive von Jackson und den Ravens das ganze Spiel über unterdrückte.
Aber – wie bei jedem Anwärter – hängt ein großer Teil davon vom Gesicht des Franchise ab, das nach der aufregendsten Saison seiner Karriere einen Platz in einer feierlichen Umkleidekabine gefunden hat, um allein zu sitzen und die Stimmung zu genießen.
Es war nicht nur eine weitere Reise zum Super Bowl. Es war das Unwahrscheinlichste von allen.
„Er gibt jedem diesen Glauben und diese Hoffnung“, sagte Veach über seinen Quarterback. „Es spielt keine Rolle, wie die Chancen stehen, wo wir spielen, wohin wir gehen. Wenn wir 15 unter der Mitte haben, haben wir eine Chance.“
(Foto: Kathryn Riley / Getty Images)