Die Kings und Ducks gingen in entgegengesetzte Richtungen, als sie am Samstag in der Crypto.com Arena vom Eis liefen.
Die Kings erreichen zum dritten Mal in Folge die Playoffs, die längste Serie von Nachsaisonauftritten des Teams seit einem Jahrzehnt. Die Ducks hingegen werden nach dem Finale der regulären Saison am Donnerstag wieder auf den Golfplatz gehen, nachdem sie die Nachsaison zum sechsten Mal in Folge verpasst haben, die längste Durststrecke in der Geschichte der Franchise.
Der 3:1-Sieg am Samstag war der fünfte Sieg der Kings in sechs Spielen. Für die Ducks war es die 50. Saisonniederlage, eine Premiere in der 30-jährigen Geschichte des Franchises.
Aber die Kluft zwischen den beiden ist kleiner und unbeständiger, als es den Anschein hat.
„Es ist ein schweres Spiel“, sagte Kings-Präsident Luc Robitaille. „Man muss einen Plan haben, man muss sich daran halten, man muss auch ein bisschen Glück mit Verletzungen haben.“
Wenn das Glück aufhört, dann sind es die Ducks.
„Man kann sich jedes Team ansehen, das gewonnen hat, und sie hatten ein bisschen Glück“, sagte Pat Verbeek, General Manager der Ducks. „Sie hatten ein bisschen, jetzt sind sie gut… Aber irgendwas gibt es immer.“
Weder Robitaille noch Verbeek verdanken die Erfolge und Misserfolge ihrer Teams allein dem Vermögen. Aber auch sie ignorieren die Auswirkungen nicht.
„Wenn man sagen würde, womit man Glück hat, dann ist es eher das [Anze] Kopitar und [Drew] „Doughty sind immer noch sehr wichtige Spieler in unserem Team“, sagte Robitaille über die Kapitäne und fünfmaligen All-Stars des Teams, die beide Mitte 30 sind. „Bei anderen Teams ist das nicht passiert.
„Wir haben das Glück, dass diese Jungs immer noch Spitzenspieler sind.“
Kings-Stürmer Kevin Fiala (rechts) feiert mit Kapitän Anze Kopitar nach seinem Treffer gegen die Vancouver Canucks am 6. April.
(Ryan Sun / Associated Press)
Bei Verbeek und den Ducks war das Gegenteil der Fall. Die Stürmer Trevor Zegras, Leo Carlsson und Alex Killorn sowie der Torwart John Gibson haben in dieser Saison allesamt lange Zeit bis zur Verletzung verpasst, was ein wichtiger Grund dafür ist, dass die Ducks in Bezug auf erzielte Tore, erlaubte Tore und Tordifferenz besser sind als nur zwei andere Teams.
„Es ist nicht ideal, wenn die besten Spieler nicht in der Aufstellung sind – und sie sind nicht gemeinsam in der Aufstellung, was der beabsichtigte Zweck war“, sagte Verbeek, der vor 26 Monaten die Position des General Managers der Ducks übernommen hat. „Aber hey, jedes Team hat damit zu kämpfen. Es ist jetzt nur etwas ausgeprägter, weil wir in unserer Aufstellung noch nicht ganz die Tiefe erreicht haben, die ich mir erhoffe, wenn wir gut sein wollen.“
Dahinter steckt natürlich noch mehr, denn die Kings haben auch wichtige Spieler – Viktor Arvidsson, Carl Grundstrom und Mikey Anderson – verletzungsbedingt verloren. Aber die Kings haben das mit herausragenden Saisons von Kopitar (26 Tore, 70 Punkte) und Doughty (15 Tore, 50 Punkte) sowie den kombinierten 86 Toren und 114 Assists von Trevor Moore, Adrian Kempe und Kevin Fiala überwunden. Auch der erfahrene Torwart Cam Talbot, der wohl seine beste Saison seit acht Jahren spielt, leistete einen wichtigen Beitrag.
Der größte Wendepunkt in der Saison der Kings kam jedoch Anfang Februar, als das Team Trainer Todd McLellan entließ und den langjährigen Assistenten Jim Hiller beförderte. Die Kings haben seit dem Wechsel 20 von 32 Spielen gewonnen und sich durch einen Sieg gegen Calgary am Donnerstag einen Platz in den Playoffs gesichert.
Kings-Trainer Jim Hiller unterrichtet seine Spieler während eines Spiels gegen die Calgary Flames am Donnerstag.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
„Das System ist dasselbe, aber ich bin mir nicht sicher, ob es die gleiche Botschaft ist“, sagte Robitaille. „Wir sind alle dankbar für das, was Todd getan hat. Er hat ein System eingeführt, an das unsere Jungs glauben. Leider schien es, als bräuchten wir einfach eine andere Stimme, und Jim kam herein und seine Kommunikation ist anders.“
Hiller, der zehn Jahre lang Assistent bei vier NHL-Teams war, hat den Ruf, eher ein Spielertrainer als McLellan zu sein, sagen viele im Team. Hiller sagte jedoch, der größte Faktor für den Erfolg des Teams sei der Zeitpunkt seines Aufstiegs gewesen. Die Kings hatten vor der All-Star-Pause 14 von 17 Spielen verloren, was zu McLellans Entlassung führte, und gewannen dann fünf ihrer ersten sechs Spiele, als die Saison wieder aufgenommen wurde. Seit der All-Star-Pause sind sie zu Hause mit 13-2-1 die besten in der Liga.
„Wenn man nicht gewinnt, ist es schwer“, sagte Hiller. „Also versuchen Sie, es aufzulockern und etwas frische Energie zu bringen, schauen Sie, ob das hilft. Ich denke, dass die Spieler nach der Pause erfrischt und bereit waren, wieder loszulegen.“
Es läuft so gut, dass Robitaille und General Manager Rob Blake sich darüber ärgerten, dass sie zum Handelsschluss im März keinen Schritt machten und sich stattdessen dafür entschieden, das Team durch die Rückkehr von Arvidsson und Anderson zu verstärken.
„Man möchte keinen Handel machen, nur um einen Handel zu machen“, sagte Robitaille. „Wenn Sie einen Handel abschließen wollen, müssen Sie sich fragen: ‚Ist dieser Typ besser als unser Typ?‘
„Unsere Jungs kommen zurück, wir mögen die Art und Weise, wie sie spielen. Wir glauben an die Art und Weise, wie unsere Jungs spielen. Und als Arvidsson zurückkam, zeigte es uns, dass wir Recht haben. Das Gleiche gilt für Mikey Anderson.“
Die neu aufbauenden Ducks hingegen waren zum Stichtag aktiv und erwarben mit Stürmer Ben Meyers und Center Jan Mysak drei Draft-Picks und zwei nützliche Spieler, während sie gleichzeitig den Kern ihres Kaders behielten. Seit Ablauf der Frist hat sich nichts geändert – die Mannschaft steht in den letzten 18 Spielen bei 3-13-2.
Ducks-Stürmer Trevor Zegras kontrolliert den Puck während einer 1:3-Niederlage gegen die Kings am Samstag in der Crypto.com Arena.
(Nicole Vasquez / NHLI über Getty Images)
Jetzt kommen die Playoffs – zumindest für die Kings. Wenn das Team den dritten Platz in der Pacific Division behält – es führt Las Vegas mit drei Punkten Vorsprung bei zwei ausstehenden Spielen, beide zu Hause –, wird es die Nachsaison wahrscheinlich mit einer Reise nach Edmonton beginnen, um zum dritten Mal in Folge auf die Oilers zu treffen so viele Jahreszeiten.
„Es ist egal, gegen wen wir spielen. Es wird schwer“, sagte Robitaille. „Jedes Spiel ist eng.“
In den letzten beiden Jahren kam die Mannschaft nicht über die erste Runde hinaus, sodass die Rückkehr zu den Spielern in dieser Saison ein absolutes Minimum war. Die Erwartung besteht nun darin, die erste Runde zu überstehen, was den Kings seit dem Gewinn ihres zweiten Stanley-Cup-Titels im Jahr 2014 nicht mehr gelungen ist.
Die Erfahrung, die Anderson, Moore und andere Kings-Spieler in den letzten beiden Playoff-Spielzeiten gesammelt haben, lässt Robitaille jedoch an das erste Stanley-Cup-Meisterschaftsteam der Kings im Jahr 2012 denken.
„Die zwei Jahre zuvor haben wir bekommen [eliminated] in der ersten Runde“, sagte er. „Und wir haben gelernt. Wir haben einen Weg gefunden, all diese 2:1, 3:2-Spiele in den Playoffs zu gewinnen. So spielen wir jetzt.
„Man kommt in eine Playoff-Serie und wenn man ein oder zwei Breaks bekommt, ist es für das andere Team wirklich schwer, einen zu schlagen. Wir haben diesen Stil das ganze Jahr über gespielt. Wir sind eher darauf ausgelegt, diesen Playoff-Stil zu spielen.“
Für die Ducks geht es zurück ans Zeichenbrett. Wie lange es dauern wird, bis das Bild fertig ist, konnte Verbeek nicht sagen.
„Das ist eine wirklich schwer zu beantwortende Frage“, sagte Verbeek, der in seiner 38-jährigen Karriere als Spieler, Scout und Manager ein Gewinner war und zweimal den Stanley Cup gewann. „Der Grund, warum es schwierig ist, darauf zu antworten, liegt darin, dass wir letzten Endes viele junge Spieler haben und man nicht weiß, wie schnell sie sich zu Impact-Spielern entwickeln werden.“
„Aber ich bin auch ein Realist“, fügte er hinzu. „Ich glaube, wir werden unsere Zeit haben. Es ist noch nicht ganz so weit, aber ich gehe davon aus, dass unser Team nächstes Jahr auf einen Platz in den Playoffs drängen wird. Ich sage nicht, dass wir es schaffen werden. Aber ich sage, wir sollten einbezogen werden.“