Mit dem Anstieg des Rohölpreises auf mehr als hundert Dollar pro Barrel in diesem Jahr und der AAA-Meldung, dass der durchschnittliche nationale Gaspreis letzte Woche einen neuen Höchststand von 4,37 $ pro Gallone erreicht hat, hat Big Oil historische Gewinne erzielt. In den ersten drei Monaten des Jahres 2022 hat ExxonMobil 5,5 Milliarden US-Dollar nach Steuern eingenommen; Chevron gewann 6,3 Milliarden Dollar; und ConocoPhillips machte 5,8 Milliarden Dollar. Auch kleinere Energieproduzenten, die sich in den USA konzentrieren und oft als Wildcatters bezeichnet werden, profitieren enorm. Letzte Woche meldete Pioneer Natural Resources im ersten Quartal einen Gewinn von zwei Milliarden Dollar und Marathon Oil einen Umsatz von 1,3 Milliarden Dollar.
Einige Demokraten auf dem Capitol Hill haben eine unerwartete Steuer auf Ölkonzerne gefordert. Die Biden-Administration hat diese Idee nicht unterstützt, aber sie drängt die US-Energieunternehmen, die Preise zu senken, indem sie mehr Bohrinseln hinzufügen, mehr Rohöl pumpen und das Angebot erhöhen. „Die CEOs der großen Ölunternehmen haben angekündigt, dass sie die Investitionen und die Produktion erhöhen werden“, sagte Präsident Biden im März. „Sie haben die Kapazitäten dazu. . . . Meine Botschaft ist: Es ist Zeit – in dieser Zeit des Krieges ist es keine Zeit des Profits. Es ist an der Zeit, in Amerika zu reinvestieren.“ Trotz dieser Anziehungskraft liegt die gesamte US-Ölproduktion jedoch immer noch weit unter dem Niveau vor der Pandemie. Im Februar 2020 förderten US-Ölfelder rund dreizehn Millionen Barrel Rohöl pro Tag; Im vergangenen Monat produzierten sie weniger als 11,9 Millionen Barrel pro Tag.
Dieser Mangel wirft die Frage auf, ob sich die Energieunternehmen bewusst auf ihre eigenen Hände setzen, um Preise und Gewinne hoch zu halten. „Sie verwenden das Geld nicht für die heimische Energieerzeugung“, behauptete Chuck Schumer, der Mehrheitsführer im Senat, kürzlich. „Sie verwenden es für Aktienrückkäufe. Sie nutzen es, um ihre Aktien in die Höhe zu treiben.“ Die jüngsten Gewinnmeldungen aus dem Ölsektor scheinen Schumers Argument zu untermauern. Exxon sagte, dass es beabsichtigt, seine eigenen Aktienkäufe von Investoren zu verdreifachen – eine Finanztaktik, die Unternehmen anwenden, um die Anzahl ihrer ausstehenden Aktien zu reduzieren und ihren Gewinn pro Aktie zu steigern. Das Unternehmen kündigte an, bis Ende 2024 bis zu dreißig Milliarden Dollar für Rückkäufe auszugeben. Chevron sagte, dass es dieses Jahr zehn Milliarden Dollar für Rückkäufe aufwenden werde, doppelt so viel wie zuvor.
Was ist mit der Steigerung der Leistung? Exxon und Chevron berichteten beide, dass ihre Gesamtproduktion von Öl und Gas, die aus Bohranlagen in vielen Teilen der Welt gepumpt wird, im ersten Quartal im Vergleich zum Vorquartal leicht zurückgegangen ist. An der Inlandsfront gaben beide Unternehmen an, dass ihre US-Betriebe im ersten Quartal dieses Jahres etwas weniger Rohöl produzierten als in den vorangegangenen drei Monaten, aber mehr als im ersten Quartal 2021. Einige Republikaner und die Ölindustrie Lobbyisten machen die Biden-Regierung für die Tatsache verantwortlich, dass sich die US-Ölförderung nicht vollständig erholt hat, und berufen sich auf die Entscheidungen der Regierung, die Keystone-XL-Pipeline zu kündigen und neue Bohrpachtverträge auf Bundesland einzufrieren. Ein hochrangiger Verwaltungsbeamter, mit dem ich sprach, bestritt dieses Argument entschieden und sagte, keine Ölgesellschaft habe dem Weißen Haus mitgeteilt, dass sie die Produktion wegen eines Mangels an Pipelines nicht erhöhen würden. In einer kürzlich veröffentlichten Ergebnisrechnung stellte Exxon fest, dass seine Produktion im Permian Basin, das in Texas und New Mexico liegt, in diesem Jahr um mehr als fünfundzwanzig Prozent steigen würde, und Chevron sagte, dass seine Produktion aus demselben Gebiet steigen würde um fünfzehn Prozent.
Branchenanalysten zufolge ist ein wichtiger Faktor, der die US-Rohölproduktion zurückhält, die Haltung der kleineren Energieunternehmen, die einen beträchtlichen Teil der Gesamtproduktion ausmachen. „Wir fügen aufgrund höherer Preise kein Wachstumskapital hinzu: Wir bleiben diszipliniert“, sagte Lee Tillman, der Vorstandsvorsitzende von Marathon, letzte Woche gegenüber Analysten der Wall Street. Scott Sheffield, der CEO von Pioneer, wurde noch deutlicher. „Egal, ob es sich um ein hundertfünfzig-Dollar-Öl, ein zweihundert-Dollar-Öl oder ein hundert-Dollar-Öl handelt, wir werden unsere Wachstumspläne nicht ändern“, sagte er im Februar. In einer Telefonkonferenz mit Wall-Street-Analysten in der vergangenen Woche bekräftigte Sheffield, dass Pioneer sein Wachstum in diesem und im nächsten Jahr auf fünf Prozent begrenzen werde.
Diese Weigerung, erhebliche neue Produktionskapazitäten hinzuzufügen, hat viele Leute in der Regierung, einschließlich Biden, wütend gemacht. „Sie wollen das Angebot nicht erhöhen, weil Putins Preiserhöhung höhere Gewinne bedeutet“, bemerkte er kürzlich in einer Rede. Der Präsident ist sicherlich auf dem richtigen Weg, aber das Problem ist nicht nur eines der gierigen CEOs. Indem das Weiße Haus die Ölproduzenten zu patriotischem Handeln auffordert, konfrontiert es eine ganze Industrie, die jetzt nach der strengen Logik des Aktionärskapitalismus operiert – a Logik, die keinen Platz für bescheidene Gewinne, wütende SUV-Besitzer oder Rallyes in der Ukraine hat.
Während des Fracking-Booms vor einem Jahrzehnt haben viele Schieferölproduzenten ihre Produktion ausgeweitet und viel Geld von Investoren, insbesondere Private-Equity-Unternehmen, eingeworben. Nach dem Einbruch des Rohölpreises im Jahr 2014 verschwanden die Gewinne, viele Schieferproduzenten gingen bankrott und die Anleger erlitten große Verluste, an die man sich an der Wall Street – und im Ölfeld – noch heute erinnert. „Viele CEOs der Ölindustrie glauben, dass sie bestraft und nicht belohnt werden, wenn sie die Produktion schnell steigern“, sagte mir Jason Bordoff, Gründungsdirektor des Center on Global Energy Policy an der Columbia University. „Energieunternehmen haben ein Jahrzehnt lang viel Geld verloren, indem sie in Schieferöl expandierten. Investoren haben den CEOs gesagt, dass sie diese Leistung nicht wiederholen wollen.“
In einer kürzlich von der Federal Reserve Bank of Dallas durchgeführten Umfrage unter Führungskräften von mehr als hundert Öl- und Gasunternehmen gaben fast sechzig Prozent der Befragten an, dass der „Druck der Anleger, die Kapitaldisziplin aufrechtzuerhalten“, der Hauptfaktor sei, der die Wachstum der Produktion. Angesichts dieses Drucks von der Wall Street sind viele Führungskräfte im Energiebereich, insbesondere in kleineren Unternehmen, durchaus bereit, sich dem Weißen Haus zu widersetzen. Mit ihren weit verstreuten globalen Aktivitäten wissen die Führungskräfte von Big Oil, dass sie jederzeit die US-Regierung auffordern müssen, ihr Vermögen zu schützen oder Streitigkeiten mit Gastländern beizulegen. Die einheimischen Produzenten haben diese Bedenken nicht, und das Weiße Haus hat folglich weniger Einfluss auf sie.
Zusätzlich zum öffentlichen Druck auf die Ölproduzenten hat sich die Biden-Administration verpflichtet, sechs Monate lang jeden Tag eine Million Barrel Rohöl aus der Strategic Petroleum Reserve freizugeben. Es hat auch versucht, die Beziehungen zu Saudi-Arabien und Venezuela zu verbessern, zwei OPEC Mitglieder mit riesigen Energiereserven. Um die langfristige Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen zu verringern, hat die Regierung neue Initiativen gestartet, um den Einsatz sauberer Energietechnologien zu fördern. Seine wichtigsten Vorschläge für saubere Energie, die Teil von Bidens Build Back Better-Plan waren, sind jedoch im Kongress immer noch ins Stocken geraten. „Die Welt braucht heute eindeutig mehr Ölförderung, aber auf lange Sicht weniger“, sagte Bordoff, der im Weißen Haus von Obama als Berater für Energie und Klimawandel fungierte. „Sie müssen herausfinden, wie Sie heute mehr Versorgung erhalten, ohne etwas zu tun, das Ihre Fähigkeit zum Übergang zu sauberer Energie auf längere Sicht untergräbt. Das ist eine schwierige Nadel zum Einfädeln.“
Am Dienstag erwähnte Biden in einer Rede über die Inflation einige der Bemühungen seiner Regierung, die Gaspreise zu senken, und griff seine republikanischen Kritiker an, indem er sagte: „Sie haben keinen Plan, die Energiepreise heute zu senken, keinen Plan, uns dazu zu bringen morgen eine sauberere, energieunabhängige Zukunft.“ Das stimmt sicherlich, aber das Weiße Haus ist sich bewusst, dass die GOP bei den Zwischenwahlen im Herbst rücksichtslos versuchen wird, die hohen Gaspreise auszunutzen.