Brandon Moreno, der Champion im Fliegengewicht der Ultimate Fighting Championship, saß auf einer Gymnastikmatte und streckte seinen Unterkörper, während Musik der argentinischen Popgruppe La K’onga aus den Lautsprechern dröhnte.
Während viele Geschäfte in der Nähe wegen des Unabhängigkeitstages geschlossen waren, arbeitete Moreno während des US-Feiertags als Teil der letzten Vorbereitungen für seine bevorstehende Titelverteidigung, wobei Hinweise auf seine mexikanische Kultur in der kleinen, privaten Einrichtung am Stadtrand von Las verstreut waren Vegas Strip. An der Wand mit Blick auf den Trainingsraum hängt ein großes Porträt von Moreno, dem ersten in Mexiko geborenen UFC-Champion. Es zeigt Moreno lächelnd mit dem Meisterschaftsgürtel und der Flagge seines Landes über seinen Schultern.
Morenos Aufstieg hat die Ambitionen der UFC, im Land zu expandieren, ins Rampenlicht gerückt. Diese Bemühungen wurden durch den Aufstieg von zwei weiteren in Mexiko geborenen Meistern verstärkt: der Titelgewinnerin im Fliegengewicht der Frauen, Alexa Grasso, und dem vorläufigen Titelträger im Federgewicht der Männer, Yair Rodríguez.
„Es ist Teil unserer Zukunft und ich bin sehr dankbar, dass das Leben ein Vorbild für das mexikanische Volk und die mexikanischen Kinder sein kann, die mich selbst als Inspiration für ihre eigene Karriere nutzen können“, sagte Moreno in einem Interview.
Am Samstag wird Moreno im Co-Main Event von UFC 290 seinen Gürtel gegen Alexandre Pantoja verteidigen, einen brasilianischen Kämpfer, der Moreno zuvor zweimal geschlagen hat. Im Spitzenkampf dieser Karte kämpft Rodríguez gegen Alexander Volkanovski, einen der besten Pfund-gegen-Pfund-Kämpfer des Sports.
Moreno wuchs in Tijuana, Mexiko, einem wichtigen Tourismuszentrum an der Südgrenze Kaliforniens, auf. Er war das jüngste von drei Kindern und seine Eltern besaßen ein Piñata-Geschäft. Moreno sagte, er habe sie auf Reisen nach San Diego und Los Angeles begleitet, um ihre Produkte zu verkaufen.
Mit 12 Jahren begann er, Mixed Martial Arts zu praktizieren; Er sagte, er sei pummelig und brauche nach der Schule etwas anderes als Videospiele und das Essen von Oreos, um sich zu beschäftigen. Im Jahr 2011, als Moreno 17 Jahre alt war, brauchte er die Unterschrift seiner Eltern, um an seinem ersten Profikampf teilzunehmen, sagte er.
Dana White, die Präsidentin der UFC, hatte Mexiko mit seiner reichen Geschichte in der Ausbildung von Boxern auf Meisterschaftsniveau schon lange als Wachstumsregion für Mixed Martial Arts angesehen. Er schickte Heiratsvermittler los, um das Land nach Talenten abzusuchen, und als sie Moreno identifizierten, wurde er eingeladen, bei „The Ultimate Fighter“ mitzuspielen, einem Reality-Wettbewerb im Fernsehen, bei dem der Gewinner einen UFC-Vertrag erhielt. Moreno qualifizierte sich für das Turnier im Jahr 2016, verlor jedoch seinen ersten Kampf – er wurde von Pantoja eingereicht –, was seinen UFC-Träumen ein Ende zu setzen schien.
Aber Moreno erschien als Ersatz, als ein Kampf im Oktober 2016 scheiterte, und kämpfte fünf Mal, darunter eine harte Niederlage, bei der er 2018 von Pantoja dominiert wurde. Moreno wurde freigelassen, teilweise weil UFC unschlüssig war, ob sie einen haben wollte 125-Pfund-Männerklasse überhaupt, da sie im Vergleich zu höheren Gewichtsklassen weniger beliebt ist.
„Wenn Sie bei der UFC unterschreiben, erwarten Sie, dass Sie mehrere Kämpfe bestreiten und Ihre gesamte Profikarriere bei ihnen verbringen werden“, sagte Moreno. „Auf dem Schlachtfeld meines Geistes herrschte viel Traurigkeit und Frustration und viele schlechte Gefühle.“
Moreno wollte so schnell wie möglich kämpfen, um weiterhin Geld zu verdienen und schließlich wieder in die UFC einzutreten. Er unterschrieb bei einem neuen Manager, Jason House von der Iridium Sports Agency, der Moreno dabei half, sich einen Meisterschaftskampf im Fliegengewicht der Legacy Fighting zu sichern Alliance, ein kleineres Werbeunternehmen für Mixed Martial Arts. Moreno gewann den Kampf und drei Monate später, im September 2019, kämpfte er erneut in der UFC
Er errang einige Siege und traf dann im Dezember 2020 auf den brasilianischen Kämpfer Deiveson Figueiredo, den Weltmeister im Fliegengewicht. Der Wettkampf endete unentschieden und die beiden traten im Juni 2021 erneut an. In der dritten Runde besiegte Moreno Figueiredo von hinten nackter Choke, den Gürtel nehmend.
Morenos Ruhm wuchs sofort, sagte White. Seine lebhafte Persönlichkeit und seine Interessen – er sammelt Legos und Pokémon-Karten – machten ihn für ein breites Publikum vermarktbar. Gelegentlich nennt er auch Kämpfe für die spanischsprachigen UFC-Übertragungen, und seine Spanisch- und Englischkenntnisse ermöglichten es ihm, mit mehr Fans in Kontakt zu treten.
„Er hat alles, was man sich von einem Champion wünscht“, sagte White in einem Interview. „Wir haben nach einem echten Mexikaner aus Mexiko gesucht, der alles hat, was dieser Junge hat, und das ist ein großer Gewinn für uns und ihn.“
Die UFC hatte Champions mexikanischer Herkunft wie Cain Velasquez, Dominick Cruz und Henry Cejudo, aber bis Moreno war keiner im Land geboren. Rodríguez gewann seinen Interimsgürtel im Februar und Grasso wurde im März nach einem überraschenden Sieg durch Vorlage über Valentina Shevchenko Meister.
Die drei mexikanischen Meister gehören zu den 150 Kämpfern im aktiven UFC-Kader aus lateinamerikanischen Ländern – fast einem Viertel der Athleten des Unternehmens – darunter 27 aus Mexiko. Rodríguez sagte Reportern diese Woche, dass Moreno eine „Inspiration“ sei.
„Nachdem ich der UFC beigetreten war, sah ich, dass Dinge möglich waren, dass die Dinge real waren, aber er öffnete meine Augen noch mehr und sagte: ‚Schau, Bruder, hier ist der UFC-Gürtel, jetzt hängt alles darüber hinaus vom Einzelnen ab‘“ sagte Rodríguez. „Ich bin stolz darauf, gemeinsam eine Karte zu teilen und dass wir Mexiko repräsentieren.“
Moreno verlor den Gürtel durch einstimmige Entscheidung im Jahr 2022 an Figueiredo, gewann ihn aber im Januar durch einen technischen Knockout zurück, als ein Schlag auf Figueiredos rechtes Auge zu einer Schwellung führte und ein Arzt den Kampf in der dritten Runde stoppte.
Morenos Jubel über die Rückeroberung des Titels wurde durch Kontroversen im Vorfeld des Kampfes gedämpft. Während seiner Vorbereitung war er gezwungen gewesen, den Trainer zu wechseln, da gegen seinen ehemaligen Trainer James Krause Ermittlungen der Glücksspielbehörden liefen.
Vor einem Kampf im November wurde US Integrity, ein Wettüberwachungsunternehmen, auf erhebliche Änderungen der Quoten im Zusammenhang mit einem Kämpfer aufmerksam, mit dem Krause zusammengearbeitet hatte. Der Kämpfer, Darrick Minner, hatte durch technischen Knockout verloren und später stellte sich heraus, dass er sich zu Beginn des Kampfes eine unbekannte Verletzung zugezogen hatte. Die UFC überprüfte die Situation und drohte schließlich damit, Kämpfer von Veranstaltungen auszuschließen, wenn sie weiterhin mit Krause trainieren würden. Mehrere Behörden, darunter US Integrity und die Nevada State Athletic Commission, ermitteln noch. Krause antwortete nicht auf eine Nachricht mit der Bitte um einen Kommentar.
Nach Krauses Entlassung begann Moreno mit dem Training bei Sayif Saud, nachdem der Manager House ein Training für sie in Las Vegas arrangiert hatte. Saud und Moreno hätten sich angesichts des Stresses der Situation sofort verbunden, sagte der Kämpfer. Moreno behielt Saud nach seinem Sieg über Figueiredo und trainierte mit ihm in Dallas vor UFC 290. Sollte Moreno gewinnen, erwartet White, dass seine Fangemeinde zunehmen wird, was der Reichweite der UFC in Mexiko weiter zugute kommen wird.
Im September, rund um den mexikanischen Unabhängigkeitstag, wird Grasso einen Rückkampf mit Schewtschenko austragen, der Hauptkampf auf einer Karte voller hispanischer Kämpfer in Las Vegas. Im Oktober plant die UFC die Eröffnung eines Leistungsinstituts in Mexiko-Stadt, ähnlich den Einrichtungen in Las Vegas und China, um ein zentraler Standort für potenzielle Kämpfer in Lateinamerika zu werden. Ein Sieg am Samstag, sagte Moreno, würde zeigen, dass das Unternehmen weiterhin in der Region investieren sollte.
„Es ist eine Aussage an die UFC wie: ‚Hey, ich gewinne meine Kämpfe und kann für mein Land antreten‘“, sagte Moreno. „Lassen Sie uns dort ein Pay-per-View-Programm einrichten und mir und den Fans das Vertrauen schenken, dass wir dorthin gehen und eine Show für alle bieten können.“