Vor zehn Jahren, als ich mich in der Spätphase der Recherche für ein Buch über Chinas Machtgefühl im Laufe der Jahrhunderte befand, flog ich nach Palawan, einer wenig bekannten, langgestreckten Insel auf den Philippinen, die Hunderte von Kilometern entfernt liegt südlich von Manila.
Vor zehn Jahren, als ich mich in der Spätphase der Recherche für ein Buch über Chinas Machtgefühl im Laufe der Jahrhunderte befand, flog ich nach Palawan, einer wenig bekannten, langgestreckten Insel auf den Philippinen, die Hunderte von Kilometern entfernt liegt südlich von Manila.
Nicht weit westlich der Küste dieses verschlafenen Fischerparadieses lag etwas, das damals als eine der wichtigsten rechtlichen Grenzen der Welt galt: Second Thomas Shoal. Dort war vor Jahren ein außer Dienst gestelltes und stark verrostetes Kriegsschiff von der philippinischen Regierung absichtlich auf Grund gesetzt worden, um auf unkonventionelle Weise ihre territorialen Ansprüche auf das Gebiet zu demonstrieren. Zugang zum philippinischen Schiff, der BRP Sierra Madrewurde von Schiffen der chinesischen Küstenwache stark eingeschränkt, die die Gewässer der Untiefe patrouillierten, als Teil der Bemühungen Pekings, Reparaturen an Manilas langsam zerfallendem Schiff zu verhindern und so seine eigenen rivalisierenden Seeansprüche durchzusetzen.
Damals wirkte dies trotz des angespannten Katz-und-Maus-Spiels mit quasi-militärischen Mitteln noch wie ein Rechtsstreit, da die Philippinen die Angelegenheit zur Schlichtung vor ein internationales Seegericht in Den Haag gebracht hatten. Ich ging davon aus, dass trotz Chinas wiederholt geäußertem Versprechen, keine nachteiligen Entscheidungen anzuerkennen, höhere Interessen des globalen Images und der Soft Power Peking schließlich dazu zwingen würden, seine Position abzuschwächen, und sei es aus keinem anderen Grund, als um nicht als imposanter Internationaler aufzutreten schikanieren. Um meine Naivität zu verteidigen: Sogar der gesunde Menschenverstand wies darauf hin, dass China nach einem gesichtswahrenden Weg suchen muss, nachzugeben oder Kompromisse einzugehen. Die umstrittene Untiefe lag weniger als 200 Seemeilen von Palawan entfernt, während Chinas nächstgelegenes unbestrittenes Territorium, die Insel Hainan, fast dreimal weiter entfernt liegt.
Die zehn Jahre seit meinem Besuch scheinen kaum ausreichend zu sein, um die vielen Wendungen zu erfassen, die sich im Aufeinandertreffen dieser beiden Länder ereignet haben. Sicher ist jedoch, dass die Komplexität dieser Situation in diesem Zeitraum enorm zugenommen hat und damit auch die Gefahr.
Seestreitigkeiten zwischen China und seinen Nachbarn standen diese Woche im Mittelpunkt hochrangiger diplomatischer Gespräche in Washington, als US-Präsident Joe Biden seinen japanischen Amtskollegen Fumio Kishida zu einem Staatsbesuch empfängt, der ein ungewöhnliches Dreiertreffen mit China beinhaltet Präsident der Philippinen, Ferdinand „Bongbong“ Marcos Jr. Wie die Philippinen ist Japan in einen langjährigen Streit mit China über eine Gruppe winziger Inseln, die Senkakus, verwickelt, die Tokio als Teil seines Seegebiets erachtet und derzeit kontrolliert. Um den Einsatz zu erhöhen und die Sache noch komplizierter zu machen, hat die Biden-Regierung nach und nach Japan und die Philippinen in ihre Notfallpläne zur Verteidigung Taiwans für den Fall eines Versuchs Pekings, diese Insel gewaltsam zu übernehmen, einbezogen. China beansprucht Taiwan seit langem als unveräußerlichen Teil seines Territoriums.
Um es nicht zu genau zu formulieren, aber die Bruchlinien in jedem dieser Streitigkeiten sind beängstigend und haben enorme Auswirkungen sowohl auf den Wettbewerb der Supermächte als auch auf den Weltfrieden im Allgemeinen. Und bei jedem von ihnen ist es weitaus einfacher, sich Möglichkeiten vorzustellen, wie die gegnerischen Parteien in einen katastrophalen Krieg geraten könnten, als sich einen Weg vorzustellen, die zugrunde liegenden Konflikte beizulegen oder sogar zu entschärfen.
Bevor wir fortfahren, lohnt es sich, kurz einige der wichtigsten Entwicklungen des geschäftigen letzten Jahrzehnts zusammenzufassen. Erstens gewannen die Philippinen 2016 in Den Haag ein einstimmiges Seerechtsurteil, das Chinas Ansprüche auf alle historischen Rechte an den Meeren der Spratly-Inseln, zu denen auch Second Thomas Shoal gehört, ungültig machte. Tatsächlich behauptet China viel mehr als das. Es hat nicht nur dieses Haager Urteil abgelehnt, sondern auch weiterhin seine Exklusivrechte auf praktisch das gesamte Südchinesische Meer geltend gemacht und eine ehrgeizige Kampagne zum Bau und zur Bewaffnung künstlicher Inseln in dieser riesigen, strategisch wichtigen Wasserstraße vorangetrieben, um die Durchsetzung durchzusetzen seine Ansprüche.
Kurz nach meinem Besuch in Palawan wählten die Philippinen Rodrigo Duterte zum Präsidenten. Trotz der Entscheidung des Seegerichtshofs zugunsten seines Landes distanzierte Duterte während der meisten seiner sechs Amtsjahre sein Land von den Vereinigten Staaten und näherte sich China an, wobei er den Seestreit seines Landes mit seinem riesigen und mächtigen Nachbarn weniger betonte. Dies geschah offenbar mit der weitgehend unerfüllten Erwartung, dass China massiv auf den Philippinen investieren und so zur Umgestaltung seiner Wirtschaft beitragen würde.
Die Kehrtwende in Manilas Außenpolitik fiel ungefähr mit den dramatischen Veränderungen in der amerikanischen Außenpolitik unter Donald Trump zusammen. Bidens Vorgänger betonte weniger Wert auf langjährige amerikanische Bündnisse, und dies beschränkte sich nicht nur auf die NATO. Trump spielte auch die amerikanischen Verpflichtungen in Asien herunter und weckte bei den Verbündeten dort und vor allem in Japan Zweifel daran, ob die Vereinigten Staaten ihren vertraglichen Verpflichtungen zur Verteidigung dieses Landes im Falle eines Krieges mit China nachkommen würden.
Dies trug wiederum dazu bei, die bereits bestehenden Bemühungen des verstorbenen japanischen Premierministers Shinzo Abe zu befeuern, Japans eigene Verteidigungskapazitäten zu stärken und damit zu beginnen, die Beschränkungen in Japans sogenannter Friedensverfassung aufzuheben, die den Einsatz von Waffen in internationalen Streitigkeiten durch Japan stark einschränken .
Zurück zur Gegenwart: Biden hat hart daran gearbeitet, Washingtons Bündnissysteme wiederzubeleben. Dies bedeutete nicht nur die Erweiterung der NATO als Mittel zur Eindämmung der russischen Expansion in Europa, sondern noch folgenreicher, wenn auch für die westliche Öffentlichkeit möglicherweise weniger sichtbar, die Stärkung der Bündnisbeziehungen Amerikas im gesamten maritimen Asien. Während die Herausforderung mit Russland darin bestand, mit einer alten und in vielerlei Hinsicht im Niedergang begriffenen Macht umzugehen, bestand Washingtons Herausforderung mit China darin, eine viel reichere, größere und fähigere Macht einzuschränken, die offensichtlich immer noch an Stärke gewinnt. Darum geht es beim Dreiergipfel dieser Woche im Weißen Haus, und darum geht es auch bei der Vertiefung der amerikanischen (und japanischen) Beziehungen zu Australien. Bemerkenswerterweise ist es Bidens Washington vor diesem allgemeinen Hintergrund auch gelungen, zur Verbesserung der Beziehungen zwischen Tokio und Seoul beizutragen, die seit langem kontrovers waren. Wenn ihre Träume in Erfüllung gehen würden, würden die Vereinigten Staaten auch gerne sowohl Indien als auch Vietnam in dieses wachsende Netz der Eindämmung einbeziehen, aber abgesehen von monumentalen Fehltritten Chinas scheint sich jedes dieser Länder der Absicherung verschrieben zu haben und wird sich wahrscheinlich nicht auf eine von den USA geführte Politik einlassen Bündnissystem in Asien.
Was in diesem komplexen Puzzle fehlt, sollte alle Beteiligten, also den gesamten Planeten, beunruhigen und lässt sich mit einem Satz zusammenfassen: eine Ausgangsrampe für ein friedliches Zusammenleben. Niemand weiß, wie China, ein regionaler Riese, der von seinen besonderen Rechten in seiner Nachbarschaft überzeugt ist, davon überzeugt werden kann, dass es seine Ansprüche auf Taiwan nicht mit militärischer Macht durchsetzen sollte, oder wie es aus dem gleichen Grund davon überzeugt werden kann, weniger zu machen ausgedehnte Ansprüche im Ost- und Südchinesischen Meer. Das Einzige, was ich jemals gehört habe, ist ein Aufruf zu mehr Stärke von denjenigen, die Peking einschränken wollen. Allerdings wird China selbst immer stärker, was nur bedeutet, dass jede dieser Situationen immer gefährlicher wird.
Die Geschichte der Kämpfe zwischen Großmächten bietet nicht viel Hoffnung, aber hier wird etwas Kreativeres benötigt, und die Zeit drängt. Es gibt Kolumnen, in denen ich das Gefühl habe, auf Dinge hinweisen zu können, die andere Leute übersehen haben, in seltenen Fällen sogar kluge oder hoffnungsvolle Wege nach vorne. Dies ist keiner von ihnen. Es ist dringend notwendig, in diesem Teil der Welt einen besseren Modus Vivendi zu finden, und niemand scheint eine Ahnung zu haben.